мерзавец нажмет на кнопку, воины останутся без головы. Третий элемент страховки.
– А если противник случайно определит частоту? – спросил маорец. – Что тогда?
– Не все так просто, – проговорил Стенли. – Взрыв происходит через пять минут. Электрический замок оснащен маленькой панелью. Оператор сообщает наемникам код, и они снимают опасное приспособление.
– Как? – удивился Грейсон. – Обруч же на шее. Увидеть цифры физически невозможно.
– В комплект снаряжения обязательно включается небьющееся зеркало, – ответил эстерианец.
– А не чересчур сложно? – сказал Линк. – Я бы применил иную систему…
– Бессмысленный спор, – оборвал собеседника Соунвил. – Поверьте, сбоев программа Энгерона не дает. За шесть лет ни единого нарекания. Солдаты послушны, исполнительны, жестоки. Полная гарантия качества.
– И никто ни разу не испугался, не покинул поле битвы? – уточнил маорец.
– Исключено, – произнес Стенли. – На пульте наблюдателя две кнопки уничтожения. Одна – общая, вторая – индивидуальная. Каждый боец имеет личный номер. Казнить труса, не выполнившего приказ – сущий пустяк. И воины это знают. Наемники дерутся отчаянно. Ведь пленных солдат ждет та же участь.
Грейсон наполнил опустевшие бокалы, встал, подошел к окну. На улице дул сильный северный ветер. Прохожие кутались в теплые пальто и невольно учащали шаг. Поздняя осень – не лучший сезон на Маоре. По утрам уже заморозки, а днем противный холодный дождь. Скоро земля покроется толстым слоем снега.
А на Алане сейчас тепло. Бездонная синева неба, ярко светит Сириус, вокруг зеленая растительность.
Пожалуй, Мектон прав, пора перебираться на другую планету. Проблема в том, где взять деньги? Убыточные угольные шахты никому не нужны. Линк невольно загнал сам себя в угол. Он прикован к горнодобывающей промышленности крепкими цепями. Другого источника дохода у него нет.
Грейсон глотнул вина и повернулся к эстерианцу. Соунвил с интересом разглядывал этикетку на бутылке.
– А почему вы со мной столь откровенны? – внезапно спросил маорец. – Вдруг я устрою пресс- конференцию для журналистов и расскажу о Грезе. Подобная информация их заинтересует. Разразится скандал…
– Дешевая популярность не спасет вашу компанию от разорения, – улыбнулся гость. – Кроме того, рано или поздно репортеры пронюхают о происходящих на планете поединках. Секретность соблюдается лишь на начальной стадии проекта. Затем мы приучим обывателя к кровавым развлечениям, и сами будем подробно освещать схватки. Герцог даже подумывает о голографических трансляциях на частных каналах.
– Не боитесь массовых акций протеста? – вымолвил Линк. – Общество не готово к таким зрелищам.
– Главное, правильно все обставить, – проговорил Стенли. – Грамотная реклама, моральный аспект, легкое дозирование. Люди не заметят, как пристрастятся к захватывающим боям гладиаторов. В древности в амфитеатрах собирались десятки тысяч зрителей. Причастность к убийству – это тот же наркотик.
– Пожалуй, – согласился Грейсон. – Но я то здесь при чем? Что вы хотите мне предложить?
– Сделку, очень выгодную сделку, – сказал эстерианец. – Она поможет вам выпутаться из финансовых трудностей.
– Давайте поконкретнее, – произнес маорец. – Не люблю призрачные намеки.
– Я взял у Энгерона в аренду тридцать наемников, – вымолвил Соунвил. – Отличные парни второго уровня.
– Но платить за погибших солдат вы не желаете? – иронично заметил Линк.
– Обижаете, – возмутился Стенли. – Мы никогда не обманываем партнеров. Речь о другом. Воины Стафа будут охотниками. Теперь надо подыскать достойную дичь. Образно говоря «мясо».
– Понимаю, – сказал Грейсон. – Профессионалы против дилетантов. Куча трупов, море крови, богатые туристы в восторге, деньги сэкономлены. Разумный шаг. Вам не откажешь в предприимчивости, господин Соунвил.
– Спасибо за комплимент, – поблагодарил эстерианец. – Однако с подбором жертв возникли проблемы.
– С чего вдруг? – проговорил маорец. – В Сирианском графстве регулярно проводятся аукционы рабов. Пленники на любой вкус: мужчины, женщины, дети. Некоторые перекупщики отдают невольников оптом.
– К сожалению, цена на рабов кусается, – вымолвил Стенли. – Спрос слишком велик.
– Есть иной вариант, – произнес Линк. – Вступите в непосредственный контакт с пиратами. Выгадаете процентов тридцать-сорок. Риск, конечно, огромен, но и прибыль существенная.
– Риска нет никакого, – усмехнулся Соунвил. – Ни один разбойник не посмеет напасть на пару тяжелых крейсеров герцогства Плайдского. Среди стервятников космоса нет дураков.
– Значит, мое предложение запоздало, – сказал Грейсон. – Вы давно разрабатываете эту жилу.
– Около трех лет, – проговорил эстерианец. – И, увы, она себя полностью исчерпала.
– Исчерпала? – удивленно вымолвил маорец. – По моим данным рынок невольников постоянно расширяется.
– Дело не в количестве, а в качестве, – возразил Стенли. – Видите ли, публика, «прилетающая» на Грезу, довольно специфическая. Наши клиенты не садисты, а любители острых ощущений. Обычная кровавая резня их не привлекает. Зрителям нужна отчаянная, жестокая борьба. Пленники же ни физически, ни психологически не готовы сражаться. Оказавшись на арене, жалкие ублюдки плачут, ползают на коленях, умоляют о пощаде. За свою жизнь дерутся лишь единицы. Остальные с покорностью умирают.
– А если заставить рабов биться друг с другом? – произнес Линк.
– Пробовали, – вздохнул Соунвил. – Бесполезно. Мерзавцы наотрез отказываются убивать.
– Но выход из сложной ситуации вы все-таки нашли, – догадался Грейсон.
– Да, – кивнул Гловой эстерианец. – Решение достаточно простое и радикальное. Дичь должна не уступать охотнику ни в силе, ни в агрессивности. Мы привезли на планету заключенных, приговоренных к длительным срокам за тяжкие преступления. У негодяев нет морально-нравственных комплексов. Схватки сразу стали гораздо интереснее. Рейтинг проекта поднялся на небывалую высоту. Возник ажиотаж. Многие обыватели выкладывали последние деньги. Все хотели воочию наблюдать за гибелью известных злодеев.
– Полиция вряд ли способна удовлетворить ваши аппетиты, – заметил маорец.
– Вы абсолютно правы, – сказал Стенли. – Тюрьмы как-то чересчур быстро опустели. Воры, аферисты, мошенники – никчемный материал. Наш контингент – опасные кровожадные «хищники», для которых человеческая жизнь ничего не стоит. Уровень бойцов вновь начал падать. Публика отреагировала мгновенно…
– И тогда взор организаторов обратился к соседним государствам, – вставил Линк.
– Совершенно верно, – подтвердил гость. – К сожалению, с грайданцами и корзанцами у Видога натянутые отношения. Зато с графиней Торнвил есть определенное взаимопонимание. Мы беспрепятственно получили допуск в систему. Официальная причина – участие в торговых аукционах.
– A в реальности, вы желаете приобрести каторжников, – проворил Грейсон.
– Вы необычайно проницательны, – Соунвил подался вперед. – Убийцы и насильники заслуживают смерти.
– Обойдемся без пафосных речей о справедливости, – произнес маорец. – Почему вы обратились ко мне, а не в инспекцию по исполнению наказаний? Судьба заключенных в руках чиновников.
– Я пытался, – ответил эстерианец. – Увы, бюрократы трясутся за свои места. Они ссылаются на отсутствие законодательной базы. Необходимо постановление Сената, утвержденное графиней.
– Разумный поступок с их стороны, – сказал Линк. – Любая проверка без труда выявит нарушителя. А если информация просочится в прессу? Журналисты порвут коррупционеров на куски.
– Мы готовы платить за риск хорошие деньги, – проговорил Стенли. – Однако затяжки и проволочки недопустимы. Общественные слушания затянутся на годы. Да и не факт, что будет принято положительное решение. Подобные дела вызывают широкий резонанс. Тысячи крикливых борцов за права человека выйдут на улицу. Обострять отношения с разбушевавшимся народом правительница не станет.
