дорогостоящих роботов.
Если честно, Грейсон пребывал в отчаянии. Твердая почва уходила из-под ног. Фирма стояла на грани краха. Еще чуть-чуть и Линк будет вынужден официально объявить о банкротстве. Зуммер на пульте тревожно запищал. Маорец нервно вздрогнул» Неужели опять какая-нибудь беда?
Трясущейся рукой Грейсон нажал на кнопку. Мужчина увидел на экране голографа свою секретаршу. Миловидная светловолосая девушка лет двадцати трех выглядела абсолютно спокойно. Слава богу! Линк устал от плохих новостей. Небрежно поправил длинные волосы, блондинка после паузы сказала:
– Господин Грейсон, к вам некий Стенли Соунвил. Он хочет встретиться немедленно.
– Соунвил, – задумчиво повторил маорец. – Не припомню такого.
– Довольно интересный, импозантный мужчина лет тридцати пяти, – проговорила секретарша.
– Странно, – пожал плечами Линк. – Разве я кому-то на сегодня назначал?
– Нет, – ответила девушка. – Но гость утверждает, что у него есть весьма заманчивое предложение.
– А мерзавец случайно не из инспекции по исполнению наказаний? – уточнил Грейсон.
– Не похож, – отрицательно покачала головой блондинка. – Те обычно занудные педанты.
– В любом правиле бывают исключения, – грустно произнес маорец. – Ладно, Элен, впусти…
Через пять секунд в помещение вошел темноволосый смуглокожий незнакомец. Вытянутый овал лица, прямой нос, на губах дежурная улыбка, в карих глазах – холодная расчетливость. Дорогой, пошитый по последней моде костюм, белоснежная рубашка, фривольный яркий галстук. Одежда великолепно подчеркивала крепкую фигуру Соунвила.
Мужчина Линку не понравился. Незваный гость явно принадлежал к той категории негодяев, которые вежливо и деликатно берут людей за глотку и уже никогда не отпускают. С такими деловыми партнерами надо держать ухо востро. Малейшая ошибка и ты в дураках. Ни пощады, ни жалости, ни сострадания. Моральные принципы им чужды. Грейсон и сам не относился к простофилям, но сейчас немного спасовал.
– Стенли Соунвил, торговый агент, – представился незнакомец, протягивая ладонь.
– Линк Грейсон, – вымолвил маорец, приподнимаясь и пожимая руку собеседнику, – владелец горнодобывающей компании. Чем вызван ваш визит в мой скромный офис?
– У вас очаровательная секретарша, – улыбнулся Стенли. – Я бы за ней обязательно приударил.
– Благодарю за комплимент, – проговорил Линк. – Но я честный, порядочный семьянин.
– Да бросьте, – рассмеялся Соунвил, бесцеремонно устраиваясь в кресле напротив Грейсона. – Любой мужчина после нескольких лет супружеской жизни с вожделением поглядывает на красивые ножки молоденьких девушек. Зов природы трудно побороть. Инстинкты движут нашими желаниями.
– Вы забываете, что находитесь на Маоре, – возразил Линк. – Здесь до сих пор сильны древние традиции.
– Пустая болтовня, – сказал Стенли. – Религиозный фанатизм остался в далеком прошлом. Минуло четыреста пятьдесят лет. За это время жители планеты полностью избавились от комплексов. Публичных домов тут не меньше, чем на Тасконе и Алане. Не люблю ханжей и лжецов.
– Ваши слова можно воспринимать как намек? – раздраженно спросил Грейсон.
– Ну что вы, – произнес Соунвил. – И в мыслях не было. Извините, если обидел. Иногда меня заносит.
– Ничего страшного, – смягчился маорец. – Поговорим о деле. Не стоит тратить время на чепуху.
– Прекрасно, – вымолвил Стенли. – Сразу чувствуется опыт и хватка.
Линк невольно поморщился. Манера общения гостя его откровенно бесила. Мерзавец постоянно льстит и изворачивается. Без сомнения, готовит какой-то подвох. Нужно быть настороже.
– По моим данным, господин Грейсон, – продолжил Соунвил, – у вас серьезные финансовые трудности. Последние неприятные происшествия окончательно подорвали положение фирмы. Вы на краю бездны.
– Неужели крупные тасконские корпорации решили купить мой бизнес? – язвительно сказал маорец.
– Не торопитесь с выводами, – произнес Стенли. – Я не тасконец и даже не аланец.
– Неожиданное развитие событий, – Линк подался вперед. – И откуда же вы прилетели?
– С Эстеры, – ответил гость. – Система Бедтрикса. Родился и вырос в Дессене, столице герцогства.
Если Соунвил намеревался произвести впечатление на собеседника, то он своего добился. Грейсон был удивлен и растерян. Замешательство маорца длилось несколько секунд.
– И вы преодолели сто сорок парсек, чтобы встретиться со мной? – наконец выдохнул Линк.
– Не совсем, – улыбнулся Стенли. – Я давно не живу на Эстере. Сейчас мои интересы связаны исключительно с планетой Греза. А система Астры находится значительно ближе к Сириусу, чем Белтрикс.
– Если мне не изменяет память, – вымолвил Грейсон, – во времена империи Греза считалась курортной зоной. Прекрасные гостиницы, великолепные пляжи, дорогие рестораны и казино.
– Совершенно верно, – подтвердил эстерианец. – Теперь она собственность герцога Видога.
– Как и все рассеянное скопление Плайд, – не без иронии заметил маорец.
– Да, – кивнул головой Соунвил. – И рано или поздно правитель Асконы станет императором.
– Предлагаю политические темы не затрагивать, – проговорил Линк. – Иначе уйдем в глубокие дебри.
– Вы снова правы, – сказал Стенли. – Вернемся на маленькую красивую планету, вращающуюся вокруг желтой звезды под названием Астра. Она настоящий бриллиант. Мягкий приятный климат, ласковое море и фантастическая природа. Идеальное место для отдыха.
– И абсолютно не разработанные полезные ископаемые, – догадался промышленник.
– Господин Грейсон, не разочаровывайте меня, – произнес гость. – Зачем же драгоценный камень обрамлять грубым ржавым железом? Для создания ювелирного шедевра нужно золото или платина.
– Не понимаю, к чему вы клоните? – пожал плечами маорец.
– Греза на девяносто процентов покрыта водой, – пояснил эстерианец. – Есть лишь один относительно крупный материк и группа разбросанных на огромном расстоянии друг от друга архипелагов. Отдельные крошечные острова не в счет. На планете можно развивать только туризм.
– У меня нет свободных денег, – вымолвил Линк. – Я не участвую ни в каких проектах.
– Не спешите с ответом, – проговорил Соунвил. – Мой рассказ еще не закончен. Кстати, у вас не найдется чего-нибудь выпить? Ужасно хочется промочить горло. Желательно покрепче…
Наглость Стенли не знала границ. А не выставить ли его вон? Грейсон внимательно посмотрел на гостя. Расслабленная поза, руки лежат на подлокотниках, в глазах уверенность. Нет, на обычного афериста эстерианец не похож. За спиной негодяя, без сомнения, стоят куда более важные фигуры. Маорец достал из стола бутылку красного вина и два бокала. Пауза надолго не затянулась.
– Неплохой букет, – пригубив искрящуюся рубиновую жидкость, произнес Соунвил. – На Алане превосходные мастера. Хотя, если честно, тасконское терпкое вино мне нравится гораздо больше.
– А вы специалист в данной области, – уважительно заметил Линк.
– Это, конечно, не мой профиль, – вымолвил Стенли, – но я стараюсь быть в курсе. В торговом деле нельзя зацикливаться на чем-то одном. Надо постоянно искать новые сферы деятельности. Впрочем, мы опять отвлеклись…
Эстерианец взглянул на хозяина горнодобывающей компании, улыбнулся и продолжил:
– После шестнадцати лет разрухи и запустения Греза стремительно возрождается. Герцог вернул планете прежний статус. Правда, в несколько ином качестве. Курорт превратится в зону развлечений.
– Хорошая новость, – произнес Грейсон. – Я искренне рад, что человечество выбирается из кризиса.
– В данную программу вложены немалые средства, – сказал Соунвил. – Но существует ряд проблем.
– Без трудностей в бизнесе не бывает, – проговорил маорец. – А когда речь идет о таких масштабах…
– Видите ли, – оборвал собеседника Стенли, – у владыки Плайда довольно своеобразные пристрастия. Спортивные состязания, скачки, карточные игры не будоражит в нем кровь. Видогу нужны более жесткие и откровенные схватки. Кроме того, правитель испытывает слабость к древнему антуражу.
– Да, да, я помню трансляцию казни императорских гвардейцев, – вымолвил Линк. – Сцена с отрубанием
