В общем, орудовал Баландин ломом, косился на Женьку Большого и думал о том, что недолго им сегодня вздымать и опускать в ледяное крошево стылый металлический стержень.
Так и случилось. Еще до обеда приковылял болезный яхтсмен из Таганрога, по причине недуга исполняющий сегодня необременительные обязанности вестового.
– Эй, «Анубис»! Шабаш, вас папа требует. В полном составе.
«Ну, вот, – подумал Баландин. – Я не ошибся…»
Женька с готовностью вручил лом соседу – калининградцу Диме Дахно. Снисходительно похлопал по плечу, наставить не забыл: «Трудись, наращивай мускул!»
– Еще один не нужен? – предложил свой инструмент и Баландин.
– Да подите вы! – уныло огрызнулся Дахно.
Долбить лед всем давно уже осточертело.
– И пойдем, – осклабился Женька. – Нафаня! Пошли!
Капитан «Анубиса» пребывал в резиденции Шимашевича с самого утра. Что-то Шимашевич замышлял в очередной раз – может, присутствие капитана в резиденции и лежало в основе предчувствия?
Так или иначе, оскальзываясь на льду и зубоскаля с встречающимися по пути антарктами, матросы с «Анубиса» и таганрогская немочь доковыляли до яркой, как постер, палатки антарктического папы.
Крамаренко был внутри; также обнаружились за раскладным столиком экс-судья земляк Палыч, еще один из бывших судей, а также средних лет подтянутый мужчина, выглядящий даже здесь как бизнесмен в командировке. Довершали картину несколько шкафообразных мальчиков из окружения Шимашевича.
– Вот и команда, – приветствовал появление николаевской троицы Палыч. – Думаю, четверо – в самый раз.
Четвертым он считал, конечно же, Юру Крамаренко, капитана «Анубиса».
– Садитесь, – пригласил Шимашевич кивком головы.
Женька, Баландин и Нафаня умостились на раскладных стульчиках.
– Значит, так, братцы-антаркты, – начал Шимашевич, не любивший дипломатической трепотни и во всех начинаниях предпочитающий моментально брать быка за рога. – Предстоит вам небольшая экспедиция. Морская. В Новую Каледонию.
У Баландина вытянулось лицо. Новая Каледония?.. Это, если он правильно помнил, пару тысяч миль, если не больше. В океане? Без сопровождения? Когда вокруг Антарктиды творится форменное погодное черт знает что? Или все-таки с сопровождением?
– Пойдете на катере, – продолжил Шимашевич; у Баландина сразу отлегло от сердца. – Матросами. Капитан и помощник – вот…
Кивок в сторону незнакомого судьи и Палыча.
– Это охрана… на всякий случай.
Шкафообразные мальчики числом семеро даже в лице не изменились, сидели себе, как истуканы, выставив вперед несокрушимые подбородки.
– Один деляга из порта Нумеа предлагает нам купить полторы тысячи щитовых коттеджей. Сомневаюсь, что в подобной дыре удастся зафрахтовать судно, на которое влезет весь груз, так что будьте готовы мотнуться и дальше, хоть в Новую Зеландию. Охрана присмотрит за порядком. Старший – Николай Семенович, прошу любить и жаловать.
Похожий на бизнесмена тип привстал и сдержанно кивнул.
– Вопросы есть?
Баландин сподобился только на сипловатое:
– Когда отходим?
– Это к Николаю Семеновичу, – отрезал Шимашевич. – Давай, Коля, занимайся.
К антарктическому папе уже очередь выстроилась у палатки; кто-нибудь то и дело заглядывал из входного клапана.
С охранниками, видимо, все было решено заранее, потому что все семеро тут же куда-то молчаливо рассосались. Экипаж «Анубиса», экс-судьи и Николай Семенович первое экспресс-совещание провели на ходу, выйдя под открытое тихоокеанско-антарктическое небо. Впрочем, неба видно все равно не было: туман.
– Сколько вам нужно времени на личные сборы? Учтите, что комплекты одежды и обуви на катере имеются на всех. Даже с запасом.
Яхтсмены переглянулись.
– Да чего там собираться-то, – ответил за всех Крамаренко. – Минут двадцать – с головой.
– Значит, через двадцать минут во-он там, на бережке, где резинки приткнулись.
У припая действительно желтели три резиновые лодки.
– Погрузим провизию, топливо и сразу отойдем. Давайте, орлы, Шимашевич нас благословил и велел торопиться. А когда Шимашевич торопит, я предпочитаю не ходить, а бегать, и от вас того же буду требовать.
– Через двадцать минут! – заверил капитан «Анубиса» и кивнул своим.
К четвертому домику они действительно побежали – насколько позволял покрытый тонким слоем воды
