жертвами опасных хищников. За три с половиной века число мерзких тварей значительно сократилось, но в отдаленных районах они по-прежнему встречались. Любители экстремального туризма нередко пропадали в этих горах. Без опытного проводника сюда лучше не соваться.
Между тем, бот взмыл вверх, совершил вираж и исчез из виду. Чеквил взглянул на бойцов и жестом подозвал к себе Миллана. Развернув карту, офицер ткнул пальцем в черный значок.
– По сведениям разведки тут расположена деревня, – проговорил плайдец. – Ее обнаружили из космоса. В официальных документах нет никаких упоминаний. Либо поселение засекречено, либо принадлежит свободным охотникам. В баронстве было немало людей, променявших городской комфорт на жизнь в лесу. До цели примерно двадцать километров. Совершим марш, проведем зачистку и остановимся на ночлег.
– А что за красные отметки на линии маршрута? – спросил Ярис.
– Места, подлежащие особо тщательной проверке, – произнес капитан. – Я упоминал о них.
На карте сержант заметил еще одну деревню. Но Чеквил о ней ничего не сказал. Видимо, не считал нужным. Проявлять любопытство Миллан не стал. Вряд ли это понравится плайдцу.
– Разрешите выполнять приказ? – вымолвил Ярис, доставая из кармана компас.
– Давно пора, – холодно отреагировал офицер. – Мы потеряли уже десять минут.
– Первое отделение – головной дозор! – выкрикнул канотец. – Азимут двести сорок пять градусов.
Парсон махнул рукой подчиненным и зашагал к лесу. Группа солдат неторопливо вытягивалась в колонну. Два разведчика ускорились и скрылись в зарослях. Выдержав паузу, сержант дал команду на выдвижение остальному взводу. Капитан чуть отстал. Ждать его не имело смысла. Рюкзак у Чеквила весит гораздо меньше, чем у наемников. Офицер без труда догонит бойцов. Миллан не ошибся. Вскоре сзади послышалось учащенное дыхание плайдца. Судя по всему, капитан в неплохой физической форме.
Андрей шел за Клертоном. Впереди Флектон и Кавенсон. Схема стандартная. Если подразделение наткнется на засаду, то тут же займет круговую оборону. Впрочем, внезапного нападения мятежников солдаты не боялись.
Лес оказался не таким уж страшным. Он отлично просматривался. Гигантские деревья росли на огромном расстоянии друг от друга. Могучие исполины вздымались вверх метров на пятьдесят. Промежуточных веток практически не было, зато широкая, развесистая крона полностью закрывала небо. Лучи Церены не могли пробиться сквозь густую листву.
Теперь стало понятно, почему плайдцы не использовали здесь флайеры. Аппаратура наблюдения даже в инфракрасном режиме давала постоянные сбои. И хотя в чаще царил вечный полумрак, обзору это не мешало. Заросли кустарников встречались крайне редко.
Опасность, пожалуй, представляли только толстые, в два обхвата, стволы деревьев. Однако за ними много людей не спрячешь. Кроме того, Джей Парсон регулярно корректировал маршрут и менял направление движения. У повстанцев нет ни единого шанса незаметно подобраться к взводу.
Главную проблему представлял неровный рельеф. Бойцы то совершали затяжной подъем, то спускались в низину. Вот когда по-настоящему о себе дала знать повышенная гравитация. Ремни рюкзака ужасно давили на плечи, бронежилет сковывал грудь, а шлем заставлял шею сгибаться под его тяжестью. Солдаты падали, ругались, но продолжали упорно идти вперед.
Где-то на середине пути сержант объявил пятнадцатиминутный привал. Наемники жадно припали к флягам. Одежда бойцов насквозь промокла от пота. Влажный теплый климат предгорья лишь усложнял ситуацию. Обычно солдаты во время отдыха обменивались впечатлениями, но сегодня все было иначе. В присутствии Чеквила наемники предпочитали молча утолять жажду.
Как и следовало ожидать, Миллан поменял дозорное отделение. Теперь первыми шли подчиненные Флектона. В качестве разведчиков Брин назначил Шелтона и Стенвила. Они выглядели свежее остальных. Парни молодые, сильные. В случае чего, не подведут.
В действия Яриса капитан не вмешивался. Плайдец осуществлял исключительно контролирующие функции. В этом ему помогало специальное спутниковое устройство. Заметив прибор в руках Чеквила, сержант снисходительно усмехнулся. Офицер явно не доверял бойцам Энгерона. Что ж, капитан имел на то веские основания. Солдаты испытывали острую неприязнь к человеку, заставившему их убивать ни в чем не повинных людей.
С момента высадки минуло пять часов. Лайн поднялся на небольшой косогор и тут же рухнул на землю.
– Вижу деревню, – доложил Стенвил. – Она внизу. Домов десять – двенадцать.
– Продолжайте наблюдение, – проговорил Миллан. – Мы на подходе.
Взвод мгновенно рассыпался в цепь и взял поселение в полукольцо. Сняв оружие с предохранителей, наемники смотрели на здания через прицелы автоматы и лазерных карабинов. Строения были крепкими, основательными. Бревенчатые стены, маленькие, похожие на бойницы, окна, темно-зеленые покатые крыши. Андрею эти дома показались до боли знакомыми. Волков сразу вспомнил усадьбу Таратухина. Дворовые крестьяне жили в подобных избах.
– Корзанцы хорошо подготовились, – тихо сказал Эрик. – Интересно, как плайдцы обнаружили деревню?
На реплику Клертона никто не отреагировал. Солдатам не до того. Они ждали приказа начать карательную операцию. А, между тем, эданец задал очень важный вопрос. Охотники выбрали идеальное место для поселения. Узкая лощина, пологие склоны, густая крона исполинов, защищающая строения от любопытных глаз. Отшельники не срубили здесь ни одного дерева. Либо корзанцев кто-то предал, либо это западня. Бунтовщики не раз подбрасывали захватчикам умело сфабрикованную дезинформацию.
– Чего вы медлите, сержант? – недовольно произнес Чеквил.
– В деревне слишком подозрительная тишина, – откликнулся канотец. – Вокруг ни души.
– И что с того? – раздраженно проговорил офицер. – Хватит трястись от страха.
– Я никого не боюсь, – жестко ответил Миллан. – Однако терять понапрасну солдат не намерен.
– Мне надоела ваша пустая болтовня, – сказал капитан. – Приступайте к зачистке!
– Слушаюсь, – отчеканил Ярис. – Взвод, короткими перебежками, вперед!
Наемники ринулись к строениям. Преодолев метров восемь, Андрей упал в траву. Слева двигался Эрик, справа Стейн. Чуть дальше за деревом лежит Брик Кавенсон. Волков не сомневался, что противник вот-вот откроет огонь. Опытные охотники давно заметили карателей. Однако юноша ошибся. Бойцы без каких-либо осложнений достигли первых домов.
Выбив ногой дверь, Андрей ворвался в здание. Ствол автомата медленно перемещался справа налево, в поисках жертвы. Малейшее шевеление и указательный палец нажмет на спусковой крючок. Через пару секунд Волков опустил оружие. Его опасения были напрасны. Корзанцев внутри не оказалось. Землянин не спеша подошел к окну. Сзади, ни на шаг не отставая, следовал Клертон. Соседний дом проверяли окрианцы.
– Ну что? – нервно спросил эданец. – Кого-нибудь поймали?
– Нет, – Андрей отрицательно покачал головой. – Мы опоздали. Местные жители покинули деревню.
– Тем лучше, – вымолвил Эрик, поднимая забрало шлема. – Надоело убивать…
– Полностью с тобой согласен, – произнес Волков. – Но расслабляться не стоит.
Юноша внимательно осматривался по сторонам. Маленькая кухня, две комнаты, кладовая. В помещениях нет ничего лишнего. Стол, стулья, кровати, шкаф, стеллажи. Все сделано из дерева. На полу старый, протертый до дыр ковер. Убранство достаточно бедное.
– Думаешь, корзанцы, как свиды, спрятались в убежище? – проговорил Клертон.
– Вряд ли, – ответил Андрей. – На мебели толстый слой пыли. Здесь не убирались уже больше декады. Охотники решили не искушать судьбу и ушли подальше от мятежников.
– Разумно, – сказал эданец, направляясь к выходу. – Дома можно построить и на новом месте.
– Кстати, я, кажется, понял, как плайдцы вычислили деревню, – произнес землянин.
– Поделись, – Эрик повернулся к товарищу. – Я теряюсь в догадках.
– Печи, – вымолвил Волков. – Даже если корзанцы готовили пищу в ночной период, тепловые датчики зондов все равно зафиксируют странную аномалию. Определить местонахождение источника труда не составило.
– Пожалуй, – проговорил Клертон. – За этим районом захватчики тщательно наблюдали.
