зачатками разума и считающих себя подлинными хозяевами леса. Второй день непрекращающейся безмятежности начинал его беспокоить. Бывало и раньше так спокойно, но очень редко. Ведь на то и были их рейды, чтобы прогонять мелочь и определять новых или старых врагов для последующих «военных» действий по их ликвидации или «депортации» за пределы досягаемости.
Немного заскучавший разведчик решил идти до гор пока не возникнет реальных преград. А если ему так и дальше будет вести, то может, наконец, и до гор доберется. Кристиан шел, держа высокий темп, перепрыгивая ручьи, обходя болота и продираясь сквозь заросли кустов. Он четко ощущал за спиной удаляющееся поселение, а впереди его ждала неизвестность. В этих местах уже было бесполезно запоминать ориентиры — все равно, каждый раз обстановка менялась. Он не чувствовал ничьего злого или агрессивного внимания к себе. Значит, никаких свирепых «божеств» местного значения пока не наблюдалось. Это было плохо — значит, они опять сумели договориться между собой и, скорее всего, где-то собирают свои армии привидений для очередного похода на поселение.
День подошел к концу, и серые сумерки сменились темнотой. Уже не на шутку встревоженный парень быстро устроился на ночлег, разогрев еду на костре и забившись спать под густую крону хвойного дерева. Вокруг он расставил выданные ему Паулой сторожки — бамбуковые палочки с мохнатыми шариками на одном конце. В поселке они выглядели мертвыми игрушками, но здесь, на окраинах они как бы оживали. И когда они были воткнуты в землю, то начинали издавать мелодичные звуки при приближении человека, а если подходила какая-нибудь особенно злобная сущность, то они начинали противно вопить. Так что ничего лучшего для охраны нельзя было и придумать.
На рассвете, если можно было назвать эту серую мглу рассветом, его разбудила нежная трель одной из сторожевых палочек. Этот сигнал явно не был спровоцирован каким-нибудь озлобленным демоном, поэтому Кристиан, протерев глаза и почти не таясь, вышел к тропинке, откуда раздался сигнал тревоги. Остановившись за стволом огромного дерева, он внимательно всмотрелся в ту сторону, где стоял сторожок, и не поверил своим глазам.
В сумерках леса брела, испуганно оглядываясь по сторонам красивая девушка. Она никак не вписывалась в унылый пейзаж. Легкая маечка, джинсы и босоножки явно не могли служить должной походной экипировкой в этой глуши. Девушка не была индейских или испанских кровей, скорее северного европейского типа: высокая — ростом почти с него, стройная, с длинными русыми волосами. Она медленно и осторожно ступала по тропинке прямо по направлению к затаившемуся парню. Красивое лицо с правильными чертами выражало растерянность и испуг.
'Неужели ему несказанно повезло?' — юноша хорошо помнил, что после разведки и усмирения всяких напастей окраины, у них была еще одна важная задача: иногда новички приходили не прямо к деревне, как это сделал когда-то Кристиан, а появлялись в этих сумеречных местах. Тогда они бродили здесь, не находя дороги к поселению и часто погибая от рук старых обитателей или собственных врагов, которых они приводили за собой. По всему было видно, что это именно такая новенькая.
Чтобы не напугать еще больше эту лесную нимфу, Кристиан вышел на поворачивающую тропинку, когда между ними было расстояние метра три. Он уселся на поваленный ствол и попытался принять самую миролюбивую позу, равнодушно рассматривая гнилой пень напротив себя, а сам краем глаза наблюдал за напуганной девушкой. Та все-таки ойкнула и замерла, так и не сделав очередного шага. Он, как бы услышав ее возглас, не спеша обернулся и, приветливо улыбнувшись, снова уставился на пень, будто в нем заключалась вся вселенская мудрость.
Они обсуждали с Паулой и старшими пограничниками, как вести себя с такими новичками, если они встретятся. Главное — это было их не пугать, поэтому рассматривание чего-нибудь отвлеченного являлось самым лучшим способом знакомства. Вот и сейчас этот трюк сработал — девушка сама осторожно окликнула незнакомого юношу, вышедшего на тропинку перед ней:
— Эй… ты… ты кто?
Каким бы забавным этот вопрос не показался парню, он не стал смеяться, а только обернулся, изобразив радостное удивление, как будто только что заметил человека:
— Ой! Здравствуй! Я тут что-то призадумался и тебя не заметил. Меня Кристиан зовут, а тебя как?
— Бет, Бетти… Элизабет, — растерянно ответила девушка и непроизвольно сделала шаг навстречу ему.
Беспечная приветственная болтовня сделала свое дело, и незнакомка уже не боялась. Кристиан поспешил закрепить успех, пока девушка сама шла навстречу в общении. Кажется, она еще не успела ознакомиться со всеми местными ужастиками, раз так легко поверила его дружескому тону. Но это и к лучшему.
— Вот и познакомились! Я студент из Калифорнии, а ты, если не секрет, какими судьбами здесь? — юноша понимал, что эта девушка, скорее всего, только что с Земли. И легче всего определить ее «реальность» было возможным, выяснив, что она знала о своей судьбе.
— Я?.. я не очень понимаю, как здесь оказалась. Похоже на кошмарный сон. Я вообще-то училась на историческом факультете в Умео — это в Швеции. Последнее, что помню: мы с друзьями ехали с горнолыжного центра, и что-то произошло с машиной — она потеряла управление. Мы вылетели в кювет, перевернулись на крышу… Потом помну этот навязчивый сон с индейскими монстрами…
— Они не индейские…
— Ты знаешь?! — удивленно воскликнула Бет.
— Здесь все их видели… по крайней мере, «реальные», — деланно равнодушным тоном заметил Кристиан, сам раздумывая, как девушке объяснить не травмируя ее чувств, что она умерла. Теперь не было сомнений, что Бетти реальная, и он не спеша продолжил. — Ты садись рядышком, поговорим. Я не кусаюсь!
Лесная красавица как-то послушно и немного потерянно присела на край бревна, поджав ноги в легких босоножках. Было видно, что ее чувства мечутся между желанием расслабиться и довериться незнакомому парню и опасениями, вызванными чуждостью и непонятностью обстановки.
— М-да, обувь у тебя, да и одежда не очень подходящие для походов по лесу, — констатировал юноша
— А какие должны быть подходящие? Я… я ничего не понимаю. Откуда у меня этот домашний наряд?.. Почему вокруг лето и как-то сумеречно? И лес… он не такой, как должен быть. Это тропики? — растерянно проговорила Элизабет.
Кристиан еще раз искоса взглянул на несчастную девушку и не выдержал. Он не мог больше валять дурака, следуя инструкциям Паулы и старших разведчиков — ему было жалко эту красивую и совершенно растерянную гостью их мира. Парень вскочил, сделал пару шагов туда-сюда, но так ничего и не придумав, присел перед Бет на корточки, взял ее прохладную ладошку и, больше не строя глупых улыбок, серьезно заглянул ей в глаза.
— Я вижу, что ты устала и напугана, — сказал он. — Но прошу, доверься мне. Я отведу тебя в наше поселение, где сияет солнышко и много веселых и добрых людей. С тобой будет все в порядке. Не бойся меня — мне от тебя ничего не нужно, — Кристиан запнулся и, подумав, исправился. — Нет, мне очень нужно, чтобы ты сбросила свой груз отчаяния и страха. Здесь есть кому позаботится о тебе, ты больше не одна…
Он видел, как льдинки испуга, сковывавшие взгляд девушки, начали таять и вскоре пролились двумя маленькими ручейками, а ее лицо впервые осветила пока еще робкая улыбка.
— Уф-ф! Слава богу! — вздохнул юноша и облегченно уселся пятой точкой прямо на траву. — Теперь я расскажу тебе, что с тобой произошло. У меня две новости для тебя, и придется начать с плохой. Ты умерла, как и все мы здесь, вернее, все «реальные», — и, видя, что взгляд Бетти снова напрягся, поспешил продолжить. — Ну а хорошая новость заключается в том, что на этом существование твоей души не оканчивается.
— Но разве мы сейчас не в своих телах? — удивленно спросила девушка.
— Я бы сказал, что да, мы в своих телах, но не все так просто. Паула говорила, что все реальные приходят сюда через орла, поедающего души после смерти. Этот мир похож на Земной, но и отличается от него. Недостатком его является то, что он маленький — всего пару десятков миль стабильной и солнечной местности вокруг, и радио с телевизором не работают. Зато в остальном этот мир интересней: здесь много
