Не раздумывая долго, путники покончили с завтраком и, запаковав вещи, отправились дальше по пляжу. Климат здесь был жаркий и душный от сырости, висевшей в воздухе. Вид на море был унылый. Свинцовая поверхность воды только местами нарушалась легкой рябью, поднимаемой легким ветерком с берега. Низкие тучи вот-вот грозили разразиться дождем. 'Местной растительности надо с удвоенной силой фотосинтезировать, чтобы компенсировать недостаток света' — «глубоконаучно» посочувствовал растениям Женька.
— Ну, как твоя коллега? — поинтересовался он, спустя час их путешествия по пляжу.
— Ждет нас?
— Да я ее чувствую все сильней. Так что, мы движемся в правильном направлении.
— А далеко еще до нее?
— Я не знаю, у меня ведь нет опыта в этих ощущениях. Монахи — не в счет. Они были слабые маги да еще и прятаться умели. Но сегодня точно до нее дойдем.
Они увидели ее после полудня, когда обогнув очередной мысок, вышли на новый пляж.
Она стояла на кромке песка в довольно длинном для сэйлов платье. Подъехав ближе, они увидели, что на ней надета накидка от дождя — частого гостя в этих местах.
Это была немолодая женщина. Женьке было трудно разобраться в ее возрасте, но Лэя сразу определила, что ей было лет восемьдесят — дряхлой старухой не назовешь, сэйлы доживали и до ста двадцати лет, но возраст, все же, почтенный.
Женьке сразу понравилось ее лицо. Посеребренные сединой волосы, придавали умудренности красивым, немного строгим чертам. Ее, казавшиеся усталыми глаза светились добротой и пониманием. Но это было и понятно — они с Лэей уже чувствовали главное друг в друге — теплоту души, а остальное было неважно.
Женька несколько удивленно наблюдал со стороны, как Лэя, не доехав до женщины пары метров, соскочила с лошадки и бросилась обниматься с ней, не спросив ту даже об имени. Насколько Женька знал — это не было принято у сэйлов на официальных приемах. Такая встреча больше походила на обнимания матери и дочки после долгой разлуки. Женька даже немного приревновал Лэю, но, не подав вида, чинно спустился с лошади и поприветствовал тетеньку стандартным поклоном:
— Женя. Слуга этой милой принцессы, к вашим услугам!
— Ноа. Рада приветствовать столь редких путников в этих богом забытых краях! — мягко улыбаясь, ответила Ноа.
Женька услышал хихиканье сзади себя. Оказывается, его представление сильно рассмешило Лэю, и она не удержалась от комментария:
— А меня зовут Лэя. Ноа только не слушай, пожалуйста, этот его бред про слугу.
— Да я поняла, что это не простой сэйл, но что у него внутри, просто не поддается моему пониманию. Тебя, моя девочка, я чувствую, как саму себя, а его не пойму. Ты ведь не колдун и крепко сидишь в своем теле, — обратилась уже к Жене волшебница. — Но, мне кажется, что ты чужой этому телу, а почему — мне не ясно.
— Ну что вы все обо мне, да обо мне. Вам ведь наверно интересней обсудить свои волшебные дела! — Женька, пользуясь своими скользкими дипломатическими талантами, увел разговор с темы, на которую он не был готов откровенничать с первой попавшейся волшебницей. Он ничего не имел против открытых и добрых отношений, но видя полностью обезоруженную Лэю, решил для начала немного подержать ухо востро.
Но то ли Ноа была умнее их всех вместе взятых, то ли почувствовала настороженность Женьки, а может и действительно, повелась на его хитрость, но только она вдруг, прервав расспросы, спохватилась:
— Ох, какая же я растяпа! Простите меня! Я так давно не видела гостей, что совсем забыла, что их обычно приглашают в гости! Так что, дорогие путники, куда бы ни лежал ваш путь, сегодня вы остановитесь у меня в гостях и по-сэйловски отдохнете! Пойдемте: здесь недалеко. Я чувствовала, что вы приближаетесь по кромке берега, и специально вышла вам навстречу.
Волшебница повела их по грунтовой дорожке, пробитой, как зеленый тоннель среди самой разнообразной листвы тропических растений. Неспешно ведя спутников к дому, Ноа продолжала радушные объяснения:
— Я устроилась чуть в стороне от моря. Знаете, в этих местах и так хватает сырости, а смотреть на вечно унылую водную поверхность — не велико развлечение.
Надеюсь, мой дом вам понравиться. Я, знаете ли, увлекаюсь садоводством. Что еще остается делать в одиночестве? А в цветах и растениях столько красоты. Я еще и бабочек бы выращивала, но они любят свободу, и я предпочитаю их привлекать цветами.
— А как Вы здесь управляетесь одна? — Женьку распирало любопытство.
— Ну, это не трудно, ты наверно видел, на что способна твоя спутница? А когда все время на месте, то немножко тут поколдуешь, немножко там, все и устраивается.
Я руками, если только для удовольствия, что-нибудь делаю.
— Но ведь все наколдованное исчезает! — удивился Женька.
— Понятно! — улыбнулась понимающе Ноа. — Вы только что прибыли в эти места.
Здесь, на берегу моря «выдуманные» вещи сохраняются до месяца, а если временами сосредоточивать на них свое «внимание», они будут существовать сколь угодно долго.
Женька не заметил, как они вышли на открытое место.
— Вот и мое место жительства! — с некоторой гордостью в голосе, сказала хозяйка.
— Добро пожаловать!
Они стояли на краю пологого холма, увенчанного небольшим каменным домом, увитым цветущими лианами. Весь холм представлял собой парк, состоящий из террас, на которых красовались бесконечно разнообразные цветы, оттеняемые зеленью причудливо постриженных кустов и небольших экзотических деревьев. Между газонов пролегал целый лабиринт дорожек. Над растениями то тут, то там порхали гигантские бабочки самых невероятных расцветок. С одной стороны холм огибала небольшая речка, делая запруду, утопающую в зелени чудесных и незнакомых деревьев.
— Воистину, такого сада нет, не то что у королей, но и в раю! — неожиданно для себя проговорился о своих познаниях в райской жизни Женька, пребывая в полном восторге от увиденного.
— А как здесь уютно! — восхищенно подхватила Лэя.
— Спасибо, вы первые ценители моих трудов за многие-многие годы! — в голосе Ноы чувствовалась искренняя признательность, но она, как заботливая хозяйка, продолжала ухаживать за гостями, и не только двуногими. — Давайте разместим ваших лошадок под тем дальним навесом, там растет очень сочная травка, и есть где спрятаться, если пойдет дождь.
Они отвели пони и, разгрузив их от поклажи, прошли в дом. Оказалось, что дом стоял на ровном безукоризненном зеленом газоне. Конечно, было понятно, что справиться с такой красотой без волшебства не смогли бы и пять сэйлов, а надо было еще обеспечивать себя едой. Женька даже скинул ботинки под навесом у лошадок, чтобы прогуляться по мягкой траве босиком.
Следующий час они провели в цветущем саду, Лэя не могла отказать себе в этом, хотя Ноа и приглашала их настойчиво к столу. Потом они осмотрели ее фруктовый сад. Оказалось, что изобилие тропических деревьев давало ей возможность обеспечивать себя вкусной пищей. Она давно не грешила охотой, перейдя на вегетарианское питание. Но и не «синтезировала» себе еду, так как питательные свойства «выдуманной» еды приближались к нулю, и она годилась, если только для временного утоления голода. Наконец, хозяйке удалось заманить путников за стол, и они смогли оценить прекрасные вкусовые качества растительных блюд. Для гостей у волшебницы нашлось даже выдержанное вино собственного производства, с очень оригинальным ароматом и немного терпковатым вкусом тропических фруктов.
Домик был небольшой, но очень уютный. Как раз такой, какой нужен одинокой женщине. Простое убранство не могло обмануть гостей, почувствовавших удобство мебели и всей внутренней обстановки. После позднего обеда они перешли к очагу, служащему одновременно камином, и устроились для беседы.
— При здешнем теплом климате нет нужды в обогреве, но камин помогает немного просушивать дом, а тратить на это свои душевные силы просто глупо, — начала беседу с непринужденного замечания
