земле, точно пикирующий бомбардировщик. Самолет стрелой пронзил слой облаков, и в иллюминаторе полковник увидел летное поле, белоснежные, казавшиеся с полуторакилометровой высоты игрушечными, самолеты на бетонке, и, чуть поодаль, затянутый дымкой город, исчезавший за горизонтом.
Полковник невольно крепче прижал к себе чемоданчик, ощутив, как в живот врезаются его скругленные грани. Самый ценный груз скоро будет передан законному владельцу, и офицер, наконец, вздохнет спокойно.
На лицах сопровождавших курьера офицеров тоже появились вымученные улыбки. Полет вовсе не был тяжелым, утомительным, но осознание того, что они везут, за что отвечают сейчас лично, не только погонами, но и головами, довлело тяжким грузом. И теперь люди ощутили облегчение, предвкушая миг, когда лайнер, наконец, замрет на летном поле.
Иванов плавно толкнул штурвал от себя, направив 'Туполева' к земле. Двигатели работали ровно, выдавая лишь частичную мощность, в баках хватало топлива, а до посадочной полосы оставались считанные километры.
– Диспетчер, я борт пятьсот. – Радист уже настроился на частоту контрольной вышки правительственного аэропорта Шереметьево. Там, на земле, их, точнее, их пассажиров, уже должны были ждать. – Прошу разрешения на посадку. Как слышите, прием?
– Вас слышу, пятисотый, – мгновенно раздалось в ответ. – Посадку разрешаю. Ваша полоса…
Что-то затрещало, щелкнуло, а затем наступила тишина, словно контрольная вышка вдруг исчезла вместе со всем аэродромным персоналом.
– Диспетчер, вас не понял, – попытался дозваться землю командир экипажа. – Прием, прием! Ответьте мне. Почему замолчали?
Яркая вспышка, залившая светом кабину, заставила пилотов зажмуриться, разом вскрикнув от неожиданности. Приткнувшийся на рулежной дорожке массивный 'Ильюшин' перестал существовать в одну секунду, взметнувшись к небу столбом пламени, и стена огня застила небо как раз на пути снижавшегося Ту-154.
– Проклятье, – второй пилот едва не кричал от страха и удивления. – Что это за чертовщина?
Летное поле вдруг плотно покрылось разрывами, и летчики увидели, как медленно кренится набок диспетчерская вышка, как будто подрубленная под самое основание. Огонь встал сплошной стеной, скрывая то, что творилось на земле, вспухая оранжево-черными клубами – это взлетели на воздух топливные цистерны, превратившись в рукотворный вулкан. И туда, в бушующее море пламени, стремился идущий на снижение лайнер.
– Твою мать! Набирай высоту, – закричал второй пилот, дергая штурвал. – Давай же, ну! Вверх!
Иванов рванул на себя штурвал, выводя 'Туполева' из пологого пике, одновременно дернув ручку управления двигателями – сейчас потребуется выжать из машины все, пусть это и станет ее последним полетом. Взревели запущенные на максимальные обороты турбины. Там, на земле, все уже было охвачено пламенем, взметнулись вверх столбы дыма. Пилот тянул штурвал до боли в руках, в сведенных судорогой мышцах, пытаясь выровнять машину. Не смог.
– О, черт!!!
Инерция стотонного 'Туполева' оказалась слишком велика. Тяжелый лайнер, не предназначенный для высшего пилотажа, миновал точку невозвращения, и усилия летчиков ничего не могли изменить. Клюнув носом, лайнер продолжил почти уже неуправляемое падение. До земли, покрытого полустершейся разметкой бетона, оставалось уже не больше полусотни метров, и расстояние это стремительно сокращалось.
– Боже мой! – в один голос вскрикнули штурман и второй пилот, перед которыми вдруг промелькнули все самые яркие моменты их не такой уж и долгой жизни…
Очередная бомба разорвалась в стороне, чуть левее заходящего на посадку лайнера. Сноп осколков пробил обшивку Ту-154, поразив топливный бак, и самолет, завалившись на бок, развернувшись поперек взлетной полосы и зацепив землю крылом, на полной скорости врезался в бетон, мгновенно вспыхнув. Пламя ворвалось в салон, и пассажиры, намертво притянутые ремнями к креслам, едва успели вскрикнуть, когда вал огня поглотил их, прокатившись по внутренностям бешено кувыркавшегося по бетону, ломая остатки оперения, 'Туполева'. Полет закончился.
Глава 8
…и трепет
Раскатистый удар, прозвучавший где-то неподалеку, и заставивший опасно задрожать оконные стекла, заставил Виталия Егорова вскочить с постели, ошеломленно вслушиваясь в звуки предрассветного города. Надрывно завизжала под окнами автомобильная сигнализация, где-то залаяла собака, которую, должно быть, выгуливал кто-то из соседей самого Виталия.
– Витя, что это гремело? – жена сварщика, мгновение назад посапывавшая, уткнувшись под бок мужчине, подняла голову, с трудом открыв глаза. – Мне что-то приснилось.
Егоров ничего не успел ответить. Он только недавно вернулся с завода, честно отработав полторы смены. Полным ходом шла достройка сразу двух атомных ракетоносцев, 'Белгорода' и 'Волгограда', заложенных еще много лет назад, и до последних месяцев находившихся на консервации в ожидании финансирования. И вот деньги нашлись, кто-то, возможно, сам президент Швецов, сумел решить одну из вечных проблем, по сравнению с которой традиционные русские дураки и дороги перестали казаться чем-то существенным, и работа закипела с утроенной силой. Виталий, чувствуя наваливающуюся усталость, бороться с которой было невозможно, добрался до дома, торопливо поужинал, хотя и на это сил почти не оставалось, и забылся глубоким сном, обняв давно уже пребывавшую в мире грез жену, не дождавшуюся поздно вернувшегося супруга.
Виталий помолчал, вслушиваясь в звуки потревоженного людского муравейника, что звался Северодвинском, уже подумав, что странный грохот ему просто померещился спросонья. И в этот миг вновь что-то громыхнула, да так, что ощутимо задрожали стены.
– Бежим, – мужчина не знал, что заставило его принять такое решение, но внезапно возникший в душе страх становился все сильнее. Там, за стенами казавшегося обманчиво надежным дома творилось что-то страшное. – Скорее, Люда. Нужно выйти на улицу!
– Да что случилось, – еще не окончательно проснувшаяся женщина затравленно озиралась по сторонам, отчаянно сопротивляясь пытавшемуся вытащить ее из комнаты мужу. – Витя, что такое?
Снова раскатистый грохот, и на этот раз Егоров, оказавшийся возле окна, увидел встающее над домами багровое зарево. Там, где вспыхнуло пламя, должен был находиться аэродром. Взлетавшие и садившиеся порой среди ночи самолеты, по большей части, военные, изрядно злили жителей окрестных кварталов, нарушая их сон. Особенно нервничали, разумеется, те, у кого были маленькие дети. И когда в очередной раз над домами слышалось надсадное завывание турбин, во многих квартирах, не сговариваясь, начинали от души браниться потревоженные жильцы. Теперь с этой стороны слышался лишь гул разрывов.
– Уходим, – больше не пытаясь уговаривать перепуганную супругу, Виталий, сам испуганные ничуть не меньше, схватил ее за руку, потащив прочь из дома. – Живее! – В эту секунду над городом поплыл заунывный вой сирен воздушной тревоги.
Не только Виталий понял, что происходит нечто из ряда вон выходящее. На лестничной площадке он столкнулся с многочисленными соседями, спешившими покинуть вдруг показавшийся таким опасным и непрочным дом, стены которого в очередной раз содрогнулись, когда где-то поблизости погремел еще один гулкий взрыв. Люди были напуганы, удивлены, многие еще не успели стряхнуть с себя липкие тенета сна, двигаясь, точно сомнамбулы.
