— А Бетти не собиралась там обустраиваться? — спросила Паула.
— Так она же у Хосе? — не преминул воспользоваться случаем и поддел старушку Женька.
— Ну это мы еще посмотрим, как дело обернется! — хитро улыбнулась Паула и не стала больше распространяться на данную тему.
Они вышли в темноту улицы и, дойдя до дома Кристиана, остановились на соседнем пустыре. Паула начала инструктировать, как «сочинить» дом. Женя внимательно выслушал, чтобы не обижать волшебницу, и попросил ее чуть подольше постоять с закрытыми глазами, сославшись на свое тугоумие.
Когда они стали творить, закрыв глаза, Женька сначала расслабился, а потом, войдя в контакт с миром, «попросил» у него сделать в доме кладовку — переходной шлюз в открытый астрал, по типу того, что был у Таши со Славой в Отраженном реале. Спустя минуту он увидел перед собой небольшой домик, весьма смахивающий на дом Кристиана.
— Ты не отличаешься оригинальностью, — сказала Паула, и затем хитро добавила. — И чего это ты там вытворял, пока я тут, как старая кочерга, с закрытыми глазами торчала?
— Ну что Вы! Как можно?! Я просто все никак не мог сообразить, что мне нужно…
— Да, то-то я гляжу, в твоем доме что-то не так. Ну да ладно, посмотрим, на что ты способен, — вздохнула Паула. — Знаешь, мне почему-то совсем не хочется тебя спрашивать, чем ты тут у нас намерен заниматься…
Женька промолчал — что он мог сказать сейчас на такое проницательное замечание? Он и так уже столько наврал этой женщине, что его самомнение готово было упасть ниже плинтуса этого нового домика. Он только скромно поблагодарил колдунью и пошел к себе в жилище. Естественно, первое, что он сделал — это поднялся по маленькой лесенке в мезонин и нашел там нужную дверь. За ней, как и полагалось, был абсолютно черный чулан.
Он прикрыл за собой дверь и понял, что его окружает привычное ничто. Здесь был определенный риск — а вдруг мир не пустит его обратно? Поэтому он, прежде чем болтаться по астралу, «вслушался» в ощущения мира и, представив себя снова в чулане, протянул руку и нащупал ручку двери. Приоткрыв ее, он увидел знакомый узкий коридор и снова закрылся в чулане, устремившись по уже знакомому маршруту: хвастать Жасмин о целом мире, который он разыскал.
Маленькая темноволосая фея солнечной долины встретила его, как всегда, улыбкой и спокойным взглядом. Оставив нескольких своих подопечных беседовать в саду, она вышла навстречу Жене, как только приметила его на тропинке.
— Вижу, тебя распирает какая-то новость? — усмехнулась она лукаво.
— Да, еще как распирает! Жасмин, сегодня у меня такой улов, какого еще никогда не бывало! Даже не знаю, не съела бы рыба рыбака!
— Погоди, говори яснее, что случилось?
— Представляешь, я тут на целое поселение наткнулся — несколько тысяч жителей. Даже если только каждый десятый будет настоящей душой, то все равно под тысячу наберется! Женька от восторга схватил Жасмин за руки.
— Ура! — закричала девушка и бросилась астральному разведчику на шею. Потом, смутившись и даже покраснев, отскочила в сторону и продолжила расспросы. — Так что, это старый мир? Там должно быть есть свои мудрецы?
— Да, мир, по-видимому старый, и с одной очень умной дамой преклонных лет я успел познакомиться. Жители там довольно странные — ничего толком про астрал не знают. Но пока что я еще не очень в курсе всех их дел, и нужно поспешить обратно. Там один мой приятель должен вернуться с важными сведениями. Его девушка куда-то пропала… Сейчас самое важное — я хочу чтобы ты могла найти этот мир, если что.
— Что, если что? — обеспокоенно спросила Жасмин.
— Да не бойся! Что такому опытному барбосу сделается? Просто, мало ли я надолго где-нибудь увязну. Ведь в астрале время не везде с одной скоростью течет.
— Ты смотри, без тебя все здесь сразу развалится! — пригрозила маленькая девушка.
— Это только так кажется. Скоро все начнет и без меня вертеться. Вот увидишь! — Женька не понял, отчего это Жасмин при этих его словах загрустила. Но откладывать дело было нельзя, и он скомандовал. — Полетели!
Они переместились в черноту астрала. Женька сказал девушке:
— Закрой глаза и дай руку. Так… теперь почувствуй эту дверь, — Женька нащупал вход и положил маленькую ладошку девушки на прохладное железо дверной ручки. — Открывай глаза. Ты еще в темноте, но уже в чулане моего дома в поселении. Открывай и запоминай все свои ощущения — в следующий раз сюда ты сможешь попасть, вспоминая их.
Они спустились вниз и огляделись на безлюдной улице.
— Невероятно, — прошептала Жасмин. — Целый мир, заселенный множеством душ! Он, наверно, огромен!
— Ты будешь смеяться — всего полсотни миль в поперечнике! Чуть больше, чем могла бы воспроизвести одна душа. Но зато, какая жесткая реальность! И все это почти спонтанно, без знания общих законов астрала. А сколько они тут монстров понарожали — ими вся окраина забита! Причем, такое впечатление, что эта окраина гораздо больше самого мира.
— Да, кажется, у тебя тут работы невпроворот будет, — задумчиво произнесла девушка.
— Не обязательно, у меня есть одна идея получше, но об этом потом. Сейчас мне нужно проведать своего приятеля, а тебе лучше вернуться к своим барашкам.
— Скажи еще — баранам!
— Нет, нет, я не хочу никого унижать. Я в том смысле, что тебе наверно трудно с ними — ведь каждый из нас весьма упрямая личность, и зачастую мы сопротивляемся любым попыткам сделать нас хоть чуточку лучше.
— Ничего, ведь они обретают новый смысл существования и развития… Все, хватит болтать! Я пошла, — Жасмин приподнялась на цыпочки и чмокнула Женьку в щеку, сказав, — Это тебе признательность за твой успех. Только не зазнавайся! — и убежала наверх в чулан.
А Женька, воодушевленный поддержкой Жасмин, отправился выяснять, что там разведал Кристиан. Его бравурное настроение стало испаряться, когда он понял, что соседний дом по-прежнему смотрит на него темными и пустыми глазницами окон. Тревожное предположение быстро подтвердилось, стоило ему дойти до двери дома. Нужно было быстро соображать, что делать дальше.
Женька машинально двинулся от домика и по дороге крепко задумался. То, что пограничник пропал вслед за Элизабет, несколько проясняло диспозицию, но резко ухудшало общую обстановку. Астральный наблюдатель с содроганием начал понимать, что ему предстоит сыграть по правилам этого мира, единственным исключением из которых является его чулан на чердаке дома. Причем, если ребята сейчас за решеткой, то ему туда никак нельзя. Лучше уж сразу в чулан с той стороны, но для этого надо было умирать в этом мире, а это была малоприятная процедура.
Он не заметил, как ноги сами привели его к Пауле. Женька довольно бесцеремонно забарабанил в дверь. Спустя несколько минут из дома послышался ворчливый голос:
— Кому в полночь понадобилось старуху будить? Теперь бессонница до утра мучить будет.
— Это я, Женя! Кристиан не вернулся от Хосе.
Старуха молча открыла и выжидающе посмотрела на ночного гостя:
— А ты, естественно, этого так не оставишь?
— Не оставлю, — вздохнув, признался полночный гость. — Мне нужна информация…
Четверть часа спустя, Женька мчался к себе домой и переваривал новые данные. Во-первых, его удивляла колдунья — она, будто девочка на допросе, послушно отвечала на все поставленные вопросы, словно признав в Жене какого-то астрального начальника и сдавая ему все дела. Но с этим можно будет и потом разобраться, а сейчас было нужно действовать согласно меняющейся ситуации.
Старушка подтвердила, что Хосе положил глаз на Бетти, и была абсолютно уверена, что правитель держит девушку под замком. На вопрос, почему она не вмешалась, Паула ответила:
— Тебя ждала.
Вроде бы она не шутила, но абсурдность ответа поставила Женьку в тупик. Пришлось проглотить эту
