тебя быстро хватятся…
– Господи, вы думаете, они меня собираются убить? – дрогнул голос у Наташи.
– Да нет же! – отмахнулся Валерка. – Не будут они тебя среди бела дня убивать! А если попытаются, мы тут такое устроим… Эффект внезапности! Он обязательно сработает!
– Слушайте, а по-моему, мы все просто с глузду съехали, – заявила Степанида.
– Чего? – ошалели все. – С какого глузду?
– Ну, это папка мой так говорил. С глузду съехать – это вроде с ума спятить. Чего мы тут обсуждаем, убьют не убьют! Может, это вполне приличные люди, которые хотят картинку поглядеть, и все? Разве так не бывает?
– Бывает, – согласился Валерка, – а бывает и по-другому. И лучше быть готовым к худшему, чем потом рвать на себе волосы. Кто-то из мудрых говорил, или пословица такая есть: хочешь мира, готовься к войне. Вот мы и готовимся, а с глузду, как ты выражаешься, никто пока не съехал. Наташа, скажи, пожалуйста, как он выглядит, этот Филя?
– Как выглядит? Он среднего роста, волосы темные, немного вьются, глаза тоже темные… А больше ничего такого…
– Особые приметы есть? Ну там родинка, шрам?
– Да вроде нет… Знаешь, я как-то никогда его не разглядывала.
– А машина у него есть?
– Кажется, есть.
– Какая?
– Понятия не имею.
– Да, задачка… – почесал в затылке Валерка. – Ладно, положусь на интуицию.
– Ой, я вспомнила, у папы есть фотография, они вдвоем на рыбалке!
Наташа сняла с полки фотоальбом и принялась лихорадочно просматривать его. Время уже поджимало.
– Вот! – с торжеством воскликнула она, вынимая из альбома небольшую цветную фотографию. – Вот, это он!
Валерка внимательно вгляделся в снимок.
– Понятно, теперь уже полегче будет. Я возьму ее пока?
– Бери, конечно! – разрешила Наташа.
Валерка спрятал фотографию в карман и быстро натянул куртку.
– Я пошел, а вы пока прячьтесь!
И он выскочил за дверь. Выйдя на улицу, он немного отошел в сторону от подъезда, чтобы не привлекать внимания. Ровно в четыре к подъезду подкатила машина, «Жигули» шестой модели, оттуда вылезли двое мужчин и расплатились с водителем. Валерка сразу увидел – это они. «Ага, приехали на леваке», – сообразил он и постарался запомнить номер. В случае чего пригодится. Мужчины вошли в подъезд, Валерка поспешил вслед за ними и остановился у лифта. Потом сделал вид, что ему неохота ждать, и взбежал по лестнице на один пролет. Но мужчины молчали. Когда Валерка увидел, что лифт спускается, он припустился вверх по лестнице и остановился, затаив дыхание, на пролет ниже. Мужчины вышли из лифта. Француз шагнул было к двери истоминской квартиры, но Филипп Аркадьевич удержал его и тихо сказал:
– Запомни, ни слова по-русски!
Валерка, однако, расслышал и похолодел. Значит, все-таки задумано какое-то преступление!
– Да знаю! Сколько можно, – раздраженно отмахнулся француз.
И нажал на кнопку звонка. Дверь быстро открылась.
– Наточка! – ласково сказал Филипп Аркадьевич. – Здравствуй, деточка!
– Здравствуйте, заходите!
Они поспешили войти в квартиру, и эта поспешность тоже не понравилась Валерке. Он подбежал к двери и прислушался. Молодец Натка, не забыла оставить дверь приоткрытой. Гости пока еще толклись в прихожей.
– Вот, Наточка, познакомься, это мсье Пьер Бувье, знаменитый французский искусствовед… – Дальше он довольно долго говорил по-французски.
Француз что-то отвечал ему. Но наконец они вошли в комнату. Валерка проскользнул в прихожую и на всякий случай опять оставил дверь незапертой. Мало ли, вдруг придется звать на помощь. Сейчас Валерка страшно жалел, что он тут один, девчонки, они не в счет. Хотя со Степанидой можно идти в разведку, это он уже знал.
Между тем в гостиной шел следующий разговор:
– Наточка, ты позволишь Пьеру взять картину в руки?
– Ну пусть…
– Не волнуйся, он умеет обращаться с произведениями искусства.
– Я не волнуюсь, – слегка дрожащим голосом проговорила Наташа, – ведь я же здесь.
– Наточка, ты, кажется, нас в чем-то подозреваешь?
– Нет, что вы!
Мсье Бувье произнес что-то по-французски.
– Наточка, будь любезна, принеси Пьеру стакан воды!
«Я как в воду глядел, – мелькнуло в голове у Валерки. – Сейчас что-то будет!»
Наташа хотела возразить, сказать, что не может оставить их без присмотра, но постеснялась, стремительно выскочила из комнаты и буквально через полминуты вернулась со стаканом воды.
– Вот, пожалуйста! – сказала она, подавая воду Пьеру Бувье.
Он с благодарностью кивнул, не сводя глаз с картины. Наташа поставила воду на стол.
– Наточка, пока Пьер изучает картину, давай-ка поговорим. Как ты одна справляешься? Тебе не нужна помощь? Быть может, деньги?
– Нет, спасибо, я справляюсь.
– А в какой больнице мама?
– На Чистых прудах.
– А, знаю. Надо будет ее навестить… Да ты не бойся, я ей не скажу ничего о нашей с тобой тайне! Наточка, а ты не боишься одна в квартире?
– Нет, чего бояться? И потом я не одна, со мной подруга ночует.
– Подруга? Так вам тут весело, выходит?
– Ну, в общем, да.
Валерка между тем неслышно залез под пальто на вешалке, чтобы своими глазами видеть, что происходит в комнате. Слышать ему было недостаточно. Сердце его громко билось, он чувствовал, что с минуты на минуту должно что-то произойти. И он увидел. Пьер Бувье взял стакан с водой, поднес к губам, отпил глоток и повернулся спиной к Наташе и Филиппу Аркадьевичу. Но он не знал, что за ним следит Валерка. И почти неуловимым движением уронил в стакан какую-то таблетку. Вода в стакане мгновенно вспенилась, но пена тут же опала. Он поставил стакан на стол. Валерка хотел было с криком выскочить из засады, но подумал, а вдруг это какое-то его лекарство? И через минуту он сам его выпьет? Надо подождать! Нельзя обнаружить себя раньше времени. Ага, значит, это все-таки лекарство? Потому что Пьер Бувье взял стакан и залпом его выпил. Но, с другой стороны, что-то тут все-таки нечисто. Поживем – увидим. И вдруг залаяла Наташина собачонка. И Валерка явственно услышал, что кто-то подошел к двери. Он скосил глаза и увидел, что в квартиру вбежал здоровенный детина… с пистолетом в руке.
– Руки вверх! – рявкнул он на сидевших в комнате.
– Что это значит? – загремел Филипп Аркадьевич. – Кто вы такой?
– Молчать! Лицом к стене! А ну живо!
Валерка замер от ужаса. Да, игры, похоже, кончились скверно! Мужчины покорно подняли руки и встали лицом к стене. Детина быстро огляделся, схватил лежавшую на столе картину и опрометью выскочил из квартиры, никто и ахнуть не успел. Но тут Валерка словно очнулся и, преодолев ужас, кинулся вслед за детиной. Конечно, он не надеялся отнять у него картину, но, может, хоть что-то сумеет узнать, номер машины, к примеру! Но когда он выскочил из подъезда, того и след простыл. Ну и дела! И тут же Валерка
