Он не ошибся — на ночевку они уже устраивались в лесу. Очередной удивительный сюрприз страна Высоких Горизонтов преподнесла им на следующий день. Они привычно держали курс по компасу через лес, местами пробиваясь сквозь кустарники, местами обходя буреломы, болотца и озерки, форсируя ручьи и держа ухо и глаз востро, на случай появления дичи или хищников. Где-то после полудня, едущая впереди Лэя остановилась, натянув поводья. Поскольку не последовало никаких действий, Женька подъехал ближе и посмотрел, что так сосредоточенно изучает Лэя. Перед ними среди нормальных деревьев стоял золотисто- коричневый столб, выглядящий, будто нога слона, покрытая войлоком. Вся странность была в том, что ширина этой «ноги» была метров десять, а разглядеть, на какую высоту вверх уходит этот столб, мешали другие деревья. В отличие от так ничего и не понявшей Лэи, Женька радостно заорал, догадавшись:
— Секвойя! Это же мамонтово дерево! Откуда оно здесь взялось?! — Женька подогнал лошадь к самому стволу, соскочил на землю и, бросившись к дереву, стал гладить его по золотистому войлоку коры. — Ага! Вот и отличия. Лэя, иди сюда, я тебе сейчас расскажу про эти деревья!
— Это дерево?! — удивленно спросила Лэя подъезжая. — Слава богу, а то я подумала, что еще за тварь такая! Но оно же шире, чем другие деревья в высоту достигают?!
Когда она подняла глаза, она поняла, насколько Женька был прав: ствол не был раздут в ширину. Просто высота дерева была невероятной. Крона его простиралась где-то в небесах, паря над остальным лесом. Женька в это время разглядывал росток, пробившийся от ствола сбоку.
— Все-таки есть различия. На Земле это хвойное дерево, а здесь у него плотные, удлиненные, но все-таки, листья, — и задумавшись, посмотрел на усыпавшие землю сухие плоды, напоминающие орехи, величиной с ноготь. — На наше счастье плоды мелкие, так что попадание в голову будет не смертельно.
— А что, это опасно? — уже с осторожностью поглядывала наверх Лэя.
— Я гулял на изнанке такого леса в Калифорнии на Земле и подцепился к экскурсии послушать, что о деревьях рассказывает экскурсовод. Кстати, почему я и знаю про такие деревья довольно много. Так вот, пока они там бродили, внезапно раздался сильный звонкий щелчок, почти как от удара рикошетящей пули. Экскурсовод отскочил от дерева и поднял плотную, как камешек шишечку размером с полкулака.
Оказывается, эта шишечка, когда летит с семидесяти метров высоты, может быть смертельно опасной! Но в остальном, это чудесные деревья. Ты сама увидишь! Эти деревья должны расти лесом — иначе им трудно удерживаться при штормах. А при здешней плотности воздуха и небольшого ветерка достаточно, чтобы серьезно надавить на такого гиганта. Зато меньшая сила тяжести позволяет им спокойно расти чуть не под небеса. Я думаю, что это дерево достигает восьмидесяти метров, как и на Земле. То есть, сто локтей по-вашему будет.
— Смотри, какая у него кора — так и хочется гладить. Теплая, мягкая, — сказала Лэя, прикоснувшись ладонями к стволу.
— Да, эта мягкость подкупает чувства, — согласился Женька. — На самом деле, наверно, как и на Земле, этот войлок очень плохо горит. Ведь этим деревьям приходиться выдерживать более десятка лесных пожаров за свою многотысячелетнюю жизнь. Эта кора может быть от локтя до двух в толщину. Смотри, какие смешные наплывы она делает над корнями, напоминая слоновью ногу. Я даже не знаю, за что их прозвали мамонтовыми деревьями: за размер, или за форму комля, напоминающую ногу мохнатого слона — мамонта.
— А и правда, я, как увидела это чудо, сначала подумала, что за ужасный слон-переросток среди деревьев стоит! — рассмеялась Лэя своей ошибке.
Налюбовавшись первым деревом, они продолжили путь, с любопытством вглядываясь в лес. Через полчаса они повстречали еще одну золотистую ногу. Затем лес разделился на два этажа: нижний кустарник из обычных деревьев и верхний — из все гуще смыкающихся крон растительных гигантов. Наконец они оказались в сказочном лесу, состоящим только из мамонтовых деревьев. Их сознание не могло смириться со смещением масштабов воспринимаемой действительности. Они казались себе гномами, бредущим между корней величавых деревьев. Никаких других ориентиров, чтобы вернуть их к реальности, не было. Даже трава здесь не росла, и они свободно двигались по ровной лесной подстилке сквозь сюрреалистическую колоннаду золотистых стволов. Ощущение мизерности путников добавили интересные находки, встречавшиеся им по пути.
Когда они наткнулись первый раз на рухнувшего гиганта, до них дошла вся масштабность этого живого создания. Огромный ствол при падении треснул в нескольких местах, и было видно, как сквозь метровой толщины кору, проглядывала темная древесина… Они, даже на лошадях не доставали головами и до четверти его толщины.
— Смотри, это дерево не гниет, не горит, и скорее всего не плавает. Вот так пролежит сотни две-три лет, пока не распадется! — высказал свои мысли по этому поводу Женька.
— Какие-то сумасшедшие масштабы жизни! Государства, если не цивилизации сменятся, пока такое существо вырастет и состарится! — удивленно заметила в ответ Лэя.
Дальше им встретилось место с очень интересными экземплярами, пострадавшими от огня. Видимо, здесь когда-то, пожар в подлеске из обычных деревьев был настолько силен, что досталось и некоторым гигантам. Особенно эффектно выглядело одно дерево, наполовину выгоревшее вдоль почти всего ствола, чернея страшной раной на весь лес вокруг. Однако это не помешало второй половине успешно расти и зеленеть.
Другой гигант, состоящий из трех сросшихся стволов, умудрился выгореть с земли, и внизу образовалась настоящая пещера. Зачарованные путники даже заехали внутрь черного грота прямо на лошадях. Но окончательно добило их воображение дерево, треснувшее или выгоревшее снизу так, что под ним образовался проезд, по которому можно было проложить дорогу. Путешественники свободно проехали бок о бок под деревом, и еще места оставалось с лихвой. Женька только прокомментировал:
— На Земле, на таких пеньках устраивали танцплощадки с оркестром!
— Здесь это делать некому. Сколько чудес остается не увиденными! — сокрушенно вздохнула Лэя в порыве желания поделиться со всем белым светом своими впечатлениями.
Они еще два дня пересекали этот сказочный лес. У них даже возникла проблема с розыском травы для лошадей. К счастью, кое-где в распадках с ручьями, гиганты иногда сдавали позиции обычным зарослям и даже полянкам с травой. По Женькиным расчетам, они должны были скоро выйти на берег моря. Он заметил, что постепенно, начиная с пояса дождей, становилось все теплей. С другой стороны, приходилось только удивляться, что температура вообще не зашкаливала, если учесть, на какую глубину они спустились. Все-таки верхние облака, которые плыли где-то на недосягаемой высоте десятков тысяч метров, служили хорошим экраном и способствовали равномерному распределению температуры под ними.
Но все хорошее когда-нибудь кончается. Атмосфера менялась на влажную, и дождики стали привычными спутниками, и наконец, гиганты сдались. На их место заступил лес, больше похожий на дождевые джунгли. Условия путешествия усложнились сразу в несколько порядков. Сначала, не разобравшись, путники застряли на открытом участке у поймы ручья. На самом деле, эта открытая от леса зона заросла настолько густыми кустарниками, похожими на земной бамбук, что Женьке пришлось сойти с лошади, и орудовать своим мечом, как мачете, прорубая дорогу сквозь эту чащобу. Он быстро сообразил, что надо держаться в тени тропических гигантов, где, если и были травы и лианы, то их можно было все- таки срубать, не сходя с лошади.
Скорость их продвижения снизилась раза в три-четыре. Женька опасливо поглядывал по сторонам, ожидая нападения каких-нибудь ядовитых гадов, или насекомых. Но, к счастью, то ли этот мир был добрей к своим обитателям, чем Земля, то ли им просто везло, но никакой смертельной заразы на них не нападало. Лэя тоже ничего определенного не могла подсказать — сама с удивлением и опаской разглядывала кишащую жизнью природу.
Было и много красивого вокруг: с величественных гигантов свешивались гирлянды лиан и огромные веера листьев, похожих на папоротники растений, под пологом леса перелетали птицы и огромные бабочки самых различных окрасок. Путешественникам явно везло, так как только один раз встреченная тварь показала, какие здесь таятся опасности. Видимо, любимое время рыскать в поисках пищи для всяких голодных детей природы было в утренних сумерках, так как нападение случилось в предрассветный час.
На этот раз путники вместе со своими маленькими скакунами спокойно спали под очередной железной решетчатой накидкой, которые Лэя штамповала, как на конвейере.
