декабря на знакомый аэродром у города Виттория, где подразделения были пополнены личным составом. Ретроспективно оценивая немецкие потери надо признать, что ни в годы Первой Мировой войны, ни в самые горькие месяцы Второй Мировой, истребительные эскадрильи Люфтваффе не теряли за столько короткий срок такое количество техники и летного состава.
В числе новоприбывших были ставшие впоследствие известными Хардер, Лютцов, Пингель и многие другие. Известия о том, что «его мальчикам под Мадридом» приходится туго, вызвало чрезвычайно бурную деятельность рейхсмаршала Геринга и Главного штаба Люфтваффе, выдавшего в конце ноября – начале декабря заказ фирме «Физлер» еще на 200 Не51, половина из которых была выпущена в течение первой половины 1937 г. Основная их масса представляпа собой модификацию Не51С-1 и была оснащена бомбодержателями на шесть 10-кг осколочно-фугасных авиабомб. Забегая вперед отметим, что всего в Испанию попало 79 таких машин, из них 28 были получены 3.J/88 и 4.J/88 «Легиона Кондор», а остальные переданы в состав авиагрупп франкистов.
Между тем из строевых частей, для переброски на Пиренеи, спешно изымалась матчасть и летно- технический состав, а уже 18 ноября в Севилью на транспортах «Берлин» и «Сент Луис» были доставлены 60 Не51, толпы немецких «туристов», «горных инженеров» и даже несколько групп «археологов»! Любопытно. что самолеты в сопроводительных документах на груз были заявленны как сельскохозяйственная техника!
Одновременно были произведены и новые назначения. Командиром 1-й истребительной эскадрильи был назначен гауптман Пальм, 2-й – гауптман Лехманн, 3-й – гауптман Рот, в качестве командира 4-й эскадрильи был утвержден обер-лейтенант Кнюппель, тем более, что на его счету к этому времени уже было семь побед. Всем же остальным staffelkapitan'ам еще предстояло доказать своим подчиненным, на что они способны. Возглавил истребительную группу майор Байер, однако из-за сердечного приступа он был отправлен в Берлин, а на его место заступил гауптман фон Мерхарт.
Испытания двух трофейных И-15 позволили выяснить, что Не51 уступает биплану Поликарпова по всем статьям, за исключением характеристик пикирования, при этом последний может выйти из боя почти в любой момент. В схватке с И-16, пилоту «Хейнкеля» оставалось уповать только на маневренность, поскольку «ишачок» имел подавляющее превосходство в скоростных характеристиках. Ко всему прочему, обе советские машины имели значительное преимущество в огневой мощи, хотя Не51 был более предпочтителен, как платформа для стрельбы, в сравнении с И-16.
В результате этого уже 26 ноября с пилотов «Хейнкелей» была снята задача по сопровождению бомбардировщиков, которая была целиком возложена на итальянские CR.32, последние тоже не в полной мере ей соответствовали, но все же чувствовали себя несколько лучше благодаря более высокой скорости и лучшему вооружению.
Обе испанские эскадрильи 1-Е-2 и 2-Е-2 были направлены на Арагонский фронт, но и там их преследовали неудачи. Уже 27 ноября в воздушном бою был сбит (но остался жив) капитан Арийя. Вряд ли он догадывался о том, что жить ему осталось ровно месяц! Спустя два дня, 29-го числа, аэродром Сауди проштурмовала эскадрилья И-15, которой командовал Иван Копец. Находившийся в воздухе один Не51 был сбит сразу, а на стоянках сгорели еще четыре. В числе последних были и три «именные» машины, чьи фюзеляжи увенчивали названия испанских городов!
Декабрь, с его сложными метеоусловиями, был небогат на успехи, но зато урожайным на потери. Фактически единственным реально сбитым в этом месяце оказался «Бреге-19», уничтоженный 8-го числа лейтенантом Риханом из состава 4.J/88. Однако заявки на сбитые И-16 обер-лейтенанта Траутлофта и лейтенанта фон Ботмера за тот же день не подтверждаются в сводках республиканцев. А вот для унтер- офицера Мрацека, эта схватка оказалась последней: на высоте около 150 м он покинул горящий истребитель, а когда купол парашюта начал наполняться до земли оставалось не более 20 м…
Столь же неудачно закончилась и попытка перехвата республиканских СБ пятеркой Не51 из состава 4 -й эскадрильи, возглавляемой ее командиром – обер-лейтенантом Кнюппелем. Хотя пилотам «Хейнкелей» удалось на короткое мгновение выйти на дистанцию действительного огня, стрелки-радисты «катюш» оказались на высоте. Сконцентрировав свои усилия на ведущем немецком истребителе, они очень быстро отправили вниз обер-лейтенанта Кнюппеля, которому «в утешение» записали один СБ(!), что довело его счет до финальных восьми побед 5* . Хотя все бомбардировщики вернулись на аэродром. остальные (лейтенанты фон Гилса и Рихан, а также унтер- офицеры Завалиш и Гедеке) также получили по одному «абшуссбалкену» (отметке о победе – Прим. авт.).
Все это вывело 4-ю эскадрилью в лидеры среди подразделений истребительной группы «Легиона Кондор» как по количеству одержанных побед, так и по числу погибших, что с изрядной долей черного юмора обсуждали между собой летчики. «Они (пилоты 4-й эскадрильи. – Прим. авт.) конечно раньше нас вернуться домой, но в отдельных спальных купе, сделанных из дуба на заказ…», горько шутили между собой пилоты на исходе 1936-го…
Последним отличился гауптман Пальм, сбивший 16 декабря один из немногих оставшихся республиканских «Боингов-281», практически уже не игравших никакой роли в развернувшемся противоборстве. На последок, 27 декабря экипажи республиканских «Потезов», сопровождаемые И-15 преподнесли новогодний подарок, уничтожив четыре Не51 на аэродроме в Конкуде. Еще один самолет этого типа, из числа находившихся в распоряжении националистов, в тот же день был сбит «курносыми» над Теруэлем. Его пилотировал капитан Арийя, для которого этот боевой вылет стал последним…
Между тем, после визита в Берлин гауптмана Моро состоявшегося в начале декабря 1939 г., в Главном штабе Люфтваффе решили срочно опробовать в боях на Пиренеях возможно больше перспективных самолетов, и в первую очередь истребители. А уже в середине месяца в составе истребительной авиагруппы «Легиона Кондор», находившейся на аэродроме Таблада была сформирована так называемая опытная истребительная эскадрилья (VJ/88) в состав которой вошли Bf 109V- 3, V-5, V-6, Не112V-4, Ju87A-0 и тройка Hs123. Переброшенные в невероятной спешке на Пиренеи все эти самолеты, за исключением «Хейншелей» страдали массой конструктивных недостатков и далеко не сразу проявили свои великолепные качества. В частности, все три «мессера» очень быстро получили повреждения различной тяжести, а в одном из них 11 февраля погиб лейтенант Рихан, потерявший управление на высоте 400 м 6* .
Начало нового, 1937 г., в сущности было ни чем не лучше конца предыдущего. Несмотря на то. что отвратительные погодные условия свели к минимуму активность авиации обеих сторон в редкие ясные дни, а дневники Харро Хардера и Гюнтера Лютцова пестрят упоминаниями о сбитых в начале января республиканских истребителях, даже официальные списки заявок на победы не подтверждают этих успехов. Следующие победы 88-я истребительная группа начала одерживать только спустя почти четыре месяца, в апреле 1937-го, чего не скажешь о погибших, покидавших ряды своих товарищей с довольно завидной регулярностью.
Так, 6 января над Мадридом в схватке с И-16 погибли лейтенант фон Галлера и его ведомый унтер- офицер Книдинг. Третим стал Лэйрер разбившийся при посадке на поврежденном истребителе на аэродроме Виттория.
По сравнению с ними, гауптману Пальму и унтер-офицеру Хипу, покинувшим с парашютами свои горящие истребители 12 февраля, невероятно повезло. В тот день 13 Не51 из состава 1 .J/88 и 3.J/88, сопровождали группу Ju52, которых перехватили девять И-16.
Необходимо отметить, что «макаронники» недолго терпели «дискриминацию» в отношении задачи по сопровождению бомбардировщиков, поскольку почти каждый такой вылет не обходился без потерь. Вскоре итальянское командование заявило, что если немецкие истребители «не будут в полной мере выполнять боевые задания диктуемые обстановкой», то пилоты Реджиа Аэронаутико будут сопровождать только свои ударные машины. Раскола среди союзников допустить было никак нельзя и командованию «Легиона Кондор» пришлось «взвалить на своих летчиков и эту обязанность.
В это время уже шли кровопролитные бои под Харамой и для обеих противоборствующих сторон каждый самолет был насчету. Однако республиканская истребительная авиация продолжала наносить серьезный урон противнику. Например. 13 февраля сопровождая на Мадрид десятку Ju52, пилоты 18 Не51 и 14 CR.32 встретились с 24 И-16. После того как один трехмоторник был сбит, остальные повернули обратно, но прежде чем противники разошлись в облачном небе, на землю рухнула еще и пара «Фиатов».
