— Хотел бы дружить с тобой.
— Спроси разрешения у моего батюшки.
— Предлагаешь замириться с Бесплодными?
— Давно пора. Твои же купцы несут убытки.
— А может, присоветуешь, что с зугрелами делать?
— Ну, раз спросил. Замирись. Ни дани, ни земель не требуй. Только свободного перемещения товаров через любые границы. Чтобы ни одной таможни не осталось.
— У меня другие планы.
— Покорить, присоединить, а потом, чтобы не делиться, по очереди расправиться с союзниками. Ты ведь их людей не бережешь, расходуешь.
— Да. А чем плохо?
— Каркать нехорошо. Почитай историю, там таких сюжетов по два на каждой странице. У тебя не хуже получится.
Князь сверлил Ветку тяжелым взглядом.
— Ты сумасшедшая.
— Со стороны виднее. Прощаемся. Останови патруль у входа на пару минут.
— Зачем?
— Спроси, чем они доспехи начищают до такого яростного блеска. Когда они ответят — я исчезну.
О прибытии на Бесплодные Острова послов китанского князя Ли стало известно через месяц. Значит, миссия выехала немедленно, и на самом быстроходном судне.
Следующее дело оказалось снова в море. Убедившись, что посланное на прорыв блокады интанского побережья вооруженное судно окончательно потерялось, серые отправили в поход остальные четыре. Все их Ветка и Рик потопили так же безжалостно, как и первое. Облачности в эту ночь не было, так что подошли на малой скорости и на малой высоте, и расстреляли ракетами.
На очереди были лагеря по подготовке экзекуторов. Рик и Пьяппо серьезно готовили эту операцию, поскольку на суше неизбежно останутся следы. И было необходимо, чтобы эти следы не навели серых на ненужные выводы.
В первых числах октября завтракали, как и прежде, на террасе. Утро выдалось хмурым. Моросил нудноватый осенний дождик, но было еще тепло. Лавочник привез что-то на кухню, и газеты, накануне доставленные его сыном вместе с товарами из города, тоже привез. Во главе стола теперь всегда сидела Ванесса. Пробежав первую страницу, она вся взметнулась, осела, и из глаз ее выкатилась слезина.
— Что случилось, сестричка?
— Бал. Большой осенний бал. Послезавтра. Я не успеваю. Газета почти недельной давности.
— На это могу сказать, что посылать слугу на почту можно хоть бы и каждый день. Вовсе не обязательно зависеть от поездок лавочника за товаром. А что скажет донна Эльза? — Рик вопросительно посмотрел на Ветку, молчаливо спрашивая: — Может, подбросим?
Ветка думала иначе. Гнать скаут в места, где почти невозможно спрятаться — это слишком рискованно. Высока вероятность обнаружения. Нормальной дорогой, даже верхом во весь опор, меняя лошадей каждые пятнадцать километров — двое суток. Как раз гости с бала начнут разъезжаться. Им надо добраться до столицы не позднее послезавтрашнего полудня. А для этого следует воспользоваться горными тропами, по которым пастухи гоняют свои стада. Год тому назад, руководя действиями вальдийских армий, Ветка знала их наперечет.
— Донна Наоми, Вы проводите нас с доньей Ванессой?
— Безусловно, донна Эльза. Всегда мечтала посетить Вальденвилль. Донья Ванесса позволит распорядиться на счет приготовлений к отъезду?
Приняв кивок хозяйки как одобрение и своих действий тоже, Ветка встала из-за стола. — Маргарита! За мной! Рик, шесть лучших лошадей с большими кобурами за седлами. Пьяппо, плотный завтрак и обильный ужин для трех голодных женщин. Донья Ванесса, убываем через восемь минут от крыльца. Марта, остаешься.
В назначенный момент кавалькада отправилась. Ветка вела. Сразу взяла ровным наметом. Через полтора часа свернула в горы и перешла на шаг. Горные тропы — это не игрушки. Это называется Козий Перевал, год назад она разглядела его во всех деталях. Три часа унылого подъема, и пора пересаживаться на заводных лошадей. Наконец вскарабкались. Пару раз вели лошадей под уздцы. Но потом дорога выровнялась, и перешли на рысь.
Вот и застава Серебряного водопада. Ворота распахнуты, стражники расхристанны, однако приближение трех всадниц пробудило их к жизни.
— Стой, кто такие?
— Принцесса Елизавета Струм, Маркиза Наоми Эгенберг, баронесса Ванесса Бакстер.
Солдаты покатились от хохота. Ветка пришпорила, и движение продолжилось. — Второй раз в жизни сказала про себя правду. Все смеются. Больше не буду.
К месту ночлега добрались в сумерках. Ветка быстро накачала помпочкой три спальника, Наоми собрала дровишек для костра, при свете которого на скорую руку перекусили. Ванесса отрубилась. Расседлали лошадей, вытерли их травой, и отпустили пастись на длинных поводьях.
В Вальденвилль прибыли изрядно после полудня. Ванесса сразу пресекла попытку Ветки устроиться в гостинице. У нее здесь дом.
Дом оказался не особо велик. Правый флигель добротного особняка с отдельным въездом. Кому принадлежал сам особняк и его левый флигель, спросит потом. Ванессу ждали.
— Наконец-то, госпожа. Мы уже опасались, что Вы не поспеете.
Немногочисленные служанки усадили хозяйку в корыто теплой воды. Ветка вскрыла баночку янтарного мыла. Наоми расставила на комоде притирки и кремы и потребовала горячие утюги. Платье в переметных сумах несколько примялось.
Юная баронесса оказалась полностью готова примерно за час до срока. Она провела это время перед зеркалом, доводя свой облик до полного совершенства. Ветка с Наоми ополоснулись и причесались. Наоми нарядилась камеристкой. Ее задача — проводить госпожу и обеспечить ей наилучший вид. Еще одна из служанок тоже собиралась сопровождать хозяйку.
— А Ванессу любят, — отметила Ветка, отглаживая парадный мундир. Ей тоже следовало появиться в королевском дворце. В приличном виде, исключающем возможность быть приглашенной на танец, и вообще, замеченной. Кстати, посольство Бесплодных Островов тоже будет на балу. Среди них она и затеряется.
В зал она проникла без доклада. Буркнула распорядителю, что ищет посла Бесплодных Островов, и вошла. Форменный мундир прекрасно обезличивает. Все огромное. Безбрежный зал, высота потолков такая, что голова кругом. Стены отделаны светлым мрамором. Хрустальные люстры и бра ровно и ярко освещают великолепные туалеты женщин и блестящие мундиры мужчин. Скромные парадные кители соотечественников быстро привлекли ее внимание. Она представилась послу и его офицерам.
С господином Фейермахером она встречалась еще на Островах. Два капитана морской пехоты любезно отрекомендовались с высоты своих почти двух метров. Коренастого лейтенанта помнила еще с корпуса — он закончил на год раньше. А на женщину — мичмана невольно обратила внимание. Ей было чуть за сорок. Ладная фигура в точно подогнанном мундире. Сама не поняла, как, но точно определила, что перед ней мать не менее чем двух детей.
— Господа офицеры! — Посол привлек внимание своей свиты. — Капитан-лейтенант Элиза Струм, старшая дочь нашего короля принцесса Елизавета. Убедительно прошу не оказывать ей знаков внимания, подобающих престолонаследнице, но неизменно обращать внимание на обеспечение ее безопасности.
Ветка кивком поблагодарила посла.
— Господа, мне важно казаться одной из вас. Прошу держаться со мной непринужденно, как будто мы давно знакомы. Обращение по имени в наибольшей мере подходит.
— Хорошо, Веточка! — Лейтенант Вацлав отлично помнит, как окликали ее в училище. — Что бы ты
