фразу.
— Кто вы? — услышал я усталый голос с акцентом, присущим андромедовцам. — Я чувствую, вы — не дёртик, хотя и дрожите, как осиновый лист. — Раздался смех.
Пауза. А затем я с удивлением узнал себя.
— Я Саймон Сайс, землянин. — Снова пауза. И будничный, спокойный мой голос:
— Помогите мне.
Шеф с Лоренсом напряженно молчали, исподволь наблюдая за мной. Я понял их. Они оба надеялись, что мой голос, эта запись, которую я, наверное, действительно сделал, работая по заданию, сыграют для меня роль сильного раздражителя. Они надеялись, что я вспомню. Но ни чем я ни их, ни тебя не порадовал. В полной тишине мы втроём в течение почти двух часов слушали жуткую, сюрреалистическую запись, — запись кусочка жизни, проведенного мной в обществе некоего Казимира Чаплински. Я не знал, верить мне или нет тому, что услышал. Лэнгвидж, остававшийся включенным и некоторое время после расставания с Казимиром, донес до нас и хлюпанье жижи в коллекторе, по которому я выходил с базы дёртиков, и звук моего финального плевка, что вызвало у нас улыбки.
Когда Эдди отсоединил лэнгвидж от усилителя и вернул его на стол, Шеф сказал:
— Полагаю, то, что мы услышали — самое основное для понимания сути дела. Услышанное многое объясняет. Некоторые другие существенные эпизоды с твоим участием пересказал нам Мэттью Пепельной. Что-то он видел сам, но большей частью почерпнул из твоего же рассказа и вот из этой записи, какую мы только что прослушали. — Шеф выжидательно посмотрел на меня.
Да, наверное он наслаждался, сумев привести меня в недоумение. Действительно, Мэттью Пепельной тихо ушел на своё, неизвестное мне задание месяца за два до того, как меня вызвал Шеф и сообщил о катастрофическом ускорении сжатия нашей Вселенной. Но появившаяся было на лице Шефа самодовольная ухмылка всего лишь через секунду сменилась озабоченностью.
— Теперь ты знаешь, кто такой Кэс Чей. А я расскажу тебе что-то такое, чего вы с Мэттом Пепельным не знаете. — Шеф вдруг взял в руки лежавший на столе зонтик. — Когда ты, Айвэн, сидел у Эдвина Хаббла в Институте метагалактики, шел дождь. Когда ты уходил от него, дождь уже кончался. Хаббл вскоре после этого пошел перекусить в свое излюбленное кафе. Сложенные зонтики в руках у людей выглядели естественно, не привлекали внимания. Кэс Чей подкараулил Хаббла на пешеходном мостике по дороге в кафе, — Шеф сделал зонтиком резкое колющее движение, — он как бы нечаянно налетел на него, толкнул и в этот момент ткнул его острием зонтика в левое бедро. Кэс разыграл джентльмена, раза три извинился. Хаббл не обратил внимания на такой пустяк: был обеденный перерыв, на улице и на мостике хватало народа. — Шеф осторожно положил зонтик и достал из ящика стола круглую коробочку и лупу. — Возьми лупу, Айвэн, — он открыл коробочку и указал на крохотный металлический шарик, сиротливо лежавший там.
Я взял лупу и стал рассматривать шарик, наклонясь к коробочке, а Шеф бубнил над ухом:
— Это не совсем зонтик, а закамуфлированное под него пружинно-духовое ружье. Из него Кэс Чей и выстрелил в момент плотного контакта с Хабблом вот этим шариком ему в бедро. Шарик имеет диаметр не более одной пятнадцатой дюйма, или, если угодно, 1,7 мм. Посмотри, в нём хорошо видны крестообразные сверления. Они были заполнены рицином — это производное от рицинолевой кислоты, проще говоря, вытяжка из касторового масла. Сильный яд, но не мгновенного действия. Вызывает сначала желудочное недомогание и через несколько дней — смерть.
— Да, если с касторки лишь пронесёт, — вклинился Эдди Лоренс, — то такое «слабительное» приведет кого угодно к полному финишу, как любит выражаться Айвэн.
— Первоначальные симптомы как и после приема касторки, — заметил Шеф, аккуратно закрывая коробочку. Он отобрал у меня лупу и сказал:
— Вот так, Айвэн. Хаббл умер. Ты этого теперь не помнишь, но тогда, сразу после «дуршлага», в телефонном разговоре со мной ты правильно догадался, что Хаббла «заболели». А мы прошляпили, поздно спохватились. Шарик обнаружили в бедре Хаббла только после его смерти, и то случайно. Наш прокол, — подытожил Шеф. И поправился: — Мой прокол.
Мы помолчали. Шеф, видел я, страшно хотел закурить, но сдерживался. Так и не вытащив сигарету, он задумчиво произнёс:
— Подозреваю, мальчики, что Дёрти не простил Хабблу отказ участвовать в преступных авантюрах. Вместо Хаббла ему пришлось привлечь Казимира. Хабблу отомстил уже Кэс Чей по завещанию профессора Дёрти. Кстати, из слов Казимира, зафиксированных в записи, вытекает, что самому Дёрти помогли отойти в мир иной тем же способом… Но что ж, идем дальше. Расставшись с Хабблом, ты, Айвэн, побывал у Эдди, прошел «дуршлаг», переговорил со мной по телефону, взял в Техотделе звездолёт и отбыл на «Платинум сити». То, что случилось с тобой там, ты коротко рассказал Мэтту, а он передал нам. На «Платинум сити» тебя подловил Кэс Чей вместе со своей любовницей Ритой Холдмитайт. Но насчет «подловил» — не ручаюсь. Я тебя знаю, хитреца. Вполне допускаю, что ты подставился сам. Тебя перевезли на планету Паппетстринг, система звезды Дастбин, галактика NGC147, в тренировочный городок, и ты стал «куклой» — обреченным на убийство спарринг-партнером дёртиков. Там уже почти три месяца под именем Джанк дурил дёртикам головы Мэтт Пепельной. Этот отрезок твоей непутевой биографии частично прошел на его глазах. Он видел твое картинное падение от удара Чмыря и догадался, что ты хочешь лечь на дно. Как тебя хоронили, Мэтт не видел, но потом ты рассказал ему, как выбрался из могилы, обзавелся звездолётом, полученным из эмбриотаблетки, изменил внешность и проник на базу дёртиков. Там ты наблюдал казнь Чмыря, а затем, пытаясь не допустить расправы над своим приятелем по камере Роки Рэкуном, выстрелил в сердце Кэсу Чею и убил ещё двоих дёртиков. Уходя из бункера, ты случайно попал к Казимиру. Ну, запись твоей встречи с ним мы только что прослушали. — Шеф перевёл дух. — Следующие твои шаги передаю опять со слов Мэттью Пепельного. По совету Казимира ты вновь отправился на «Платинум сити», где захватил «харвестер», отправив при этом на тот свет двоих дёртиков. В его грузовом отсеке ты обнаружил яйцо, «эг», с «консервированным» пространством, поначалу приняв его за внешнее сердце Кэса Чея. Потихоньку возвратился на «Платинум сити» и обнаружил в гирлянде целый склад или, если угодно, арсенал «эгов». Напавшего на тебя в башне «Гарлэнд боллз» бармена и попытавшегося убить тебя в отеле «Сэвой траффл» дежурного клерка ты привёл к полному финишу. Вернулся на «харвестер» с координатами Переходника и направил грузовой звездолёт к одному из наших форпостов в Млечном Пути. Сведений о «харвестере» пока не поступало и к нам он, как понимаете, парни, ещё не дошёл.
Отпустив «харвестер», ты скрытно проник на Переходник и быстро понял, что тоннель вот-вот самопроизвольно закроется. Но мысль о том, что вселенная сама ликвидирует прокол, пришла к тебе значительно раньше. Эдди подтвердит, он изучал твою брэйнграмму всё время, пока ты бродил по Метагалактике.
— Из неё я узнал также, что «Городок в табакерке» — одна из твоих любимых сказок, бродяга, — ввернул Эдди.
— Мэттью Пепельной пришёл к тому же выводу о судьбе тоннеля, — одобрительно произнес Шеф. Кстати, чтоб ты знал, он тоже пережил немало. Представляешь, Мэтт продержался среди кукол три месяца, не дав себя убить, и дёртики взяли его к себе. Он даже попал на Переходник, но не знал, что его песенка спета. Его казнили, искалечили, отрубив руки по локоть.
— Не может быть! — вырвалось у меня.
— Может, — веско сказал Шеф. — Ты ворвался к палачам секундой позже и всех их — а их было шестеро — привёл к полному финишу. Ты спас Мэтта, Айвэн. И даже сохранил его отрубленные руки.
— Не может быть, — тупо повторил я.
— Спокойно, Айвэн, — Эдди тронул меня рукой, — с Мэттом будет полный порядок. Через два месяца он начнёт раздавать налево и направо плюхи своими новыми граблями.
Шеф терпеливо подождал, пока мы с Эдди обменяемся мнениями, и возобновил рассказ о моём пути.
— Ты обнаружил на Переходнике множество трупов кукол, служивших пробными шарами перед переброской дёртиков по тоннелю. Среди них была и Рита Холдмитайт. Сгоряча ты пришил человека, принесшего её тело в холодильник. Мэтт уговорил тебя не вывозить труп.
На Переходнике ты попытался найти Центральный Пост, но попал в один из Наблюдательных Пунктов. Там на специальном экране увидел Кэса Чея в последние секунды перед переброской в смежную с нашей
