В это мгновение заверещал селектор. Строгов вдавил клавишу с такой силой, что пластиковый корпус ощутимо затрещал – рука у десантника была тяжелая.
– Товарищ министр, – ворвался в кабинет голос адъютанта, сидевшего в приемной. – Товарищ министр, полковник запаса Браиловский, военный врач, из Ростова, из окружного военного госпиталя. Говорит, нечто срочное, требует прямой связи с вами лично.
– Как же он сюда пробиться-то сумел? – усмехнулся Строгов, лихорадочно вспоминая, о чем ему говорит эта фамилия. Вспомнил. И сразу понял – дело, действительно, важное. – Соединяй, живо!
Министр не сомневался, что занятый опознанием жертв атаки на импровизированную тюрьму доктор не стал бы так рисковать, связываясь с ним в обход своего начальства, в нарушение всех правил. Почему-то у Строгова в эти секунды возникло острое желание не слышать вести, что хотел сообщить хирург.
В динамике что-то пискнуло, зашуршало, и секунду спустя раздалось деликатное покашливание, так, что министр не смог сдержать улыбку. Интеллигенты, что с них возьмешь!
– Говорите, полковник, – приказал Василий Строгов. – Я слушаю вас очень внимательно.
– Товарищ министр, я нахожусь в окружном госпитале, – сбивчиво, от волнения картавя сильнее обычного, начал Браиловский. – Мы с коллегами занимаемся опознанием…
– Без прелюдии, – потребовал Строгов. Какие бы вести ни принес этот доктор, уж пусть побыстрее. – Я знаю, кто вы и какую работу выполняете, полковник.
– Да, да, верно, – вновь растерянно зачастил Браиловский. – Конечно, товарищ министр. Так вот, мы опознали одного из погибших… ну, не одного, конечно, а уже очень многих…
– Еще короче! Какого черта вы тянете?!
Василий не сдержался, перейдя на крик. Он даже не хотел гадать, что такое отыскали медики, просто потому, что боялся. Браиловский нервничал, и его волнение передалось министру, растерявшему остатки самообладания.
– Господин премьер-министр, мы опознали тело Президента России, – вдруг неожиданно спокойно произнес Марк Бариловский. Резкий окрик Строгова подействовал на него не хуже холодного душа. – Алексей Швецов погиб. То, что осталось от главы государства, лежит на столе в прозекторской… Да, по правде, мало, что осталось-то, товарищ министр!
– Господи!
Василий, не слыша больше сбивчивый говор своего собеседника, уткнулся лицом в ладони, чувствуя, как сердце пульсирует все быстрее, будто хотело вырваться из груди, зажив собственной жизнью.
– Товарищ министр, – взволнованно доносилось из телефонной трубки. – Товарищ министр?
– Полковник, обо всем забудьте, – стиснув зубы, пробормотал пытавшийся собраться с мыслями Василий Строгов. – Я сделаю все, что нужно. Вы свою работу выполнили замечательно, за что я благодарю вас. Прошу больше никому об этом пока не сообщать. Надеюсь, вы понимаете, полковник, чем может грозить разглашение?
– Конечно, конечно, – торопливо промолвил Бариловский. – Так значит, мне ждать, товарищ…
Не дослушав до конца – и чего он там не слышал? – Василий прервал соединение. Все, что нужно, было сказано. Теперь оставалось понять, как быть дальше.
– Проклятье!
Не сдержавшись, министр ударил кулаком по столу, так, что подпрыгнули аккуратно разложенные ручки, древесина широкой столешницы отозвалась жалобным скрипом, а аппарата селектора едва не свалился на пол. Как ни странно, полегчало. Растерянность и досада никуда не делись, но стали не так ощутимы.
– Адъютант, – бросил в пустоту Строгов, нажав клавишу селектора. – Соедини меня с Кремлем, с Самойловым. Срочно!
– Слушаюсь, товарищ министр!
Да, он стал министром, и те, кто его окружали, пытались выказывать почтение хотя бы внешне. Все же он был выше многих по званию, и пользовался заслуженным уважением раньше. Но что в нем толку, если ты с каждой минутой чувствуешь себя все более бессильным?
– Товарищ министр, Кремль, – неожиданно до дрожи прозвучал голос адъютанта, и тотчас, после слабого щелчка: – Василий, здравствуй. Слушаю тебя. Что-то случилось?
– Случилось, Аркадий Ефимович, – ровно, без эмоций, точно робот, подтвердил Строгов. – Мне только что сообщили из Ростова, из военного госпиталя, что найдено тело Швецова. Теперь можете быть спокойны, господин будущий президент, – горько усмехнулся генерал. – Вашим планам его авторитет больше не помеха.
Василий не мог сдержать презрение, стараясь, чтоб каждое его слово звучало как можно более язвительно. Стесняться ему было некого, кроме собственного подельника.
– Отличная казнь, получилась, Аркадий! И, главное, твои руки чисты.
– Василий, черт возьми, что ты говоришь, – возмутился Самойлов. – Неужто ты считаешь, что это моя вина? Я не хотел этого, клянусь тебе!
В голосе главы правительства ощутимо звучало замешательство – он тоже не ждал таких новостей. Что ж, сделанного не воротишь, оставалось понять, как действовать дальше.
– Нужно подготовить официальное сообщение, – забормотал, собираясь с мыслями, Самойлов. – Заткнуть всем рты, придумать удобную версию… Черт, мы даже не знаем, что там произошло!
– Действуйте, Аркадий Ефимович, – бесстрастно произнес Строгов. – Теперь у вас окончательно развязаны руки.
Но руки были развязаны не только у Самойлова. Гибель президента, на чьей бы совести она ни была, меняла многое, и, как ни цинично это звучит, вовсе не обязательно к худшему.
– Дайте связь со штабом Северного флота, – потребовал Строгов, вызвав адъютанта. – С адмиралом Макаровым. Пришла пора вернуть домой наших моряков. Теперь глупо ждать отмены приказа от Верховного главнокомандующего.
– Слушаюсь, товарищ министр!
Козырнув, офицер четко, как на плацу, развернулся, выйдя прочь из кабинета. Едва ли он что-то понял из довольно-таки бессвязной фразы генерала. В прочем, ему и не положено было много думать, главное – быстро и точно выполнять приказы.
– Пора заканчивать это, – вздохнул министр. – Слишком долго разгуливая по лезвию, очень легко порезаться. Довольно с нас бессмысленного риска.
Удивительно, но адъютанту потребовалось слишком много времени, чтобы дозвониться до командующего Северным флотом, как будто на линиях спецсвязи могли возникнуть перегрузки. Василий вновь ощутил смутное беспокойство, и появление офицера, выглядевшего весьма удивленным, лишь укрепило его сомнения.
– Нет связи, товарищ министр, – растеряно развел руками адъютант. – По всем каналам тишина. Причем молчит не только штаб. Не отвечают все гарнизоны на Севере.
Тяжелый кулак, прежде легко разбивавший в крошку кирпичи, опустился на плоскость стола. Что-то треснуло, селектор подскочил сантиметров на десять в воздух, и шлепнулся на пол, лишний раз продемонстрировав отсутствие аэродинамических качеств у всего, что формой стремится к параллелепипеду.
Хрустальный графин с водой тоже попытался взлететь, но долго в воздухе не продержался, ударившись об угол стола и со звоном разлетевшись на множество осколков. По бордовому ковру расползлось темное пятно. И только адъютант не шелохнулся, хотя по лицу его и пробежала нервная судорога.
– Товарищ министр, – донеслось из чудом уцелевшего селектора. – Товарищ министр, чрезвычайная ситуация! На связи командующий авиацией Ленинградского военного округа.
– Да! – рука Строгова метнулась к оказавшемуся удивительно крепким прибору, шлепнув по всем клавишам разом. – Слушаю!
– Товарищ министр обороны, штаб округа уничтожен, командующий, вероятнее всего погиб, – четкой скороговоркой затараторил генерал Веригин. – Также нанесен удар по основным аэродромам на вверенной мне территории. Управление войсками нарушено, и сейчас я не могу с уверенностью говорить, какими силами мы еще располагаем.
– Что это значит, – прервал доклад Веригина министр. В груди Василия Строгова вдруг что-то
