неприметными тенями, постоянно сгибаясь в поклонах и тая в услужливых улыбках. Это явно смахивало на рабство. Парень чувствовал, что если такие законы здесь будут распространяться и на него, то долго он не выдержит.
Но все обошлось. Паула просветила его в местных взаимоотношениях: в каждом доме был негласный глава (она еще называла таких людей реальными), который был центром жизни отдельной семьи. Не обязательно, что это был самый старший, иногда это мог быть и самый младший в семье. Паула сказала, что именно реальные приводят остальных своих родственников. И только реальные обладают свойством творить. Но это свойство не проявляется в пределах деревни и ближайших окрестностей, кроме как с помощью самой старой колдуньи.
Кристиан был реальным и без семьи — за что почему-то снискал уважение Паулы. Вообще у него сложилось впечатление, что главной в поселке все-таки была она, а не Хосе. И в дальнейшем это только подтверждалось. Просто, видимо, старухе власть была не нужна, и она предпочитала уединенную жизнь в своем домике на краю поселения.
Сейчас он был в дальнем и весьма рискованном патруле. Кристиан шел один, и этому были свои причины. Так путешествовать по самым окраинам он стал буквально пару месяцев назад. До этого он учился. И в первую очередь учился выживать и уж только потом приносить пользу всему поселению.
Паула, «протестировав» новичка какими-то одной ей ведомыми и весьма странными способами, типа блуждания с парнем по лесу, вынесла приговор: быть ему пограничником. Как оказалось — это была чуть ли не самая почетная, но и самая опасная должность в поселке. Паула что-то говорила про отсутствие больных фантазий и страхов у него. Кристиан при этом не знал, гордиться или стесняться таких качеств — ведь хорошо быть бесстрашным, но и без фантазий в голове он вроде как-то туповато выглядел. Высказав эти сомнения старушенции, он явно рассмешил свою наставницу, но пояснений не дождался. На самом деле с пояснениями у нее всегда было туго. Всякий раз она ехидно ухмылялась и твердила: 'Сам догадаешься, а то жить слишком скучно будет!'
Далее Паула передала его в распоряжение двух других профессионалов границы: Фернандо и Рауля. Больше таковых не было. И не потому, что желающие отсутствовали. Просто Паула не допускала к этому делу никого, приговаривая: 'У нас реальных и так не хватает, чтобы их еще на убой отправлять!' Старшие товарищи объяснили молодому напарнику доходчиво в чем дело: просто, среднестатистический житель их поселка не выдержал бы на окраинах и дня.
Потом его обучали, чтобы не быть таким среднестатистическим жителем. Главное в обучении было контролировать свои фантазии, а именно спонтанные страхи, так как там, в сумеречных зонах, любые сильные желания и мысли могли воплотиться в реальность. И если с «положительными» фантазиями еще можно было справиться, то со страхами обычному человеку было не совладать. Именно отсутствие патологических страхов у Кристиана и сделало из него пограничника.
В распоряжении трех рейнджеров всегда был целый отряд внутреннего порядка из десятка приживал — нереальных ребят. Вообще-то нереальные от реальных мало отличались, если только были чуть попроще. Этим отрядом заведовал шериф — второй, после Хосе начальник в поселке. Но, поскольку все понимали, что внутренние разборки — дело десятое, то сопровождающие в рейды против нечисти выделялись по первому свистку.
В их трудной работе заключался парадокс. Чем больше на дело выдвигалось реальных, тем выше была вероятность нападения какой-нибудь нечисти. Причем, чем больше затевалась свара, тем больше выползало всякого чудья на нее. Поэтому-то если даже и планировалась серьезная операция, то на нее шли только три реальных пограничника и сколько угодно нереальных добровольцев. По этой же причине в разведку рейнджеры, как это ни было опасно, старались ходить по одному, ну или с парой нереальных парней. В одиночку Кристиана в такие рейды стали пускать только спустя почти год после его появления в поселке.
В этот раз он опять пошел в сторону гор. Это стало его идеей фикс — дойти хотя бы до предгорий. Фернандо — самый опытный его товарищ только посмеивался и говорил, что нет на самом деле никаких гор. Но юноша раз за разом отправлялся в эту сторону, так что как-то само собой этот сектор закрепился за ним. Почти вся территория этого сектора была покрыта лесами. По ней протекало две речки, одна, довольно солидная, впадала в небольшое озеро рядом с поселком.
Горы были на закатной стороне и, если было смотреть на них от поселка, то левее, за лесами начинались топи и болота, тянущиеся вдоль петляющей реки. А правее леса местами перемежались лугами. Кристиану больше нравилось путешествовать среди лугов, но он понимал, что основное место его работы это леса и болота. По выработавшейся традиции он начинал обход с открытых мест, чтобы спокойно войти в ритм похода. Иногда он делал эти выезды на коне, но сейчас он вознамерился пройти дальше к горам, и конь мог стать обузой в незнакомой местности.
С местностью вообще было плохо. Если вблизи поселения все оставалось на местах, то чем дальше к горам, тем больше обстановка «плыла», то есть менялась раз от раза. А если учесть постоянную облачность, начинающуюся за пару десятков миль, то ориентировка на местности была, чуть ли не самым важным делом. Вот здесь-то и проявилась вторая важная черта Кристиана, сделавшая из него пограничника — постепенно он развил у себя отличное чувство дома, без которого можно было навсегда заплутать в этих окраинах. Находясь в совершенно незнакомых местах, он, не задумываясь, представлял себе дом и выходил к нему по прямой с любого расстояния. Несмотря на кажущуюся простоту, мало кто мог повторить такой трюк.
Он был в пути уже вторые сутки. Как и обычно, в луговой зоне ничего особенного не повстречалось, кроме заурядных зверей: пугливые косули, суетливые еноты и белки, пичуги поменьше и побольше, которые не требовали особого внимания. Из его «клиентов» в первый день он повстречал только семейство безобидных лесовичков да стаю непонятных серых существ. Если лесовики были ему уже знакомы, то серые тени на опушке он встретил впервые. Издалека заметив неясное движение под кронами деревьев юноша замер и стал наблюдать. Однако развития событий не последовало. Когда ему надоело эта бесцельная суета, парень смело пошел в сторону новых визитеров.
Работа была у него странная. Вот и сейчас, несмотря на то, что он встретился с неизвестным явлением, ему нельзя было ни в коем случае бояться, но и соваться в пасть неизвестности тоже было глупо. Выходом из этой парадоксальной ситуации была игра. Правда и здесь нельзя было переборщить — некоторые визитеры только и хотели, что играючи заманить человека и поиздеваться над ним всласть. С русалками, например, которых просто руки не подымались выселять совсем из озера, договорились, чтобы они держались у дальнего берега. Да и не было никакого смысла их совсем изгонять — они создания красивые и, в общем-то, безобидные, но по своей бестолковости, никак не понимающие, что люди не могут жить под водой.
Когда встречался новый непонятный визитер, нужно было как можно быстрее определиться с его уровнем агрессивности и бестолковости. Сейчас Кристиан на ходу подобрал палку и, идя вдоль опушки, как бы играючи, закинул ее в стаю серых существ, искоса наблюдая за их реакцией. Но особого ответа и не последовало. Серые, похожие на больших дымчатых ежей существа отпрыгнули от упавшей палки, а потом скучились вокруг нее, как будто разглядывая. На человека, кинувшего палку, они не обратили внимания.
Имея какой-никакой опыт, юноша сообразил, что разумом эти создания не блещут, как впрочем, и излишней злобой. Он приготовил на всякий случай свою колдовскую сеть, выданную ему Паулой, и приблизился к стае серых существ — животными их назвать можно было с трудом, так как вместо шкуры или иголок их покрывало дымчатое облако. Что-то вроде пародии на привидение ежа-переростка или барсука — из разряда местных ерундовин, к которым он уже привык. «Ежи», наконец заметив человека, не стали кидаться ни на него, ни наутек, а, немного посуетившись, потянулись вглубь леса.
Кристиан остановился, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям — нет, ничего опасного от них не исходило. Пожалуй, можно этих животных-привидений с натяжкой причислить к местной, больной на фантазию фауне. Спрятав сеть, он продолжил движение к горам, вершины которых уже почти скрывались в наползающей низкой облачности.
Переночевав без приключений, разведчик опять двинулся в сторону уже невидимых гор. За целый день он только что и повстречал, что пару лесовичков — забавных и безвредных созданий, обладающих
