смогла обеспечить обещанной степени унификации с «Орионом»), «томми», благодаря своему заокеанскому «партнеру», снова, как и в 1966 г. с NAST6166 и AEW-комплексом берегового базирования, оказались на исходных позициях, только теперь уже с выбором преемника для патрульного «Нимрода».
Естественно, самым простым и дешевым вариантом была не разработка нового самолета, а, как показал пример «Нимрода»МР.2р, глубокая модернизация старого. В данном случае для того, чтобы оправдать затраты на модернизацию, необходимо было, кроме замены бортового радиоэлектронного оборудования, провести существенные доработки планеров самолетов для увеличения срока их службы еще на 20-25 лет и заменить силовую установку самолета. Но, как уже отмечалось выше, именно трудности с размещением новых двигателей в центроплане «Нимрода» во многом осложняли проведение модернизаций этого самолета. Так, старые ТРДД «Спей»250 имели максимальный диаметр 0.825 м, а новые ТРДД «Тэй»650 той же фирмы «Роллс-Ройс», подходящие для установки на «Нимрод», – 1.13 м. И хотя места в крыле было в общем-то достаточно, но отверстия в лонжероне крыла, через которое проходили камеры сгорания двигателей, были спроектированы еще в конце 40-х гг. под первые ТРД «Гоуст» пассажирской «Кометы» и с большим трудом доработаны под ТРДД «Спей» в 60-е гг. Это, в свою очередь, требовало разработки совершенно нового центроплана, а военные на такие траты пока готовы не были. Тем не менее, представители «Роллс-Ройс» заявили, что сделают все возможное, чтобы продлить жизнь «Нимродам». В начале 1991 г. ВАе было поручено изучить вопрос о возможности продления срока службы патрульных «Нимродов» еще на 25 лет и доведения их характеристик до уровня требований SR(A)420. Результаты исследований ВАе появились осенью этого года и содержали в себе рекомендации по двум основным концепциям: незначительной доработки и радикальной модернизации. Первая MoD не устроила, а вторая была принята к сведению и включала полную замену оборудования, крыла и двигателей. В рамках второй концепции специалисты ВАе изучили и вопрос возможности переноса магнитометра внутрь самолета, но в этом случае для компенсации снижения путевой устойчивости было рекомендовано дополнительно изменить конструкцию киля и увеличить его площадь. Для того чтобы начать обратные поставки модернизированных «Нимродов» или других самолетов в 1997 г., выбор концепции совершенствования парка патрульных самолетов первоначально планировалось завершить в 1991 г.
Возможной альтернативой модернизации «Нимродов»МН.2р была покупка новых «Орионов» (P-3C-IV или Р-3 «Орион»!!), которые предполагалось оснастить бортовым оборудованием, разрабатываемым одним из подразделений фирмы «Боинг» по контракту с ВМС США в рамках программы модернизации «Ап-Дейт» 1* . Первый вариант модернизации «Орионов» подразумевал под собой только замену бортового радиоэлектронного оборудования 2* , а для варианта «Орион»!! фирма «Локхид» предложила также заменить крыло и установить новые ТВД («Аллисон» Т406 или «Дженерал Электрик» Т407). В свою очередь, французы вовсю пытались навязать англичанам усовершенствованную версию своего «Атлантика» – ATL.2, на это MoD ответило, что оно придерживается концепции четырехдвигательного патрульного самолета.
Одновременно были рассмотрены и другие альтернативные предложения создания перспективного патрульного самолета на базе А-310, А-320, ВАе-146, ATP (Advanced Turboprop) и даже старого знакомого «Боинга»707. Тем не менее, по результатам предварительных оценок, самой дешевой получилась программа модернизации «Нимрода», хотя и имелся достаточно высокий технический риск продления срока службы этих самолетов еще на 25 лет. Кроме того, MoD смущали и объемы модернизации, так как по заявлению одного из представителей промышленности на этих самолетах «нужно заменить так много, что останется один фюзеляж». Учитывая же то, что основной противник в лице Советского Союза разваливался, MoD решило пока не форсировать события и отложить формирование окончательной редакции SR(A)420, тем более, что срочной надобности в этом и не было.
К концу 1993 г. после долгих раздумий MoD наконец-то определилось со своим видением облика перспективного патрульного самолета в рамках концепции RPMA (Replacement maritime patrol aircraft). Это нашло свое выражение в формировании уточненных спецификаций CPS (cardinal points specification) для SR (A)420. Но, к удивлению наблюдателей, CPS были сориентированы не на глубокую модернизацию «Нимродов», а снова на усовершенствованные «Орионы». Подобным образом и в начале 60-х гт. исходные требования к преемнику «Шеклтона» ASR381 изначально формировались с прицелом на заказ разрабатываемого в то время французами «Атлантика»1150 (ATL.1). Правда, затем, к 1964 г., эти требования были переписаны таким образом, что французская машина не попала даже на заключительный этап тендера, победителем которого, в конечном итоге, и стала «Морская Комета» («Нимрод»). Поэтому в ВАе, не особенно смущаясь космополитическими настроениями военных, решили продолжать борьбу и в соответствии с CPS представили свои предложения по усовершенствованию патрульных «Нимродов».
Как и планировалось основные изменения должны были коснуться целевого БРЭО (акустическая подсистема, РЛС, система РЭР), систем самообороны и управления вооружением, а также оснащения кабины операторов. Кроме того, эксперты ВАе предложили улучшить аэродинамические характеристики «Нимрода» за счет использования ряда усовершенствований, реализованных на коммерческих самолетах, и переконструирования заправочной штанги. Но относительно замены силовой установки концерн первоначально занял консервативную позицию, которая чуть позднее была полностью опровергнута реальными драматическими событиями. В это же время ВАе за собственные деньги инициировал проведение широкомасштабных исследований по оценке технического состояния «Нимродов».
Приглашение к тендеру ITT (invitation to tender) по выбору RPMA Министерство обороны Великобритании планировало выдать в январе 1995 г. и завершить конкурс за шесть месяцев с тем, чтобы к 2000 г. ввести модернизированные самолеты в эксплуатацию. Но в 1994-1995 гг. среди потенциальных соискателей более чем двухмиллиардного (в ф. ст.) контракта разразилась такая битва, что военные были вынуждены отодвинуть срок проведения тендера еще почти на год.
Первым сюрпризом для MoD стало то, что ВАе, памятуя историю с «Нимродом»АЕМ.З, на отрез отказался выступить единой командой с концерном «Маркони» (теперь GEC «Маркони»), а выбрал себе в соратники своего старого соперника, корпорацию «Боинг», а точнее ее подразделение «Боинг Информейшн amp; Электроник Системз», занимавшееся разработкой радиоэлектронного оборудования. Этом шагом ВАе «убивал сразу двух зайцев»: привлекал на свою сторону часть проамерикански настроенных чиновников MoD и получал в перспективе дополнительные преимуществе при поиске иностранных заказчиков обновленных «Нимродов» с целевой системой «Боинг». Последняя вела свои проработки в рамках программы, финансируемой Министерством обороны США в 80-х и начале 90-х гг. и приостановленной после закрытия программ Р-7А LRAACA в 1990 г. и P-3C-IV «Орион» в 1992 г
В противовес ВАе американская корпорация «Локхид-Мартин», заявила, что при разработке своего «Ориона»!! не хочет иметь дело ни с одной американской компанией, а наоборот, будет с удовольствием сотрудничать с обновленной GEC «Маркони Авионике», с которой она еще в 1987 г. представляла совместный проект С-130AEW.
После таких поворотов MoD некоторое время пребывало в шоке, пытаясь примирить ВАе с «Маркони» и одновременно найти место в тендере для своего протеже радиоэлектронной фирмы «Лорал»АЭ1С.
