теми, кто еще находился в полете, приближаясь к лихорадочно пытавшемуся защититься врагу, но ничто не могло остановить этот удар.
Воплощенная смерть, они мчались безмолвно и неумолимо. Не было слышно торжествующих кличей, воплей ярости, которыми обыкновенно подбадривают себя идущие в последний бой, навстречу собственной неизбежной гибели, воины. Просто цели становились все ближе, и оставшиеся секунды уже не должны были ничего изменить.
Экран радара дальнего обнаружения воздушных целей AN/SPS-49 крейсера 'Порт Ройял' расцветился отметками вражеских ракет. Одновременно и на его 'систершипе', ракетном крейсере 'Геттисберг', прозвучал тревожный сигнал. Летящие низко над водой, они стали видны намного позже, чем хотелось бы, чем было необходимо, едва ли не случайно позволив лучу радара коснуться себя.
– Вижу цели, – доложил сидевший за консолью энсин. – Не менее десяти отметок. Дальность – шестьдесят миль. Черт, да они повсюду!
– Выдать целеуказание зенитно-ракетным комплексам!
Перед стремительными, точно сама мысль, ракетами 'Вулкан', верхом технической мысли, пасовала даже сложнейшая электроника. Компьютеры систем управления огнем едва успевали 'думать', и все же в сторону волны русских 'роботов' метнулись лучи радаров управления огнем AN/SPG-62, 'подсвечивая' цели.
– Дальность тридцать шесть миль, – доложил командир расчета. – Цели в зоне!
– Открыть огонь. – Кэптен Эдвардс, уже несколько часов не покидавший помещение боевого информационного поста, не сомневался в мастерстве своих людей. – Сбейте их все, джентльмены!
Крейсера класса 'Тикондерога' – по-настоящему многофункциональные корабли, способные выполнять практически любые задачи, какие только возможны, от борьбы с чужими субмаринами до поддержки десанта. Но в этом походе главной задачей пары крейсеров, сопровождавших авианосец, была защита 'Линкольна' и всего соединения от воздушных ударов, а потому из ста двадцати двух ячеек универсальной пусковой установки 'Марк-41' восемьдесят были заняты зенитными ракетами.
Едва крылатые ракеты оказались в зоне поражения, с кормы и с носа обоих крейсеров стартовали ракеты SM-2MR 'Стандарт', ушедшие в зенит и уже на большой высоте развернувшиеся на цели. Полуактивные головки наведения зенитных снарядов 'увидели' подсвеченные с борта кораблей-носителей цели, захватив их, и пикируя на мчавшиеся над волнами ракеты.
Скорости, на которых велся этот бой, были столь высоки, что расстояние в десятки километров не казалось значительным, скорее, напротив. С того мгновения, как зенитные ракеты покидали 'соты' подпалубных установок вертикального пуска, взмывая в небо, и до того, как срабатывали дистанционные взрыватели, передавая команду на подрыв шестидесятикилограммовых осколочно-фугасных боеголовок, проходили считанные секунды.
Эстафету у моряков приняла система управления оружием 'Иджис', с лихорадочной скоростью обрабатывавшая данные радаров и выдававшая команды на применение оружия. Только компьютеры могли справиться с этой задачей, наводя ракеты на цель, корректируя их курс, выводя в точку пересечения траекторий. Человеку было просто не по силам успевать за стремительно меняющейся обстановкой, и потому люди отстранились, предоставив возможность машинам вести бой друг с другом.
Разогнавшиеся до тысячи метров в секунду 'Стандарты' градом обрушились на 'Вулканы', ставя перед ними непроницаемую завесу. Одна за другой, три русские ракеты исчезли в волнах, но остальные, энергично маневрируя, ослепляя системы наведения 'Стандартов' мощными помехами, срывали захват, упорно продвигаясь к таким близким целям.
Для систем наведения крылатых ракет перестали существовать крейсера и эсминцы. Их целью был только авианосец, к нему они рвались, пронзая заслоны, воздвигаемые на их пути врагом. Навстречу 'Вулканам' снова и снова стартовали зенитные ракеты, и одна за другой их цели исчезали с радаров, уничтоженные меткими попаданиями. Но их было не так просто сбить – легкая броня вполне надежно защищала от снопа осколков, станции постановки помех отводили противоракеты прочь, а алгоритмы выполнения противозенитных маневров 'сводили с ума' корабельные системы управления огнем.
– Минус пять целей, – сообщил оператор радара общего обзора на 'Порт Ройяле'. – Русские ракеты в десяти милях.
– Орудия – огонь!
Длинные стволы установленных в оконечностях крейсера пятидюймовок 'Марк-45' развернулись в направлении приближавшихся ракет, выбросив навстречу им первую порцию свинца. Управляемые радарами универсальные орудия вели огонь с предельной частотой, посылая по целям снаряд каждые три- четыре секунды. На пути 'Вулканов' соткалась завеса из свинца, и еще две ракеты, пролетевшие слишком близко от крейсера, превратившегося в извергающий пламя вулкан, напоровшись на плотный огонь, взорвались, и даже броня не смогла удержать поток обрушившихся на них со всех сторон осколков.
В дело тем временем вступили и эсминцы, выпуская свои 'Стандарты' по летевшим прямо на них – вернее, на скрывавшийся за их спинами авианосец – сверхзвуковым 'Вулканам'. На экранах радаров, словно в компьютерной игре, постоянно перемещались отметки 'своих' и 'чужих' целей, вступивших в пока еще бескровную схватку. Плотность огня достигла своего предела, но все же этого оказалось мало, лишь немного меньше, чем требовалось, но это 'чуть' стало фатальным.
Уолтер Бридж, словно скала, суровый и бесстрастный, возвышался над своими подчиненными, склонившимися к приборным консолям. Сюда, в защищенное со всех сторон сталью и кевларом помещение боевого информационного поста 'Авраама Линкольна' стекалась информация обо всей обстановке не только от систем самого авианосца, но и с других кораблей, пытавшихся прикрыть огнем флагман.
– Три ракеты по левому борту, – доложил обслуживавший радар обнаружения воздушных целей SPS-49 (V)5 офицер, с тревогой взглянув на адмирала. – Они в одиннадцати милях, сэр!
– Включить станции постановки помех, – вместо адмирала приказал командир авианосца, сейчас сосредоточенный лишь на том, как спасти свой корабль. – Запустить ложные цели!
Комплекс радиоэлектронного противодействия SLQ-32(V)4 ударил по радиолокационным прицелам ракет пучком помех, отводя им глаза, и одновременно шестиствольные установки SRBOC 'Марк-36' выстрелили несколько десятков снарядов, разорвавшись, создавших в стороне от корабля облака дипольных отражателей. Цель словно разделилась на несколько, и одна из ракет, обманувшись, ушла в сторону, врезавшись в стену мелко нарезанной фольги.
– Черт, сбейте же их, – теряя терпение, уже с трудом владея собой, закричал контр-адмирал Бридж. – Огонь из всех стволов!
Коробчатые пусковые установки, расположенные на бортовых спонсонах ударного авианосца, развернулись. Навстречу приближавшимся крылатым ракетам ринулись зенитные ракеты RIM-7M комплекса 'Си Спарроу', и, столкнувшись с одной из целей, все-таки свалили ее в море, пронзив множеством осколков бронированный корпус.
– Фаланксы – залп!
Шестствольные автоматы, увенчанные обтекателями антенн радаров управление огням, повели связками стволов, харкнув в единственную оставшуюся ракету свинцом. Шквал бронебойно-подкалиберных двадцатимилметровых снарядов пронзил воздух, но было поздно. 'Вулкан', единственный, сумевший пройти сквозь все заслоны, ударил в борт 'плавучего аэродрома' точно под надстройкой.
– О, Боже! – в ужасе вскричал адмирал Уолтер Бридж, чувствуя, как вздыбилась палуба под его ногами. – Господи!!!
Весившая без малого пять тонн ракета могла проломить борт со всеми его броневыми переборками за счет одной лишь массы, но этим ее возможности не исчерпывались. Фугасно-кумулятивная пятисоткилограммовая боеголовка сдетонировала, выбросив вперед луч огня, вернее, той самой загадочной плазмы, с ужасающей легкостью прожегший, расплавивший и сталь, и кевлар, пронзивший нутро громадного корабля и доставший до самого сердца – боевого информационного поста.
Толчок сбил Уолтера Бриджа с ног, адмирал упал, отлетев куда-то за консоль, и это, наверное, спасло его. В следующую секунду в не такое уж просторное помещение ворвался огненный вихрь, в котором безмолвно – не было времени, чтобы хоть что-то понять – исчезли чудом устоявшие моряки.
