расхлябанности.
– Черт подери, – раздался недовольный голос Клертона. – Похоже, мы застряли тут надолго.
– С чего ты взял? – спросил стоящий за его спиной Шелтон.
– Командир полка идет, – ответил эданец. – Это неспроста. Длинной речи не миновать.
Эрик не ошибся. Через пару минут поступил приказ на выдвижение. Колонны солдат зашагали к майору. Как всегда Одлина сопровождала группа штабных офицеров. Плайдцы о чем-то негромко переговаривались. Капитан Чеквил держался особняком. Контрразведчик крайне редко контактировал со штурмовиком.
Между тем, подразделения построились на посадочной площадке космодрома. Наемники располагались на левом фланге полка. Они были дальше всех от майора. Что неудивительно. У бойцов Энгерона теперь новый начальник. Из-за спины Одлина выбежал капитан Мосстон.
– Равняясь! Смирно! – выкрикнул офицер и четко повернулся к командиру.
После короткого доклада плайдец отошел в сторону. Майор выдвинулся вперед.
– Солдаты! – с пафосом произнес Одлин. – Сегодня знаменательный день. Нашему полку поручено уничтожить главную базу повстанцев. Это высокая честь. Надеюсь, вы оправдаете доверие герцога.
– Так точно! – дружно рявкнули штурмовики.
– Прекрасно, – сказал майор. – Я ни на секунду не сомневался в вашей смелости. Однако учтите, сражение будет тяжелым. Судя по оперативным данным, убежище имеет разветвленную систему подземных коммуникаций. Тоннели уходят вглубь гор на десятки километров. Враг понимает, что обречен. Придется брать с боем каждый коридор, каждый бункер. Но я уверен, вы справитесь с поставленной задачей.
– Так точно! – привычно отчеканили плайдцы.
– И еще, – после небольшой паузы проговорил Одлин. – Правитель назначил награду за голову барона Церенского. Если возьмете Грема Флэртона живым, сумма удвоится. По-моему, это неплохой стимул. Можете обеспечить себе и своей семье на долгие годы безбедное существование. Вылет через полтора часа. Командиры батальонов, приступить к подготовке. Запас продовольствия, воды и боеприпасов не меньше, чем на пять суток. Действуйте!
Тут же раздались надрывные возгласы офицеров. Роты штурмовиков устремились к казармам. На месте остались стоять лишь наемники. Миллан и Гарнет ждали распоряжений Чеквила. Капитан не спешил. Он двинулся к солдатам только тогда, когда Одлин направился к административным зданиям космодрома. Следом за контрразведчиком шел высокий темноволосый лейтенант. На вид ему лет двадцать пять. Крупные глаза, прямой нос, вытянутое лицо, заостренный подбородок. Во взгляде плайдца холод и равнодушие.
– Как вы слышали, операция начинается через полтора часа, – без всякого приветствия произнес Чеквил. – В ликвидации убежища рота участия не принимает. У вас другая задача. База мятежников находится в горах на юго-западе от Сантьяно. Район сложный, почти неизученный. Густой лес, крутые склоны, глубокие ущелья. Рано или поздно противник осознает, что прятаться под землей бессмысленно, и попытается покинуть опасную зону. Мы не должны этого допустить. Надо перекрыть пути бегства.
– Сержант восемнадцать сорок четыре, – представился Гарнет. – Если я правильно понял, речь идет о секретных тоннелях.
– Именно, – подтвердил офицер. – Корзанцы – люди предусмотрительные. Бункеры подобного типа наверняка имеют несколько тайных выходов на поверхность. О них знает строго ограниченное количество людей. Пока рядовые повстанцы будут драться со штурмовиками, командный состав благополучно выберется из западни. Такое развитие событий нас не устраивает. С бунтовщиками нужно покончить любой ценой.
– Господин капитан, вряд ли рота сумеет взять под контроль весь квадрат, – возразил Корн. – В подразделениях осталось слишком мало солдат. Мы, разумеется, выполним приказ, но…
– Ваши опасения напрасны, – сказал контрразведчик. – План тщательно проработан. Вы двинетесь двумя группами по заранее определенным маршрутам. Первый взвод по северной стороне гряды, третий по южной. Задача – полная зачистка местности. Люди, оказавшиеся в этом районе, считаются мятежниками и подлежат уничтожению. Никакой жалости к гражданским лицам. Огонь открывать без предупреждения, пленных не брать. Общая протяженность участков в пределах шестидесяти километров.
– Но как мы обнаружим повстанцев? – уточнил Гарнет. – Расстояние огромное.
– Аналитический отдел определил наиболее вероятные точки выхода, – ответил Чеквил. – Пять дней назад флайеры разбросали там специальные датчики. Проскользнуть мимо них невозможно. Приборы очень чувствительные. Стоит бунтовщикам появиться в лесу, как соответствующий сигнал поступит на пульт управления. Дежурный свяжется со мной или моим помощником лейтенантом Дессеном, а мы дадим координаты противника вам. Думаю, перехватить мятежников не составит большого труда.
– Сержант двадцать семьдесят семь, – проговорил Миллан. – Почему к операции не подключены штурмовики?
– У них нет такого опыта, – честно ответил офицер. – Подчиненные майора Одлина не привыкли действовать в автономных условиях. Кроме того, они чересчур щепетильны в некоторых вопросах. Инциденты с десантниками нам не нужны. В зоне проверки не должно остаться ни одного поселения.
– Господин капитан, а если убежище покинет крупный отряд повстанцев? – произнес канотец.
– Это маловероятно, – сказал плайдец. – скорее всего, бунтовщики будут пробиваться мелкими группами. Но если я ошибаюсь, то вам придется продемонстрировать свою блестящую выучку. На поддержку с воздуха не надейтесь. Флайеры в подобных условиях неэффективны. А теперь, готовьтесь.
По команде Гарнета наемники развернулись и быстрым шагом направились к казарме. Много времени на сборы не потребовалось. Бронежилет, защитный шлем, пояс с подсумками. С особой тщательностью солдаты укомплектовали рюкзаки. Консервы, фляги с водой, накидки от дождя. В снаряжении бойцов нет ничего лишнего.
После непродолжительного обсуждения командиры взводов приказали взять с собой десятисуточный запас продовольствия и тройной боекомплект. Наемники молча получали из рук сержантов тяжелые коробки. Вес рюкзаков значительно увеличился. Данное обстоятельство не радовало, но никто не спорил. Без патронов и энергетических зарядов автоматы и лазерные карабины – бесполезный кусок железа.
Примерно через час рота погрузилась в бот. К всеобщему удивлению в кабину к пилоту сели и Чеквил, и Дессен. Оба контрразведчика были в полевой форме. И дело даже не том, что плайдцы сопровождали солдат. Обычная практика. Бойцов поразила экипировка офицеров. Она соответствовала армейскому стандарту. Значит, Чеквил и Дессен намерены принять непосредственное участие в карательной экспедиции. Наемники будут под постоянным контролем контрразведчиков. Перспектива не очень приятная.
Машина плавно оторвалась от посадочной площадки и устремилась на юго-запад. Перелет занял почти четыре часа. Но вот аппарат резко снизил скорость и пошел на снижение. Через несколько минут десантный бот сел на небольшую поляну. Задний люк с глухим стуком упал на траву. Солдаты терпеливо ждали дальнейших распоряжений.
– Первый взвод на выход! – раздался хриплый голос лейтенанта.
Подчиненные Гарнета тут же вскочили с пластиковой скамьи. Короткая команда сержантов, и левая половина машины мгновенно опустела. Топот ботинок заглушал скупые пожелания удачи. Бойцы двух подразделений расставались на длительный срок и не знали, увидятся ли вновь. В том, что на базу вернутся не все, они не сомневались. Вскоре люк закрылся, и бот поднялся над землей.
Волков посмотрел в иллюминатор. Перед ним предстал великолепный пейзаж. Бескрайняя зелень леса, голубое небо, а вдали заснеженные вершины гор. Чудесная, восхитительная картина мира и покоя. Увы, эта благостная тишина обманчива. Пройдет от силы час, и плайдцы начтут штурм бункеров. Природа содрогнется от грохота взрывов, треска стрельбы и ужасных криков гибнущих людей. В считанные секунды рай превратится в ад. Печальная метаморфоза.
Внезапно Андрей вспомнил Эвис Торнвил. Юноша никак не мог выбросить из головы образ юной графини. Изящная фигура, длинные русые волосы, огромные карие глаза. И надо же было так влюбиться! Друзья правы. Это величайшая глупость, несбыточная мечта. Эх, оказаться бы с ней здесь вдвоем! Вокруг ни души. Волков грустно улыбнулся. Надежда умирает последней. Уцелеть бы в жестокой, кровавой мясорубке войны. Вот о чем нужно думать, а не о красавицах-аланках.
Летательному аппарату потребовалось сорок минут, чтобы достигнуть второй точки высадки. Машина опустилась на узкую проселочную дорогу. В профессионализме пилоту не откажешь. Наемники построились метрах в десяти от бота. Солдаты с тревогой озирались по сторонам.
О корзанских лесах ходило немало разных слухов. Колонисты, осваивавшие планету, не раз становились
