письма, инструктировал посыльных, читал документы, извлеченные из семейного архива. Потом доложил, что все в порядке, и подключился к деятельности супруги.
Вечером, когда Пьяппо и Наоми присоединились к ним, состоялся совет. Хранить секреты от тех, кто участвует в связанных с тобой событиях — занятие бесперспективное, проще оказалось ввести их в курс дела. Да и опыт этих людей вызывал уважение. А когда выяснилось, что от рук серых погиб муж Наоми и старший брат Пьяппо — стало ясно, что они союзники не только по долгу перед короной, но и по убеждениям.
В общем, Рик описал проблему, ожидающую князя Ли, правителя китанского княжества Вугур. В порту Масси на побережье зугрельского княжества Табар скопилось два десятка экзекуторов, доставленных туда серыми для проведения акции. Планируется выкрасть сына и супругу князя, успешно руководящего объединенными силами китан. За последние месяцы он повернул войну к победоносному завершению, разгромив несколько зурельских армий, и осадил практически все их крепости.
Для того чтобы разрушить этот план, необходимо не только предупредить удачливого полководца, но и указать ему, где перехватить группу, идущую к месту обитания семьи князя. А вот тут-то и возникают затруднения. Китане, после поражения, нанесенного им четыре года назад у Бесплодных Островов, настороженно отнесутся к сообщениям, исходящим от тех, кто недавно доставил им неприятности.
Но, поскольку маршрут следования группы захвата оставался неизвестным, и детали плана узнать не удалось, как и другие важные обстоятельства — неясного было много. Пьяппо долго рассматривал виды, полученные со спутников связи. Просил то увеличить, то уменьшить изображения. Очень обрадовался картинкам, полученным в тепловых лучах. Наконец показал резиденцию князя Ли, описал систему охраны и предложил вариант.
Роскошный шатер, окруженный сплошной цепью постов, располагался посреди прекрасного сада. Рик опустил скаут между деревьями строго вертикально, не потревожив ни одного листочка. Посидели, прислушались. Тихо. Ветка и Пьяппо проскользнули к гобеленовой стенке шатра. Патруль внутреннего оцепления только что прошел — значит у них около сорока секунд. Нащупала шов, и точным движением скальпеля распорола. Раздвинула, пропустила товарища и, дождавшись, когда тот придержит полотнища, юркнула внутрь.
Затихли, пока прошли четверо стражников, потом снова распахнули проход. Наоми тут как тут. Удачно угадали. В этом отсеке в кроватке под кисейным пологом спит мальчуган лет четырех. За занавеской в главном помещении шатра молодая красавица что-то готовит на затейливо изукрашенной жаровне. Кругом богатые ковры, изящные вещицы. А запах! Так пахнет, когда любимая женщина ждет к ужину любимого мужчину. Отсутствие прислуги тоже указывает на это обстоятельство.
Подождали. Наконец, стук копыт вдали. Остановились. Удалились. Князь Ли спешился в полусотне метров от шатра. Вот и его шаги. Женщина вышла навстречу с полотенцем в руках. Негромкий металлический лязг, звук льющейся воды, фырканье.
Приехавший расположился, полулежа на подушках. Жена, устроив его, установила рядом низкий столик и в секунду уставила его тарелочками, вазочками, соусниками самых обворожительных форм. Налила в пиалу из кувшина, изящным половником положила что-то в тарелку из супницы.
Разговор по-китански Ветка понимала с заметным напряжением. Давно не практиковалась. Ли пожаловался на упорство зугрелов, уже обреченных на поражение, но все равно не желающих сдаваться. Расспросил о сыне — катался ли на лошади, слушал ли положенные главы писания, хорошо ли ел? Нормальная картинка. Муж пришел с работы, жена ласково встретила.
Ветка вытянула из перевязи кортик в ножнах и высунула его тихонько рукояткой вперед из-за занавески. Когда взгляд князя остановился на этом предмете, показала открытую ладонь, приветливо помахала, взяла ею клинок около гарды и положила на ковер. Князь с минуту разглядывал кокетливый розовый бантик, которым ножны были привязаны к рукоятке — старинный знак миролюбия вооруженного человека.
— Войди.
Ветка вошла. Темно-синий парадный мундир капитан-лейтенанта флота Бесплодных Островов принес ей немало неудобств из-за жары. Но произвел необходимое впечатление. Пока князь ее разглядывал, она стояла, скромно потупив очи в полном соответствии с китанскими традициями. Так женщина должна себя вести перед лицом повелителя.
— Зачем ты здесь?
— Через две ночи Вашу супругу попытаются выкрасть и передать зугрелам. Усиление охраны приведет только к увеличению числа жертв. Накануне вечером увезите ее в другое место — это единственный надежный вариант. Позвольте мне удалиться.
— Почему я должен тебе верить?
— Нет ни одной причины. Наши страны не дружат.
— Тогда зачем ты мне об этом сказала?
— Просто выполняю то, что должна.
— А если я отдам тебя в руки своих палачей? Тогда ты ответишь мне правду!
Ветка молчала, потупив взор. Хорохориться было не в ее интересах. Князь разгорячился и говорит быстрее, чем думает. При малейшей опасности Рик в два счета сметет посты внешней охраны огнем скаута, а Пьяппо и Наоми перестреляют внутренние патрули из автоматического оружия.
— Молчишь! Почему молчишь?
— У меня нет ответа, Ваше Величество.
— Наверняка ведь, припасла какую нибудь угрозу. Нина, подай мне ее клинок.
Ветка встретилась глазами с женщиной, и поняла: она заметила, откуда вышла непрошенная гостья, и очень встревожилась за сына. Улыбнулась ей одними глазами и успокаивающе взмахнула ресницами.
Князь распустил бантик, вытянул кортик из ножен.
— Чье оружие оставило эти зарубки?
— Интаское. При Широком Присте я командовала судном связи.
Князь замолчал. Ветка почти кожей чувствовала, как напряженно работают его мозги. Наконец он вспомнил то, что хотел.
— Принцесса Елизавета, если не ошибаюсь. И ты никогда никому не угрожаешь. Сразу действуешь.
— Я изменила этому принципу по отношению к группе людей, которых считают доставителями почтовых сообщений.
Князь снова задумался. Тем временем Ветка опять перехватила встревоженный взгляд матери спящего мальчугана.
— Не тревожьтесь, Нина. Там действительно находятся люди, которые меня сопровождают. Но они не потревожат княжича. Мы случайно туда попали, не знали плана шатра.
— Да, действительно, Нина. Надо угостить госпожу.
— Прикажете проводить на женскую половину?
— Нет. Устраивай ее за этот стол. Обычаи их страны уравнивают мужчин и женщин. А поскольку она посол, то тем более с ней следует обходиться, как с равной мне.
— Князь, кончай хохмить. — Ветка перешла на фурский. — Трескать я не стану, пока ноги отсюда не унесу. И не на все вопросы отвечу. Давай короче. И не придуривайся, твой фурский лучше моего китанского.
Ли лучезарно улыбнулся. Все встало на свои места. Этикет в сторону.
— Это почтари собрались выкрасть Нину и Микеша.
— Да.
— Почему нельзя обойтись просто усилением охраны?
— Их выучка превосходит мою, а оружие убивает за полкилометра через щит и доспехи. Они могут положить многие сотни стражников в считанные секунды. Как траву выкосят.
— Откуда информация?
— Не скажу.
