Легкие обожгло огнем – весь кислород, нагнетаемый под палубу авианосца мощной системой кондиционирования, мгновенно выгорел. Пламя лизнуло переборки и, уже угасая, расплавило все приборы, не приспособленные для таких температур.
Автоматике потребовались лишь доли секунды, чтобы ответить на угрозу. Спринклерная система пришла в действия, заполняя охваченное огнем пространство водяной взвесью, быстро погасившей пламя. Потоки воды обрушились на сжавшегося в углу адмирала, тотчас промокшего до нитки. И все же это было лучше в сравнении с участью, что постигла прочих офицеров. Уолтер Бридж видел несколько обгоревших до мяса тел, еще подававших признаки жизни, тщетно пытавшихся выбраться из ловушки, но много больше было тех, кто уже не шевелился и не дышал.
Кэптен Эдвардс видел, как борт авианосца, находившегося в нескольких милях от его крейсера, охватило пламя, как-то вдруг ушедшее внутрь. Офицер передернул плечами, на мгновение представив, что творилось там, на палубах. Едва ли даже зашитые броней от киля до топов мачт линкоры былых эпох выдержали бы попадание единственной ракеты, а 'плавучий аэродром' все же был намного хуже защищен. Кевлар был способен удержать разве что осколки, лишь немного ослабив силу взрыва, и теперь оказался бессилен.
– Будь я проклят, – воскликнул старший помощник, словно читавший мысли своего командира. – Ребятам там, на 'Линкольне', должно быть, здорово досталось!
– Запросите их, узнайте, не требуется ли помощь, – решил Эдвардс. – Передайте мой приказ спасательным командам быть в полной готовности. Слава Господу, что все уже закончилось. Ведь могло быть и намного хуже.
Кэптен вздохнул с облегчением – все же одной ракеты было явно недостаточно, чтобы нанести авианосцу, махине в сотню тысяч тонн, действительно фатальные повреждения. Русские воспользовались представившимся шансом, но не преуспели. Теперь ход за ними, и офицер надеялся, что на 'Линкольне' все же смогут поднять самолеты в воздух, чтобы поставить точку в этом затянувшемся поединке.
– Кэптен, сэр, на радаре новая группа целей, – вдруг тревожно воскликнул наблюдавший за обстановкой в воздухе офицер, молодой лейтенант. – Пеленг один-семь-два, дальность не более ста миль. Они очень малы, думаю, это ракеты. Их чертовски много, не меньше двадцати, сэр!
– О, нет, – с ужасом произнес Эдвардс. – Невозможно!
Офицер понял, что ошибся. Ничего еще не закончилось. Напротив, все только начиналось, и он уже не был уверен, что узнает, каков будет исход.
Атомный подводный ракетный крейсер 'Воронеж' превратился в свирепого, могучего, но терпеливого хищника, владыку морских глубин. Громадный – сто пятьдесят четыре метра от носа до кормы, почти двадцать четыре тысячи тонн подводного водоизмещения – корабль, каждая его клеточка-матрос, стал воплощенным ожиданием, и вот оно закончилось. Настал час совершить то, ради чего многочисленный экипаж атомохода ныне, как и прежде, добровольно обрекал себя на заточение в темных глубинах, отринув маленькие житейские радости.
Затаившись под поверхностью моря, неслышимые и невидимые, они долгие часы, несколько суток к ряду пребывали в сильнейшем напряжении. Толща воды над головой отнюдь не делала их отрезанными от мира, и приказы, как с земли, так и с борта флагмана флота, которым на эти дни стал 'Адмирал Кузнецов', регулярно настигали подводников.
Это была очень опасная игра, за ошибку в которой можно было заплатить собственными жизнями. Капитан Колгуев, вынужденный проявлять чудеса мастерства судовождения, держал на прицеле противника, одновременно поднимаясь к поверхности, выбрасывая нить буйковой антенны 'Ласточка', неминуемо рискуя быть обнаруженным, но, не смея нарушить установленный порядок. Но вот вместо привычного набора цифр, шифрованной радиограммы, радист 'Воронежа' услышал только тишину.
– Товарищ капитан, ничего нет, – растерянно пробормотал старший мичман, поймав вопросительный взгляд командира. Впервые мощная и надежная радиостанция, комплекс связи 'Молния-М' подвел моряка. – На условленной частоте молчание.
– Что за хрень?!
Ответ радиста не радовал, и Юрий Колгуев недовольно нахмурился. Они подвсплывали в строго определенное время, на считанные минуты, чтобы, выпростав к поверхности радиобуй, получить последние указания из штаба, и вновь нырнуть во тьму, исчезая в морских глубинах. Сами они молчали, и радиостанция работала только на прием – это была хоть призрачная возможность остаться незамеченными, не выдать себя противнику, наверняка подозревавшему, или даже точно представлявшему, с кем ему приходится делить эти воды.
– База не может пропустить сеанс связи, – словно читая мысли командира, произнес старший помощник, тоже выглядевший обеспокоенным.
Колгуев только поморщился, не считая должным повторять очевидное. Что бы ни говорили острословы о русском разгильдяйстве, всеобщий бардак, проникший даже на флот, не простирался столь далеко.
– Проверь все частоты, – решил командир 'Воронежа'.
– Есть, товарищ капитан!
Радист торопливо принялся щелкать переключателями на приборной панели, настраиваясь на все доступные частоты, не только стандартные для российского флота. Офицеры же, нависая над ним со спины, в нетерпении ждали, стараясь не особо задумываться о причинах, по которым хранила молчание далекая земля. В любом случае, они могли здесь и сейчас рассчитывать лишь на самих себя, да на свой эскорт.
'Воронеж' уподобился бомбардировщику полувековой давности, перед выходом в море получив свое 'истребительное сопровождение'. Торпедная субмарина 'Тигр' держалась на расстоянии нескольких миль, порой сближаясь с ракетоносцем на считанные кабельтовы и обмениваясь информацией по системе звукоподводной связи. 'Воронеж', хотя бы теоретически, и сам мог постоять за себя, но в случае встречи с чужой подлодкой-'киллером' типа 'Лос-Анджелеса' шансов на успех все же было немного – ракетоносец создавался отнюдь не для дуэлей на глубине.
Сейчас 'охотник' находился на большей глубине, где-то внизу, ожидая, когда и 'Воронеж' присоединится к нему, завершив сеанс связи. Там, на 'Тигре', разумеется, даже не предполагали о внезапных трудностях, вызвавших крайнее беспокойство подводников. А Юрий Колгуев нервно переминался с ноги на ногу позади радиста, отгородившегося от всего и вся плотно прижатыми наушниками.
– Есть сигнал, – вдруг сообщил старший мичман. – Что то странное! Товарищ капитан, я не…
– Дай сюда, – Колгуев едва не вырвал из рук радиста наушники, но, едва услышав прозвучавшие в них слова, без колебаний ткнул клавишу громкой связи.
Радиорубка наполнилась треском и воем помех, словно моряки оказались в сердце суровой февральской метели. Нужно было обладать немалым опытом, чтобы в этом свисте и шуме разобрать отдельные слова, и еще большим – чтобы сложить их в наполненные смыслом фразы.
– …американцами. Повторяю… ракетной атаке… квадрат… Говорит 'Кузнецов', всем кто слы……канцы начали боевые действия!
Офицеры опасливо переглянулись, боясь сказать хоть что-то, словно хотели убедить себя, что это лишь морок, обман слуха. А из динамика сквозь треск, вой и гул помех, необычайно сильных для вполне спокойного дня – волнение было слабым, а это означало, что на поверхности довольно тихо – доносились полные тревоги слова:
– Американцы… удар……шей эскадре… квадрате… Все… слышит, мы атакованы!
– Этого не может быть, – помотал головой старпом, словно отгоняя от себя дурные мысли. – Нет, это какая-то ошибка!
– Это наша частота, – твердо возразил Колгуев. Как бы то ни было, глупо делать вид, что не замечаешь очевидного. – И мы с вами все поняли. Мне, во всяком случае, вполне довольно услышанного.
– Выходит, война? Нет, невозможно. Я не верю!
– Я удивлен, – усмехнулся капитан. – А для чего же, по-вашему, мы болтаемся здесь? С какой стати янки пригнали к нашим границам полдюжины атомных авианосцев? Этого следовало ожидать, просто все могло
