– Такое наше дело, – воскликнула Алка.
– Но это же ужасно, – сцепив руки замочком, проговорила Наташа.
– Погоди ужасаться, Нат, а скажи лучше, кто-нибудь из класса про эту картину знал? – спросила Степанида.
– Из класса? Нет! Мне мама с папой давно внушили, что про такие вещи никому лучше не рассказывать… Вы первые…
– Понятно. Уже легче. Вообще-то, круг подозреваемых не такой уж широкий, – заметила Степанида. – Вот если бы дверь взломали, тогда это мог бы быть кто угодно, и мы вряд ли нашли бы преступника. Но он сделал глупость, вошел в квартиру, открыв замок ключом, и этим здорово облегчил нам задачу. Кстати, Натка, у вас ни у кого ключи в последнее время не пропадали, хоть ненадолго, а?
– Нет, – уверенно ответила Наташа.
– А где мамины ключи?
– У меня.
– Этот вор – придурочный! – заявила вдруг Алка.
– Почему? – не поняла Наташа.
– Потому что понятно даже ежу и козе – он пришел специально за картиной, ничего больше не тронул, значит, он промышляет именно картинами, и его несложно будет вычислить.
– Натка, а может, все-таки заявишь в милицию? Они могут его мигом найти! – предложила Степанида.
– Нет, – покачала головой Наташа. – Какой бы он придурочный ни был, этот вор, но должен понимать, что я сразу в милицию могу заявить. Значит, у него алиби заготовлено, он, наверное, ждет, что к нему милиция может нагрянуть, а вот если мы… вернее, вы…
– Правильно! – закричала Алка. – У тебя котелок варит!
– Да! Девчонки, я так на вас надеюсь. Я столько слышала про всякие подвиги твоей Матильды и Аськи Монаховой, и я в вас так поверила! Только вы не отказывайтесь!
– Мы и не собираемся! – заверила ее Степанида. – Тем более я сегодня обещалась Юлию Арсеньевну навестить…
– Слушай, а ты откуда ее знаешь? – заинтересовалась Натка.
– Все просто, через маму Аськи Монаховой, – ответила без запинки Степанида. – Она же дружит с дочкой Юлии Арсеньевны.
– Ну да, понятно, – кивнула Наташа. – Я про это забыла. Так ты что, хочешь у Юлии Арсеньевны все выспросить?
– Все не все, а кое-что. Считай, Натка, что тебе здорово повезло.
– Из-за того, что ты к ней ходишь?
– Ясный перец! А то пришлось бы как-то внедряться к ней…
– Послушайте, девчонки, вы там с этой Юлией Арсеньевной тусоваться будете, а я пока, может, кого- нибудь другого проверю, а? – предложила Алка.
– Кого? – испуганно спросила Наташа.
– Кого хочешь! Тетю Лизу, или твою Марусю, или эту Пивочку.
– Нет, Алка, с этим надо обождать, – покачала головой Степанида. – Может, это и не понадобится.
– Почему?
– Потому что, может, Юлия Арсеньевна что-нибудь вспомнит, например, что кто-то, допустим, даже полгода назад, в расчете на ее склероз, брал ключи…
– Но ведь может быть и так, что кто-то брал ключи, а к картине никакого отношения не имеет. Разве нет?
– Конечно, Натка, в таких делах все бывает, любые совпадения. Или бывает, кто-то кого-то подставить хочет.
– Ой, как же тут все сложно, – простонала Наташа.
– Да, непростое дело… Жалко, Валерка сейчас в школе, – вспомнила про друга Степанида. – Ну, ничего, я ему вечерком позвоню. Нат, а ты Юлии Арсеньевне говорила, что картину украли?
– Нет. Я пока никому… только вам.
– Это хорошо. Хотя… Ты сыграть это сумеешь, если понадобится?
– Что сыграть? Как? – растерялась Наташа.
– Ну, прийти к соседке и в ужасе сообщить, что пропала картина?
– Не знаю. А надо?
– Говорю же – может понадобиться.
– А когда?
– Когда понадобится!
– Слушай, Степка, – прервала их разговор Алка, – а на кой черт ей это говорить? Юлии вашей? А вдруг она все же как-то в этом замешана?
– Да ну тебя, Алка, фигня это! – отмахнулась Степанида. – Ты ее просто не видела, вот и несешь незнамо что! А она такая…
– Вот такие-то всегда и оказываются главарями банды!
Степанида и Наташа расхохотались.
– Это все чепуха, – отсмеявшись, заявила Степанида, – а раз уж мы из школы смылись, не будем время терять, а пойдем сейчас к Натке, и пусть она при нас все осмотрит. Вдруг пропало что-то еще, а ты просто вгорячах не заметила?
– Пошли, – обрадовалась Наташа, – хотя я уверена, что больше ничего не взяли. Но раз вы такие… продвинутые, поглядите, может, там на замке какие-нибудь царапины остались или еще что…
Девочки оделись и побежали к Садовому кольцу. По дороге Степанида вдруг вспомнила:
– Натка, а у тебя ведь собака есть!
– Есть, ну и что? Это ж не собака, а собачка, пекинес, от нее толку, как от козла молока…
– А она не кусается?
– Нет, не кусается. То есть, может, конечно, тяпнуть, если к ней очень уж приставать, но преступника она точно не испугает.
– И все-таки это кто-то из своих! – решительно заявила Степанида.
– Почему?
– Потому что чужой человек вряд ли знает, что собачка безвредная.
– И что?
– А то, что он бы мог ее, к примеру, отравить! Для надежности и чтобы шум не поднимала.
– Скажешь тоже! – возмутилась Алка, большая любительница собак. – Это ты всех собак боишься, а есть люди, которые их вовсе не боятся, даже больших, а уж такой шавки никто не испугается.
– Правда, я в собаках не очень разбираюсь, – призналась Степанида.
За разговором они и не заметили, как дошли до Наткиного дома. Войдя в квартиру, Степанида распорядилась:
– Алка, мы с тобой на кухню, а ты, Натка, еще разок проверь все, не украли ли еще чего-нибудь.
– А почему мы на кухне должны сидеть? – удивилась Алка.
– Потому что нам совсем ни к чему знать, где у людей всякие ценные вещи лежат. Лишнее это.
– Боишься, что не удержишься? – хмыкнула Алка.
– Алка, схлопочешь! Я-то удержусь, не сомневайся, но просто… так будет лучше, а то кто знает, чем все это обернется. Вон, Натка же говорит, ее знакомого обвинили, что он собственную машину угнал…
– Да ладно, ты чего распсиховалась? Мне и на кухне не кисло посидеть.
Пока они препирались, Натка обошла квартиру.
– Нет, девчонки, все на месте, – сообщила она через некоторое время.
– Тогда давай, покажи, где эта картинка висела! – потребовала Степанида.
Наташа повела их в гостиную, где на стене…
– Ой, мамочки! – закричала вдруг она. – Картина! Что же это делается?
– Ты что, Натка?
– Это она! – прошептала обескураженная девочка. – Она не пропала!
