сказочных существ, а эти сумеречные окраины вообще непредсказуемы, — Кристиан понял, что ляпнул не совсем то, что нужно, напугав девушку, и опять поспешил исправился. — Но со всем можно справляться. Я пограничник и уже год, как патрулирую эти места: что-то вроде таможенника, не выдающего злым обитателям окраин разрешения на место жительства. Сейчас мы пойдем в поселение — оно в двух днях пути.
— Но эти босоножки! — почти с отчаянием воскликнула девушка, взглянув на свои ноги. — Как в них идти по лесу?
Парень озабочено посмотрел на симпатичные ножки в совершенно не приспособленных для походов открытых туфельках и сообразил, что все это время держит тонкие, уже согревшиеся ладошки в своих руках. Кажется, Бет тоже это заметила, но не стала отнимать руки, как будто ей так было спокойнее. Ну а ему так было приятнее и, причем, намного. Ему даже показалось, что их души ведут какой-то свой диалог на более глубоком уровне, в результате чего гостья уже нисколько его не боялась, а он воспринимал ее, как свою лучшую и давнюю знакомую. Он поспешил успокоить девушку:
— С обувью и одеждой проблем не будет. Здесь я тебе их вмиг наколдую. Да ты и сама сможешь — для этого только немного потренироваться нужно. Но в поселке это только с Паулой, нашей колдуньей можно делать — иначе не получится, — Кристиан не стал пока объяснять, что «выдумывание» чего-либо и здесь не очень желательно, так как привлекает к себе внимание всяких местных обитателей. На данный момент надо было быстро уводить девушку в деревню. Вот только еще выяснить, не ведет ли она за собой «попутчиков»?
Попросив Бетти встать, он внимательно и, надо заметить, не без удовольствия осмотрел ее фигурку и прелестные ножки, потом попросил закрыть глаза. Спустя мгновение перед ней лежал комплект свеженькой одежды: легкая парусиновая куртка, специальная лесная шляпа с полями и дырками для проветривания, спортивки из легкой и прочной ткани, даже футболка с носками и, конечно же, горе-тексовые походные башмаки.
Бетти только ахнула, увидев этот роскошный комплект. Юноша, заметив легкое замешательство девушки, пообещал отвернуться и не оборачиваться, пока та не переоденется, но уходить далеко не стал, опасаясь незваных визитеров после такого своего творчества. Но пока все шло, как по маслу. Бетти справилась в три минуты и, обернувшись на ее просьбу, он просто не узнал девушку. Она, как по волшебству, превратилась из запуганного домашнего создания в уверенно выглядящую спортивную туристку.
— Отлично! — восхитился парень и поймал благодарный женский взгляд. — Ботинки не жмут?
— Нет, все, как по заказу! — радостно ответила девушка, повернувшись перед ним на одной ножке, как перед зеркалом.
— Тогда последний важный вопрос: ты никого здесь еще не встречала? — Кристиан не стал заострять внимание на том, кого она могла здесь встретить, чтобы не пугать раньше времени девушку. Кроме своих «нереальных» домашних, она могла выдумать что угодно. Кроме того на окраине было полно и своих 'великих и ужасных', как впрочем, и 'милых и прекрасных' обитателей.
— Нет, я никого не встречала. Вот только мне показалось… — лицо девушки омрачила тень страха. — Нет, ничего, это только мои фантазии…
Кристиан только вздохнул, не сказав, что это-то и есть самое страшное, и спросил:
— Ты как, готова в поход отправиться, или позавтракаем сначала? — на самом деле юноше, после ее последней фразы, да еще и его собственного колдовства, захотелось как можно быстрее сделать отсюда ноги, но показывать свои сомнения девушке он не имел права. К счастью она решила пройтись и нагулять аппетит. Она внезапно смешно подпрыгнула, хлопнула в ладоши и радостно воскликнула:
— Ура! Я снова чувствую себя человеком! — потом, к полной неожиданности Кристиана, порывисто обняла своего спасителя и чмокнула его в щеку. Но видимо сама, смутившись такого проявления чувств, сказала, извиняясь. — Ой! Прости, мне просто стало так хорошо и спокойно! Давай, начнем двигаться из этих мрачных мест. Я почему-то совсем не хочу есть.
— Это нормально: и то что есть не хочешь, и то что успокоилась. Чем дальше от поселения, тем произвольней твое физиологическое состояние. А я здесь для того и есть, чтобы тебе было комфортней, — кивнул, соглашаясь, таможенник сумрачных окраин. — Подожди только минутку, я сторожки и пожитки соберу…
Спустя пять минут они благополучно вышли в путь. По дороге проводник рассказывал о здешней жизни и расспрашивал свою попутчицу. Оказалось, что она уже сутки, как бродит в лесу. Необычная обстановка не позволила ей еще «напридумывать» себе близких знакомых, а вот насчет ужастиков пока было не ясно. Как выяснилось, ее с детства мучили кошмары. Кристиану было искренне жаль девушку, но это не уменьшало опасности воплощения ее страхов в реальности этого мира. Он надеялся, что это выясниться позже, когда Бетти уже будет в безопасности.
А пока он объяснял ей, как идут дела у них в поселке, на ходу выбирая путь получше и постоянно помогая девушке перебираться через препятствия в виде заболоченных низин, скалистых уступов, густых кустарников и ручьев. Вскоре он заметил, что Бетти неплохо справляется с походными трудностями, и немного прибавил ходу, хорошо чувствуя впереди их конечную цель.
Бет заметила, что он уверенно идет, не заботясь об ориентировании на местности, и юноше пришлось ей объяснить свои способности. Спустя пару часов такого быстрого темпа пограничник заметил, что серые сумерки постепенно исчезают, и решил сделать привал. Они быстро развели огонь, набрали воды из ручья в маленький котелок и развернули нехитрые походные пожитки. Причем Бет активно помогала, проявляя не только энтузиазм, но и некоторое знание дела.
Они весело и беззаботно болтали, пили дымящийся чай и ели сухой хлеб, как какое-то изысканное угощение. Кристиан поймал себя на том, что обычные походные процедуры доставляют ему сейчас какое-то особое удовольствие. Неужели так влияет присутствие этой милой попутчицы? Но расслабляться было еще рано. Вот когда выйдут из-под полога серой облачности, тогда и можно будет считать, что он доставил новенькую реальную в целостности и сохранности. Бет он, конечно, своих опасений не выказывал, а продолжал любоваться ее необычными светло-синими глазами, тонкими чертами лица и стройной фигурой, все время заставляя ее то улыбаться, то смеяться. Было очень важно, чтобы она не начала вспоминать здесь свои страхи. Ведь этот нескончаемый пограничный конфликт и был настоящей войной страхов.
Они все же не успели выйти на солнышко, и им пришлось заночевать во все том же сером пейзаже. Одной из хороших сторон окраины было то, что они не устали так сильно, как должны бы были после целого дня бегания по лесу. Но на этом преимущества и заканчивались. Есть им начало хотеться по-настоящему. Слава богу, в рюкзаке у парня запасов с лихвой хватало на двоих. Он по привычке нашел естественный густой полог из ветвей и устроил там нечто вроде лежаков.
Как он не старался держаться, но сумрак, отблески костра в глазах лесной гостьи и долгие беседы делали свое дело: он чувствовал, как их души стремительно сближаются, не встречая никаких преград. Тем более что у них с Бетти оказалась множество общих интересов. Они часа два сравнивали природу Скандинавии и Калифорнии и пришли к выводу, что везде есть свои красоты и прелести. Потом они обсуждали разные места и народы, какие успели повидать за свои не очень длинные жизни.
Когда, наконец, пришло время укладываться, Кристиан против воли почувствовал, что у него от волнения трясутся руки. Чтобы скрыть свои вспыхнувшие желания, он сказал Бет, чтобы она шла укладывалась, а он проверит сторожки вокруг стоянки. Все же девушка наверно заметила его смятение, но не подала виду.
Он и в самом деле беспокоился. Не за себя — он был рейнджером, а вот Бетти призналась, что ей снились кошмары, а такой человек на окраине особенно страшен ночью, вернее не он сам, а его жуткие фантазии. Ей сильно повезло, что она ничего не породила еще в первую свою ночь тут. Еще надежду давало и то, что они были где-то на границе зоны воплощающихся фантазий. Он не мог точно сказать, но возможно, что они уже миновали опасные места. Он, конечно, мог бы продолжить путь и в полной темноте, но это не решило бы их проблем, так как в полной темноте девушка еще быстрее воплотит свои страхи в реальность. Сейчас же у них были сторожки, и в случае, если у нее будут приятные сны, все обойдется.
Когда он вернулся к их «лежбищу», Бетти уже спала, свернувшись калачиком под тонкой накидкой. Кристиан лег на другую лежанку из накиданных веток. Покрывала у него не было, но было тепло, и особой потребности в нем не ощущалось. Несмотря на заманчивое соседство прекрасной девушки, он постарался
