– Чего молчишь? Что там с этой картиной случилось?
– Ничего не случилось… Или случилось, кто его знает…
– Нет, я с тобой с ума сойду.
– Понимаешь, Натка пришла в школу, ревет белугой, картинка пропала. Ну, мы с Алкой побежали к ней домой, а картинка висит себе на стене, как висела.
– Ну и в чем проблема?
– Вот ты скажи, может быть, что Натке только померещилось, что ее не было?
– Если она с приветом…
– Вообще-то она нормальная…
– Тогда вряд ли, хотя, как показывает опыт, бывает все! Погоди, Степка, а как все-таки фамилия художника?
– Хоть убей, не помню!
– Это современная картина?
– Нет, то ли конец позапрошлого века, то ли начало прошлого, в общем, старинная…
– Французский художник, ты уверена?
– Уверена!
– Судя по времени, это импрессионист… Ценная, говоришь?
– Ага, Алка спросила, на лимон зелеными потянет, а Натка сказала, что на лимон, может, и не потянет, но все равно дорогущая!
– Ренуар?
– Нет.
– Моне?
– Нет!
– Писарро?
– Нет!
– Сислей?
– Ага! Сислей! Точно-точно, Сислей!
– Уверена?
– На все сто!
– Да, это недешево… И та девочка уверяет, что картины утром не было?
– Ага.
– А когда вы пришли, она опять была на месте?
– Ну!
– Значит, если исключить глюки, то… Возможно, кто-то позаимствовал картину на некоторое время. Но зачем? Если бы ее собирались подменить, то уж постарались бы проделать это так, чтобы никто не заметил… Степка, а ведь это интересная история… Скажи мне вот что, а эта твоя Наташа осмотрела картину?
– Не только осмотрела, но даже обнюхала! Там сзади какое-то пятнышко на холсте, она первым делом его проверила. Все нормально.
– В высшей степени странно, если…
– Если у Натки все в порядке с головой?
– Вот именно. Слушай, познакомь меня с ней.
– Зачем это?
– Понимаешь, если она с приветом, то нам тут делать нечего. А вот если она нормальная, то тут такое можно размотать…
– Какое?
– Мне подумать нужно, пока ничего говорить не буду. Когда ты нас познакомишь?
– Ну, только если послезавтра, в воскресенье…
– А завтра после школы?
– Я не знаю… И вообще, я обещала ей никому про картину не рассказывать.
– Понял. Хорошо, я что-нибудь придумаю. Ох, Степка, сдается мне, что тут интересное дело может быть.
– Ты уже что-то придумал?
– Сам не знаю, так, бродят разные идеи…
– Валер, ну скажи… – взмолилась Степанида.
– Понимаешь, Степка, я вот думаю… Хотя что я буду по телефону это рассказывать, вот завтра после школы встретимся…
– Валер, я не доживу, и вообще после школы я завтра занята. К тете Саше съездить обещала, – с ходу соврала Степанида. – Ты уж лучше сейчас скажи.
– Попытаюсь. Так вот, я подумал… Зачем брать картину всего на несколько часов? Либо для того, чтобы кому-то ее показать…
– Показать? – ахнула Степанида. – Кому? Зачем?
– Объясняю. Предположим, кто-то задумал подменить картину копией, а оригинал продать, естественно, за огромные деньги. Найти покупателя на такую картину, да так, чтобы все было шито-крыто, не так уж просто. Но вот такой покупатель нашелся, и он хочет во что бы то ни стало своими глазами картину увидеть. Естественно, вести этого покупателя в чужую квартиру невозможно, и что из этого следует? Надо картину на час-другой изъять, а потом незаметненько вернуть…
– Что-то уж больно сложно!
– Сложно, согласен, но если проще не получается?
– Ладно, пусть так, а дальше что?
– А дальше преступник как-то подменит картину, и все дела…
– Да ну… Ерунда это, Валер. Если у того мужика есть копия, на фиг ему возвращать картину, а потом опять забирать?
– Стоп! Степка, ты вот сказала – если есть копия… А может, дело как раз в том, что копии нет! И оригинал взяли…
– Чтобы сделать копию?
– Ну да! Хотя… Черт, что-то тут не стыкуется. И впрямь непонятно… А может, ее взяли на анализ, так сказать?
– На какой анализ? – не поняла Степанида.
– Ну, Степка, сейчас ведь техника уже на грани фантастики. Допустим, картину взяли, чтобы снять все параметры: сделать спектральный анализ, всякие просвечивания там…
– Но для чего?
– Чтобы изготовить гениальную подделку и продать как оригинал! Или все-таки впоследствии подменить…
Степанида задумалась.
– Я, конечно, в таких вещах мало соображаю, – начала она немного погодя, – но эта версия мне больше нравится. Но кто это мог сделать?
– Вот умница, смотришь в корень. Это мог сделать только человек, близкий к дому, имеющий доступ, так сказать… У них там замки сложные?
– Да! Две двери и куча замков. Но у соседки есть ключи запасные.
– А что за соседка?
– Я ее знаю, очень хорошая женщина…
– Откуда ты ее знаешь?
– От Аськи, давно уже… Она мать тети-Татиной подруги, артистки Пивоваровой. Я к ней иногда захожу, она больная… Я за квартиру плачу, в аптеку иногда бегаю…
– Понятно. Только это ничего не значит, что она хорошая. А у дочки ее любые дружки могут быть. Интересно, очень интересно… А еще у кого-нибудь есть ключи?
– Натка говорит, что нету.
– Да, чувствую, придется тут голову поломать…
