уровень с бортом ладьи.
Но ладей слишком много. И на них умелые моряки. Вот четыре из них оказались за кормой, и выиграли ветер. Пятую опрокидывает развернувшаяся СС-12, и спешит на выручку. Теперь она хозяйка положения. Пока протаранила еще два пиратских корабля и подошла, Ветка обстенила паруса и встретила преследователей кормой. Одну опрокинула, а вторая подошла бортом к борту, и на палубу хлынули окольчуженные воины.
Для судна связи этот случай — самый неподходящий. Рукопашная выучка экипажа невелика. Надежда на организованность и мужество. Из-за стены щитов Ветка дротиками и метательными ножами сильно помогла арбалетчикам, но бой превратился в свалку, разделился на очаги, и она заработала кортиком. Пожалуй, один на один она уложила бы любого противника, но не всех. В запале не заметила, как с другого борта подошло второе судно связи, и его команда включилась сражение. Совместными усилиями интанцев доломали.
Ветка оглядела палубу, заваленную телами, и хотела упасть в обморок. Нельзя. Покачнулась, устояла, приняла из рук Марты кружку воды и пришла в себя. Старший офицер уже распоряжался. Тела врагов сбрасывали за борт, своих сносили на бак. Капитан СС-12 что-то говорил. В ушах звенело.
— Простите, господин лейтенант, не желаете ли присесть? — Ветка без сил опустилась на палубу и указала на место рядом с собой. Боролась с ремешком шлема и дрожала всем телом.
Капитан опустился рядом, быстро управился с застежкой, плеснул ей в лицо остатки воды из кружки.
— Спасибо.
— Это тебе спасибо, дочка. Загнали бы нас, как косатки кита. Дважды крючья обрубали, третий раз крышка бы нам. Скажи, как звать то тебя?
— Элиза Струм.
— Слыхал я про тебя, да не особо верилось. А ты королю Иржи кем приходишься?
— Подданная. — Это не было ложью, но такая малая доля правды собеседника не устроила.
— А говорят что дочка. И сходство есть, и возраст подходит. А главное фамилия и имя тоже сходятся.
— Да, это я. Принцесса Елизавета. Даже была королевой как-то с месяц.
— И отогнала флот Черного Эрвина.
— Ну, там кроме меня и другие были. И без дела не сидели. Я свое дело делала, они свое, вот и получилось неплохо. Вы, господин лейтенант, не рассказывайте про меня, пожалуйста. Мне с этими людьми еще служить. Я надеюсь.
— Хорошо, доченька. Смолчу. Но за это изволь, милая принять на себя командование нашей эскадрой. Флагман то наш на СС-37 был.
— Вы старше возрастом и опытней. Устав предписывает командовать Вам.
— А вот я и командую. Если бы не ты, где бы мы были? Вон, лейтенант Сурма с тридцать седьмого не поверил тебе, и где он сейчас?
— А откуда известно, что не поверил? И с чего вы взяли, что гипотезу об интанцах выдвинула я?
— Наши сигнальщики очень искусны, а экипажи кораблей хорошо знают друг друга. Вы еще не вполне представляете себе, в какую, с позволения сказать, корпорацию угодили. В семье порой не знают столько друг о друге, как у нас, во флотилии связи. Новые люди появляются нечасто, и, обычно, до конца службы. Уверен, что Вас скоро переведут от нас на боевые суда.
— Уверена, что меня скоро переведут от Вас. Но совсем не на боевые суда. Вы не представляете, что такое, иметь влиятельную маму.
Ветка отвернулась, чтобы капитан не увидел слез, брызнувших из ее глаз. Нельзя командиру реветь как белуга. Тем более на виду экипажа. Однако разговор снял возбуждение боя, а слезы унесли напряжение. И сразу увидела, как у самого борта буфетчик отмывает от крови арбалетные болты и стрелы. Знакомые стрелы. Не интанские. Значит, Марта тоже билась. И две ее стрелы матросы вырвали из мертвых тел.
Вместе с погибшими матросами хоронили и капитана Патрика. Он вышел-таки из каюты на звон клинков, и погиб в бою. Как и хотел.
Два часа Ветка простояла у операционного стола в лазарете. Тяжелых ран оказалось немного. Восемнадцать швов, брюшная полость и ампутация. Все выживут.
Боевую ладью, ушедшую в дозор, встретили в сорока километрах к югу. Китан она не обнаружила, о чем и спешила доложить. Тут же восстановили связь с четвертым связным судном. Интанцы не смогли застать его врасплох. На рассвете их обнаружили в двух километрах к западу и ушли правым галсом. Сейчас продолжали уходить левым, сближаясь с маленькой Веткиной эскадрой.
Необходимость принимать решения мгновенно вернула ее от проблем медицины к задачам капитана. Распоряжения быстро передали на корабли, и началось маневрирование. Вариант боя на встречном курсе уже однажды оправдал себя, и теперь повторялся, но уже двумя кораблями. СС-12 тоже укоротило грот мачту, и его экипаж знал, как можно топить интанцев. Боевая ладья прикрывала с наветренной стороны.
СС-16 преследовали семь кораблей. Шестерых таранили с первой попытки, а последний, пытавшийся бежать, расстреляла из палубной баллисты БЛ-33. Обошлось без потерь. Вылавливать плавающих интанцев, как и в прошлые разы, не стали. Пленные скоро взбесятся, а потом умрут. Надо было спешить. Ветка еще не поняла, почему она так решила, но приказала следовать в точку в тридцати километрах к югу от маяка Прист.
По семафору запросила у командира боевой ладьи время и координаты мест, где она делала повороты. Штурман положил их на карту, и Ветка долго смотрела на ломаную линию. Мало данных. Известно, где и когда видели флот китан, известно, где и когда его не видели. И еще известно, что идут они куда-то на острова.
Огромная эскадра в пути уже полтора-два месяца. Западная часть архипелага очень сложна для плавания. Много подводных камней и мелей. Коварные течения. Конечно, интанцы там плавают, но вряд ли положили свои знания на карты. Их выручает чутье, и неглубокая осадка легких, быстрых ладей. Так, что, если китане двинулись в этом направлении — у них будет немало сложностей. И их вовремя обнаружат. Цепь сигнальных башен тянется далеко к западу по цепочке островов.
Если флот не пошел к северу к мысу Торп, и не направился на северо-запад — искать его следует к северо-востоку от места обнаружения. Прикинув время, расстояние и возможную скорость, Ветка передала на боевую ладью приказ о маршруте поиска. Остальным кораблям приказала выстроить цепь связи на юг- юго-восток от маяка Прист.
Линия получалась не слишком длинная. Укороченные грот-мачты двух судов уменьшали радиус обзора. И оставалось их три, а не четыре. Постепенно расходясь, не теряя связи, они шли вполветра, и еще до наступления темноты поступил доклад об обмене сигналами с маяком. Отчет ушел в штаб. А в полночь получили с боевой ладьи сообщение с координатами и курсом неприятельского флота. Угадала. Сразу стало легче на душе.
На рассвете два звена боевых ладей прошли на юг на сближение с неприятелем. Ветка недоумевала — не в обычае адмирала дробить силы. Потом вражеские корабли появились на горизонте. Двигаться под парусами при встречном ветре непросто. Надо направлять корабль под острым углом к ветру, но при этом приходится менять курс, чтобы сохранить общее направление. Эти маневры особенно трудно проводить одновременно большим количеством кораблей, идущих строем. Одни мешкают, другие опережают, скорости хода отличаются, строй ломается и все это создает постоянные задержки.
С марса фок мачты Ветка осмотрела китанские корабли. Тупоносые и пузатые, они не были особенно быстроходными. Зато на них много людей и большие катапульты. И быстроходные боевые ладьи, обстреливая их из баллист специальными снарядами, дырявили паруса, рвали снасти и еще замедляли движение. Сообщения непрерывным потоком транслировались по цепи судов связи. Названия кораблей противника, их размеры и назначение.
Ветка сидела в своей каюте, обложившись картами разных масштабов. Дважды ей удалось предугадать важные события. Теперь она пыталась сделать это в третий раз.
Итак, к югу от мыса Торп уничтожено двадцать восемь интанских ладей. Следовательно, если учесть
