– А школа? Твоя мама так далеко живет, не наездишься… Да ты не думай, все будет отлично!
– Хорошо бы, – вздохнула Мотька.
– Не сомневайся!
– Постараюсь.
Когда Степанида вернулась из школы, ей позвонила тетя Липа.
– Ну, Степушка, поздравляю! Нашла я тебе работу!
– Ой, правда? У той старушки?
– Да. Только сперва тебе надо будет сходить к ней, познакомиться. А то вдруг не подойдете друг дружке.
– Почему это?
– Ну, мало ли как бывает. Не понравитесь друг другу, например… Хотя я так не думаю. Ты девочка славная, а уж Юлия Арсеньевна просто чудо. Сегодня сможешь?
– Конечно! – обрадовалась Степанида. – А она далеко живет?
– Да нет, на улице Гиляровского.
– Это где почта?
– Вот-вот, именно!
– Здорово.
– Ты запиши телефончик и прямо сейчас позвони.
– Спасибо вам, тетя Липочка!
– Погоди благодарить-то, может, еще ничего не выйдет.
– Ну, все равно спасибо.
Степанида дрожащей от волнения рукой набрала номер. Трубку тотчас же сняли, и приятный женский голос откликнулся:
– Слушаю вас.
– Здравствуйте, это Степанида говорит…
– Кто? Ах да, ты та девочка, о которой Липочка говорила? Ты могла бы прямо сейчас прийти, мне не терпится с тобой познакомиться.
– Могу.
– Тогда запиши адрес.
Через сорок минут, аккуратно одетая и причесанная, Степанида звонила в дверь.
– Кто там?
– Степанида!
Дверь открылась. На пороге стояла очень немолодая женщина, которую, однако, нельзя было назвать старушкой, язык бы не повернулся, так она была изящна, так прямо держалась и так модно была подстрижена.
– Здравствуйте, – удивленно проговорила Степанида. «Интересно, зачем я ей понадобилась, вон она на каких каблучищах дома ходит».
– Ну, здравствуй, детка, заходи, не стесняйся.
Весь коридор был заставлен книжными полками до самого потолка.
– Сколько у вас книг!
– И не говори, они меня скоро из дому выживут! – улыбнулась Юлия Арсеньевна. – Раздевайся, и милости прошу в комнату!
Степанида как-то бочком протиснулась в дверь довольно просторной комнаты, где по стенам тоже стояли полки, висели картины, а посредине стоял большой круглый стол.
– Садись, Стеша, не стесняйся, – радушно пригласила хозяйка и вдруг, словно ослабнув, опустилась в кресло с высокой спинкой.
Степанида присела на краешек стула. Ей было как-то не по себе, хотя Юлия Арсеньевна ей очень понравилась.
– Итак, Стешенька, ты, наверное, хотела бы узнать, что тут нужно делать, а?
– Ну, вообще-то…
– Понятно, – улыбнулась Юлия Арсеньевна. – Собственно, ничего особенного, однако всего понемножку. Я долго хворала, лежала в больнице, и силенок у меня еще мало. Я… Одним словом, иногда нужно сходить в магазин или в аптеку, иногда немножко прибраться, стирать и гладить не нужно, а вот помыть посуду, заплатить за квартиру…
– Это я все могу! – радостно сообщила Степанида. – Я вообще-то и постирать могу тоже…
– У меня есть стиральная машина, а гладить я даже люблю.
– Я и сготовить кой-чего умею…
– Отлично, но готовить будем вместе, заодно и научишься, я когда-то была знаменитой кулинаркой, да и теперь люблю постряпать, если мне кто-то помогает, так что вдвоем мы еще всех удивим, а заодно, если хочешь, могу заниматься с тобой французским языком. Много платить я не в состоянии, но…
– Я понимаю! Мне еще не за что много платить… – смущенно улыбнулась Степанида, – просто…
– Тебе не хватает на жизнь? – участливо осведомилась Юлия Арсеньевна.
– Нет, на жизнь хватает, но… я бы хотела немножко скопить…
– Значит, ты согласна ходить ко мне?
– Конечно! А я вам подхожу?
– Подходишь. Вполне подходишь, – ласково улыбнулась Юлия Арсеньевна.
– А ваша дочка, она отдельно живет?
– О да. Но она частенько ко мне заходит, помогает чем может, но у нее плохо со временем.
– Вы знаете, я могу начать только с той недели, – тихо проговорила Степанида, и в голосе ее прозвучало сожаление. Ей ужасно здесь нравилось.
– Ничего, я подожду.
– А сейчас вам ничего не нужно? Может, сходить куда?
– Сходить? Пожалуй. Сходи, будь добра, в аптеку. Я дам тебе рецепт, купи это лекарство, и еще горчичники, и стрептоцидовую мазь.
– А где тут аптека?
– Совсем близко, на Троицкой улице.
– А может, еще что-то нужно, вы говорите, говорите… не стесняйтесь.
– Хорошо, – улыбнулась опять Юлия Арсеньевна. – Тогда купи еще батон хлеба. И пакет молока.
Она дала Степаниде рецепт, деньги и хозяйственную сумку. Степанида мигом оделась и выбежала из квартиры.
«Какая славная девчушка, – подумала Юлия Арсеньевна, – и видно, что очень одинокая».
Степанида быстро справилась со всеми поручениями и уже подбегала к дому Юлии Арсеньевны, как вдруг у подъезда заметила Натку Истомину, девчонку из ее класса. Она кого-то, видимо, ждала. Степанида замедлила шаг. Неужто Натка живет в этом доме? Только этого не хватало. Ей совсем не хотелось, чтобы в классе кто-то знал, зачем она сюда ходит. Натка топталась на месте и поглядывала на часы. Да, ждет кого- то… Но вот Натка опять глянула на часы и крикнула:
– Лушка, ко мне!
И тут же к ней подскочила маленькая рыжая собачонка. Натка подхватила ее на руки и скрылась в подъезде. Черт подери, подумала Степанида, она и вправду тут живет. Вот невезуха! Выждав немного, она поднялась на лифте на пятый этаж и нос к носу столкнулась с Наткой.
– Привет! – удивленно протянула Натка. – Ты ко мне?
– Нет, я в сорок вторую!
– К тете Юле?
– Да!
– Ты ее знаешь?
– Не знала бы, не пришла! – буркнула Степанида.
– А чего ты злишься?
– Я не злюсь. А ты где живешь?
– Я в сорок первой, мы с тетей Юлей соседи.
