'Северянка', отметил выбравшийся из подполья. Лет сорока. Короткие волосы, цветом напоминающие солому, несколько грубоватые черты лица. Для обитателей Срединных стран — нечто странное, почти что уродливое. Даже шутка такая есть, что северяне своих женщин вырубают из скал, топорами. Оттого-де такие нескладные.
Откуда ей взяться здесь, почти посередине Большой Земли?
— То же, что и ты, — ответил он на словах и, бросив оценивающий взгляд на кочергу, захлопнул босой ногой крышку погреба. — Прятался.
'С запада', подумала женщина. 'Каким ветром его сюда занесло?' Медленно и осторожно она прислонила кочергу к стене и выпрямилась. Мальчишке (росту в нём было едва ли полтора метра — на добрую голову ниже её самой) досталось больше, чем ей. Кожа да кости. Что он там ел? Крыс?
Что-то здесь не так.
— Там полно крыс, — произнесла она полувопросительно. Мальчишка хмуро кивнул. Пожалуй нет, не мальчишка. Глаза его выдают. Глаза взрослого человека…
Они замерли. Оба.
— Почему ты не спрашиваешь, как меня зовут? — неожиданно спросил 'мальчишка'.
Она на миг смутилась и быстрым взглядом осмотрела себя. Вроде всё в порядке… что он так уставился на неё? Боится? Зачем тогда вылез?
— Не знаю, — она уселась с размаху на деревянный табурет. Ноги неожиданно отказались ей служить. Её новый знакомый молча уселся, прижавшись спиной к горячей ещё печке.
Курточка его была чрезвычайно грязной и во многих местах проеденной. Мощными резцами. Как он только выжил — непонятно.
— Неммерлонитен, — неожиданно произнесла она. Да. Так оно и звучало.
— Что? — удивился «мальчишка», подняв глаза.
— Меня так зовут.
Наступило неловкое молчание.
— Вряд ли, — высказался он в конце концов. — Я ни разу ни слышал, чтобы ты произносила своё имя. Впрочем… пусть будет так. Неммер… можно просто Неммер?…
— Можно, — произнесла она и принюхалась. От рваного тряпья (а ведь видела его — в углу погреба, валялось там скомканное) ощутимо пахло плесенью. И ещё какой-то дрянью. Как ему только не противно? …
— Хонненмиатон, — «мальчишка» приподнялся и вновь уселся на корточки, явно наслаждаясь теплом.
Неммер рассмеялась.
— Передразниваешь меня?
— Вовсе нет, — он, похоже, обиделся. — Это то, что я помню. Звучит, кстати, ничуть не хуже.
Он опустил взгляд и Неммер ощутила, как округлились его глаза.
— Что это?
Он указал на левую ладонь её — ту, обожжённую. Гравировка, что прежде была на кристалле, ясно выделялась на коже красноватыми штрихами. Она опустила взгляд и приоткрыла рот, не зная, что и произнести.
— Там… — она помедлила. — В подвале… Я нашла драгоценность. Красивый такой кристалл… — Тут её осенило. — Это, случайно, не твой ли?
Он кивнул, прищурившись (и побледнев, отметила Неммер). Глаза его стали двумя кристаллами льда. Неммер содрогнулась, хотя в «кухне» было жарко.
— Крыса его унесла, — добавила она (отчего-то шёпотом). «Мальчишка» медленно поднялся на ноги, пристально глядя на женщину. Прошло всего несколько минут с начала их разговора, но она теперь выглядела гораздо моложе. Неужели это?…
— Помочь тебе его достать? — спросила она, сделав шаг в сторону люка.
Её новый знакомый покачал головой и льдинки в его глазах растаяли.
— Но если это… этот… твой, то… — она осеклась.
На лице Хонненмиатона явно отражалась какая-то ожесточённая борьба. Он сглотнул, сделал шаг назад, упёршись спиной в стену и произнёс, по-прежнему глядя ей в глаза.
— Это не… драгоценность, — она увидела, как сузились его зрачки. — Это я сам, — добавил «мальчишка» совсем тихо.
В печке выстрелило очередное полено, но обитатели дома даже не пошевелились.
— Почему ты мне это сказал? — спросила она пять минут спустя. Хонн (сошлись, что это будет в самый раз) ответил, всё ещё впитывая спиной щедро источаемое тепло.
— Ты не похожа на старуху.
— На какую… — тут она вспомнила. — Но как он тебя не увидел? Тот выразительно пожал плечами.
— Успел, — что именно «успел», он явно говорить не торопился. Неммер (которая «помолодела» лет до двадцати, отметил Хонн, и более не изменялась), вновь усмехнулась. На сей раз устало.
— Так и следил за мной всё это время?
— Да, — безразлично кивнул он. — Что в этом плохого?
Они вновь встретились взглядом.
— Значит… — она поколебалась и, неожиданно, решилась. — Ты тоже… ничего не можешь вспомнить?
— Нет, — «мальчишка» поёжился. — Только один сон. Страшный сон.
— Тёмная и сырая клетка, запах крови, — медленно произнесла Неммер. Глаза Хонна расширились до предела. — Кто-то, полуобглоданный, но ещё живой…
— Откуда ты знаешь?!
И Неммер тоже решилась.
— Я видела такой же сон, — произнесла она, отчего-то уверенная, что говорит правду. — Несколько раз. Дорого бы дала, чтобы больше не видеть.
Хонн сидел, уткнувшись лицом в грязные коленки. После чего медленно поднял голову. Неммер заметила, что глаза его блестят сильнее прежнего.
— Что же нам теперь делать? — спросил он.
Ответа долго не было.
'Мы', подумала Неммер. Ну конечно. То-то мне чудилось что-то странное… но не враждебное.
— Для начала переоденься, — решила она. — Тут есть кое-какие обновки… а это — в печку.
Он молча кивнул и сам бросил скомканное тряпьё в жаркую оранжевую пасть. Вот тут Неммер и увидела
— Снимай и это, — она вновь отвернулась к окну, наблюдая за снежными мухами. — Одежда в дальней комнате, в комоде. Только тебя отмыть вначале надо… — и услышала быстрый приглушённый топот босых ног. Он появился минуты через три. Неммер поразилась — когда это он успел избавиться от отвратительной грязи, что покрывала его всего? Ну, если он только вытерся чем-то чистым… — подумала она, раздражаясь не на шутку… — и встала, чтобы выразить своё негодование.
Странно.
Первые два отпечатка ног, что вели в дальнюю комнату, были отчётливо видны — ещё бы, такая грязь. А дальше… Было чисто.
Она сглотнула. Хонн выглядел комично (хозяин дома, чьи штаны и рубаху он одел, был раза в два шире в плечах… да и ростом вышел), но был совершенно чистым. И довольным.
— Как это тебе удаётся? — спросила она, вновь опускаясь на табурет.
— Секрет, — и улыбка его поблёкла. — Я сейчас уберу, — заявил он и кинулся в сени — где стояли вёдра с водой.
Что самое поразительное, действительно убрал.
