вьетнамцев, решивших снова поднять МиГ-17. Недостаточное знание воздушной обстановки пилотами последних позволило лейтенанту Ойгеном Шанси сбить один из вражеских истребителей. В тот же день отличился и его однополчанин лейтенант Филипп Вэмпэтэлла, также записавший на свой счет один МиГ- 17.
13 июля 1966 г. над районом Ан Тхи МиГ- 17 из состава 923-го полка (пилот – Фан Танх Транг) уничтожил RF-8A из состава VFP- 63, который взорвался прямо в воздухе, но его пилот уцелел и даже избежал плена. Надо сказать, что спустя два года после Тонкинского инцидента американские аналитики с тревогой отмечали стремительный рост боевой мощи вьетнамской ПВО. Так, по данным всех видов разведки количество РЛС на территории Северного Вьетнама возросло более чем на порядок (с 24 до 271!), почти в такой же пропорции отмечалось и наращивание группировки зенитной артиллерии (с примерно 500 стволов до 4400). Численное увеличение ВВС и, в частности, перехватчиков, происходило, к счастью, медленнее (с какой-то дюжины до не менее чем 65 боеготовых истребителей), но все равно заставляло считаться и с этой угрозой, что, впрочем, компенсировалось появлением дивизионов ЗРК, которых к началу лета 1966 г. было отмечено не менее 25!
Все это заставляло американское командование расходовать все больше сил на подавление системы ПВО Северного Вьетнама. Не избежали этой участи и F-8, которые стали привлекаться к совместным с А-4 рейдам на позиции ЗРК. В ходе этих налетов А-4 противорадиолокационными ракетами AGM-45A «Шрайк» старались уничтожить РЛС обнаружения и целеуказания, a F-8 громили пусковые установки и расчёты НУРСами и пушечным огнём.
Во время одного из таких налетов 14 июля вновь заявили о себе перехватчики, поднявшиеся на помощь зенитчикам, позиции которых раскатывали с воздуха «Скайхоки». Штурмовики ходили буквально над самыми кронами деревьев и сопровождавшие их «Крусейдеры» из состава VF-162 (авиагруппа авианосца «Орискани» (CVA-34)), которых вел командир эскадрильи коммандер Ричард Беллинджер, также приняли участие в штурмовке. МиГ-17 как всегда появились внезапно, тем более, что поднимавшиеся с земли огромные клубы дыма затрудняли американцам наблюдение за окружающим пространством. В начавшейся дикой свалке «крестоносцы» довольно успешно отбивали атаки двух вражеских перехватчиков, давая возможность тихоходным А-4 уйти, но долго это продолжаться не могло, и вскоре Беллинджер дал команду отходить. Именно в этот момент в его истребитель угодили несколько снарядов 3* , выпущенных с подобравшегося сзади МиГ-17, который пилотировал Нго Дук Май. Коммандер был опытным пилотом 4* и смог сохранить контроль над поврежденным самолетом, но вьетнамец не отставал, поливая «Крусейдер» огнем и металлом.
Как назло комэск остался в одиночестве, поскольку его коллеги ушли вслед за «Скайхоками», а потому рассчитывать приходилось только на себя, однако сигнал о помощи был услышан на авианосце и в воздух начали подниматься вертолеты ПСС. Тем временем, кружась и уходя от трасс, Беллинджер тянул к океану, но тяга двигателя, а с ней и скорость, постепенно падали и вскоре изрешеченный истребитель стал тяжелым как утюг. Ко всему прочему, оказались пробиты баки и по тому, с какой скоростью начал уменьшаться запас керосина Ричард понял, что ни до «Орискани», ни до авиабазы в Дананге не дотянет в любом случае. Удивляясь, что его еще не прикончили (для его противника – лейтенанта Нго Дук Мая это был первый боевой вылет – Прим. авт.) он вскоре заметил, как под внизу промелькнула береговая черта. Когда очередная порция снарядов угодила в самолет, пилот дернул рычаг катапульты и вскоре был подобран вертолетами.
Остаток лета 1966 г. прошел для пилотов «Крусейдеров» относительно спокойно. Периодически вспыхивавшие схватки с вьетнамскими истребителями заканчивались всухую, чего нельзя сказать зенитном огне, с регулярной периодичностью прореживавшем ряды летного состава морской авиации. Это положение продолжало сохраняться до начала сентября, когда 5-го числа пилоты четверки МиГ-17 из состава 923-го полка возглавляемой Фан Зан Трангом в схватке с «Крусейдерами» из состава эскадрильи VF- 111 заявили об уничтожении двух F-8E. Хотя обломки обоих самолетов были найдены, но имя и звание одного из пилотов установить не удалось, однако второй – капитан В.К.Эббот, смог катапультироваться и попал в плен. Любопытно, что к этому времени на счету ведущего вьетнамского звена – капитана Фан Зан Транга, одних только достоверно сбитых «Крусейдеров» было не менее четырех!
Спустя месяц, 9 октября, отличился «старый солдат» коммандер «Дик» Беллинджер, первым из флотских пилотов уничтоживший МиГ-21. По его словам, бой проходил на высоте 3000 футов (900 м) и для того, чтобы сбить вьетнамский истребитель Белинджер выпустил две AIM-9D.
К концу второго года войны во Вьетнаме выяснилась недостаточная отработанность системы боепитания 20-мм пушек «Крусейдера». Часто во время резких манёвров, а также при быстром ускорении, патронные ленты перекашивались или перекручивались, что приводило к перебоям в подаче боеприпасов и заклиниванию пушек в самый напряженный момент боя. Дело доходило до того, что боезапас ограничивали 60-80 снарядами на ствол, а то и вовсе не загружали и поэтому часто базирующиеся на авианосцах F-8 летали на задание вооружённые только ракетами.
Забегая вперед отметим, что из числа 19 подтвержденных побед пилотов «Крусейдеров» только два МиГа были сбиты огнём пушек, одного свалили огнем пушек и пуском НУРСов «Зуни», а еще один был уничтожен с использованием УР «Сайдуиндер» и бортовой артиллерии. Все же остальные победы были одержаны исключительно с помощью управляемых ракет «Сайдуиндер».
Кстати, пилоты ранних «Фантомов» справедливо указывали на отсутствие автоматических пушек в арсенале этого истребителя как на один из серьезнейших недостатков. К тому же более легкому и маневренному «Крусейдеру» было легче удержаться на хвосте у МиГ-17 или МиГ-21, уходящих на вираже или боевом развороте, чем более тяжелому F-4. Последний, как правило, мог это сделать только за счет
