Бет сидела в тесной каморке и пыталась собраться с мыслями — она никак не могла решиться, что ей предпринять. Девушка вспоминала всю свою короткую судьбу в этом странном мире и пыталась отрешенно понять, почему она поступала так, а не иначе. Оценивая свою жизнь на Земле, она могла лишь признаться себе, что была самой обыкновенной девчонкой, на всю катушку веселившаяся в свои студенческие годы.
По всей вероятности смерть сильно изменила ее дальнейшее отношение ко всему. Это было тяжелое переживание и самым трудным было справиться со своими кошмарами. До сих пор она с содроганием вспоминала свой путь сквозь монстров Теночтитлана, сверливших ее страшными, мертвяще хищными взглядами. Но и дальше оказалось немногим легче. Она очутилась в сумеречном тропическом лесу. Бет никак не могла понять, снится ли ей это все, или сон перешел в реальность? Тогда она еще не понимала, что покинула реальный мир…
Она брела по серому лесу и пыталась понять, что делать дальше. Она уже устала бояться и думала только о том, есть ли в округе хоть один человек кроме нее. Ноги сами разыскивали какие-то тропинки, то ли звериные, то ли человеческие, и она медленно, как во сне, шла по бесконечному темному пространству. Она уже стала привыкать к этой необычной обстановке, когда заметила подкрадывающийся серый туман — точно такой же, как и в ее детских кошмарах. Она знала, что он обязательно начнет ее обволакивать, засасывать в воронку и душить. Единственным спасением было как можно быстрее бежать отсюда — пока навстречу не поднялась вторая серая стена.
Бежать было нелегко, она была совершенно по-дурацки одета. Особенно эти босоножки — они все время норовили слететь с ног. Она не помнила, как выбившись из сил, забилась куда-то под кусты и, то ли уснула, то ли впала в беспамятство на мягкой и сухой лесной подстилке. Проснулась она, когда снова стало светлее. Но день был столь же серый, как и вчерашний. Она, за неимением никаких идей, продолжила свое странствие.
Внезапно она услышала мелодичную трель, как будто птичка пропела у нее под ногами. Она в изумлении остановилась и долго пыталась разыскать хоть что-нибудь живое вокруг, но никакой птицы не было. Она разочарованно продолжила свой путь, но не сделала и пяти шагов, как увидела впереди парня в походном костюме, сидящего на поваленном бревне и внимательно рассматривающего что-то перед собой.
Бет сначала испугалась, а потом поняла, что все равно у нее нет другого выхода, и осторожно окликнула юношу. Он странно, будто его вспугнули, обернулся и приветливо улыбнулся. Однако, после приветствия опять уставился на пень перед собой, как будто ему не было никакого дела до стоящей рядом девушки. Это успокаивало — по крайней мере, человек с плохими намерениями не стал бы их скрывать в таком глухом месте. Она, осторожно подойдя, попыталась завязать разговор.
Вскоре выяснилось, что все-таки это была игра, на которую она легко попалась. Но оказалось, что подлинные намерения этого парня оказались намного искренней и светлее, чем изображаемая вначале маска равнодушия. Почему-то она сразу поверила и расслабилась, когда он взял ее руки и откровенно рассказал все: зачем он здесь и почему она тут оказалась. Это была тяжелая и одновременно удивительная новость: она все-таки умерла, но на этом ее жизнь не окончилась.
Сейчас она серьезно задумалась: тогда Кристиан парой слов снял с ее плеч тяжкий груз неопределенности и страха, и она не могла не проникнуться к нему благодарностью и приязнью. Но между ними родилось что-то гораздо большее. Бет не была святошей и при жизни на земле дружила с парнями, причем пару раз взаимоотношения доходили до самых близких. Но никогда еще она не встречала человека, который был готов взвалить на свои плечи все ее проблемы просто потому, что ей плохо и она нуждается в помощи.
И все-таки не только это было причиной столь быстрой и сильной связи с Кристианом. Было что-то еще — главное, чего не было видно на поверхности, и что она ощущала только где-то в глубине себя. Она не чувствовала никакого противоречия от сближения с этим парнем и даже наоборот: прошло три дня, и когда он ушел, внутри ее образовалась пустота. У нее еще никогда не было столь сильного ощущения потери — ее словно лишили какого-то стержня, и жизнь потеряла смысл. Вернее единственный смысл оставался в надежде, что ее пограничник придет, хотя она понимала, судя по мрачным лицам соседей, что шансов на это очень мало. И самое ужасное было то, что она сама явилась причиной его ухода в этот неравный бой. Ведь Кристи сражался с ее собственными кошмарами.
'Ой! Она же ничего не сказала ему об этом сером тумане — втором, самом глубоком ужасе ее снов! Если он даже справится с демоном, ему не выжить в этом удушающем, стелющемся облаке! Господи, хоть бы все обошлось!' — сейчас она чувствовала себя виноватой во всех бедах своего друга. За это и расплачивается. Бет горько усмехнулась: 'Какой же надо быть дурой, чтобы пойти на это приглашение Хосе!'
'Вот теперь и сиди в этой домашней тюрьме!' — она вспоминала, как еще сомневалась: может, здесь всех вновь пришедших девушек так встречают? И потом, было неприлично игнорировать такое приглашение. Кто она такая, чтобы не явиться по требованию правителя?
'Ну ничего, если этот тип снова к ней полезет, она ему еще не то устроит! Главное продержаться до пятого дня, как просил Кристи, а там была, не была — можно и из окна сигануть. Главное, постараться головой вниз, на камни, чтобы наверняка…' — она мстительно вспоминала, как отделала этого Хосе, когда до нее дошло, что приглашение было устроено не для приветствия новой жительницы, а для оказания 'великой чести' быть принятой в его личный гарем.
Все шло пристойно, пока она не оказалась с начальником тет-а-тет. Она пришла к назначенному времени, предполагая увидеть других приглашенных на ужин, но в доме были только лакеи, раболепно прислуживающие и заглядывающие в глаза. Это было неприятно, но выносимо. Однако, когда она оказалась в покоях «высочайшего», сильно смахивающих на спальню с шикарно сервированным столом на две персоны, она сразу спросила: 'Что все это значит?'
В ответ последовали пространные речи, насколько она прекрасна и как ей будет великолепно разделить свою жизнь не с каким-то мальчишкой, а с самим умнейшим и добрейшим хозяином этого дома. Почуяв, что девушка вот-вот сбежит, Хосе решил удвоить усилия и стал расписывать, как он грустит без общества настоящей реальной супруги. В запале он стал хватать Элизабет за руки, а она закипала внутри, как перегретый чайник. В конце концов, он ухватил Бет уже не за руки, а за более мягкие места. Этого она не могла снести и со всего маху врезала начальнику по его наеденной морде. Драться она особо не умела, но все равно, получилось очень даже неплохо: три диагональные царапины весьма живописно украсили нагло-довольную рожу.
Она уже приготовилась к отчаянной борьбе и бегству, но ни то, ни другое не удалось. Хосе вызвал слуг и те, скрутив девушку, доставили в эту комнату. Один из них проговорился в коридоре:
— Ничего птичка! Ну, не первая — подергаешься и присмиреешь. У хозяина уже дюжина таких.
— Таких, да не таких! — возразил другой слуга. — Эта молодая да строптивая. Знамо, хозяину интересно будет.
Сейчас ей невыносимо обидно было за то, что над ее искренней ненавистью только снисходительно посмеялись. Большего человеческого унижения она никогда не испытывала. Бет затаилась, не показывая пока своего отношения, и вынашивая планы мести. И не дай бог этому Хосе хоть что-нибудь сделать с Кристи! Он просто не знает, на что способна загнанная в угол женщина…
Кристиан быстро вел Женю вокруг озера, по пути объясняя, что тут к чему и советуясь, что им дальше делать. Астральный визитер предлагал ничего особенного народу не говорить. Мол, якобы пограничник прижучил этого монстра, что вполне могло случиться. А Женя будет прикидываться обычным новеньким, якобы найденным на окраине. Дорога оказалась длинной, и после полудня они встретили крестьян, с опаской оглядывающих дальние поля. Увидев Кристиана, они радостно заголосили:
— Привет! Ты живой вернулся?! Где это чудище?
— Все в порядке, по крайней мере, какое-то время оно сюда не сунется! — успокоил крестьян пограничник. — Вот, познакомьтесь! Новенького веду.
— Второго подряд! Вот удача. Такого, наверно, никогда еще не было! — воодушевившиеся работники окружили Женю и стали расспрашивать: благополучно ли он сюда добрался и не привел ли с собой кого?
