те пиратские ладьи, которые она видела в момент мятежа в Обере, и то количество, для которого отправлялись поковки китанам из порта Кнапп, о чем она слышала в запрятанном городе, еще где-то прячется не менее тридцати разбойничьих судов. Немедленно отправила семафор в штаб: 'Оставшиеся у интанцев силы оцениваю в тридцать кораблей. Их дислокация и задачи неизвестны'
Пора думать дальше. Жители запрятанного города хорошо соображают. Флот китан велик и силен, но для Бесплодных Островов это примерно равный противник. Успех этой интервенции не гарантирован, даже при поддержке интанцев. Должен быть еще кто-то. Но кто? Какая незадача! Последние месяцы Ветка даже газет не читала толком. Училась, как проклятая. А теперь, хотя и умеет зашивать резаные раны, представления не имеет о том, какие короли дружат или воюют. Кто силен и агрессивен, а кто слаб и нерешителен.
Зато такой анализ наверняка провели в штабе флота, и конечно, выслали разведку. И именно этой разведке интанцы обязательно попытаются помешать. Собственно, после событий у мыса Торп в этом ни кто и не сомневается. Так что эти аспекты флотские аналитики непременно учли.
Ветка успокоилась. Далее ей просто следует выполнять приказы. Завтра утром китанцы войдут в пролив Широкий Прист, где встретятся с флотом Бесплодных Островов. И будет бой. А ее корабль станет передавать распоряжения и доклады.
Стук в дверь. Буфетчик принес обед. Ну конечно, теперь она не временный заместитель командира корабля и имеет право столоваться в своей каюте. В кают-компании она может появляться только по приглашению господ офицеров. А они не пригласили. Что бы это значило?
Как обычно, за едой Ветка не мешкала. Да и стряпня Марты вкусна, как всегда. Даже ставшая ненавистной за курсантские годы перловая каша проскакивает без задержки.
Только допила компот — опять стук в дверь. Смущенный буфетчик от имени господ офицеров приглашает отобедать в кают-компании. Понятно. Этот парень — ходячее недоразумение. Из-за его неразумной поспешности Ветке предстоит второй гастрономический тур. Не беда, она справится.
Утро застало СС-14 у входа в пролив Широкий Прист. Остальные суда связи оттянулись к востоку вдоль побережья, Боевые ладьи отошли к западу, нависая над левым флангом неприятеля. Выполняя команду, поступившую с маяка, Ветка отошла на километр восточнее и легла в дрейф в устье пролива Узкий. Мелкий и извилистый, он не представлял интереса для неприятеля, да и для судна связи был непроходим даже в максимум прилива.
Глава 29. Битва
Через полчаса китанский флот стал втягиваться в Широкий Прист, пропадая из поля зрения наблюдателей за прибрежными скалами. Там происходило что-то важное, но невидимое. А Ветка выполняла свою задачу — в бой не ввязываться и оставаться на связи. И это было непросто. Устойчивый все эти дни ровный северный ветер в этом месте дул вдоль берега. Под его напором судно относило в сторону недалекого неприятеля. Приходилось энергично лавировать короткими галсами, что дрейфом назвать было немыслимо.
Сосредоточенная на маневрах и наблюдении за противником, который и не подумал послать кого- нибудь против ее беззащитного судна, Ветка совершенно не ожидала доклада о появлении латинских парусов с востока. Взлетела на мачту, прильнула к окуляру — точно. Она их ни с кем не спутает. 'Чирок', 'Зяблик', 'Нырок', 'Чижик' и 'Козодой' заходили в тыл китанской эскадры. Пузатые десантные корабли обречены. Волны пологие, ветер благоприятен, положение для стрельбы прекрасное. А выучку экипажей она помнит.
Чуть позднее из-за горизонта показались новые паруса. Незнакомые. Ветка доложила на маяк и замерла встревожено. Кто-то еще спешит к месту сражения. А тут новая напасть. И залива Узкий показались интанские ладьи. Много. И прямо на нее. Штук пяток она, конечно, раздавит корпусом, но остальные не дадут ей уйти. Заарканят и порубят экипаж. Такой вариант ее не устраивает. Заложила круто почти против ветра, пытаясь оторваться. Связалась с СС-12, попросила помощи.
Полчаса с тревогой наблюдала, как сокращается расстояние до преследователя, собиралась распорядиться на счет топселей и крюйселя, а арбалетчики уже докладывали о своих попаданиях в неприятельских гребцов, но обошлось. СС-12 проскочила мимо, почти чиркнув по борту, и характерный хруст набора ближайшей ладьи сообщил, что пора разворачиваться. Не опоздала. Двенадцатая, раздавив три ладьи, оказалась под ветром у остальных, и к ее борту уже подбирались. Пока Ветка их топтала, теряя запас хода и преимущество в ветре, второе судно связи снова заняло удобную позицию для атаки. Теперь оно наваливалась скулой на борта интанцев, а Ветка в крутой бейдевинд уходила в отрыв.
Новый разворот, удары. Один, второй, третий раз промахнулась, но зацепила четвертого. Разворот. А вот и судно связи за шестнадцатым номером. Конечно, боязно идти на таран с такой огромной грот мачтой, но другого варианта нет. Теперь втроем намного веселее. Колесо интанской смерти, закрученное двумя кораблями связи, с появлением третьего заработало ритмичней.
Последняя ладья пустилась наутек. Но не в пролив, а в открытое море. СС-12 и СС-14 прижали ее к берегу, а Ветка ударила в корму. Может быть и напрасно. Полтора десятка арбалетов с марсов трех кораблей в течение нескольких минут преследования так уменьшили численность команды, что опасности она уже не представляла.
А из пролива снова начали появляться ладьи. Не интанские — сторожевые ладьи Бесплодных Островов. Вот почему интанец не стал удирать проливом.
Снова лазарет. Две стрелы, два арбалетчика. Одна — в бедро. Зашила артерию. Большая потеря крови, но прогноз хороший. Отлежится, поправится. Вторая — проникающее ранение в грудь. Очень сложная операция. И тревожно. Недотепа буфетчик совсем плох. Марта не отходит от него, но чем ему помочь? Слабое дыхание, нитевидный пульс. Вся надежда на молодость, на внутренние силы организма.
Сигнальщики доложили о потоплении уже четвертого крупного корабля в хвостовой части китанской эскадры. Еще три сильно осели или накренились. Боевые ладьи Островов сошлись бортами с кораблями охранения и на палубах безумствует рукопашная. Подошедший флот оказался из Черного Эрвина. Три бомбардира и две дюжины боевых ладей под черно полосатыми флагами вступили в бой на стороне Бесплодных Островов. Быстро дошли. Как раз ко времени.
Ветка увидела, как старинный требучет с Эрвийского бомбардира чудовищной глыбой раскалывает корпус китанца. Минута, и на поверхности только обломки и головы выплывших. Зрелище ужасающее. А рядом из воды торчит борт опрокинутой БЛ-25, и сторожевая ладья вылавливает из воды ее экипаж. Средних размеров китанец пытается зайти в борт строю канонерских лодок, явно метит таранный удар. Его никто не пытается остановить. 'Козодой' уходит от удара задним ходом и успевает выстрелить в упор. Ветка не видит, куда попал снаряд, но, судя по тому, как стремительно кренится китанский корабль, из борта на уровне ватерлинии выломана целая доска. Минута — и его гик уже коснулся воды. Отплавался.
И по-прежнему ничего не видно в проливе. Мешает берег. А ведь там больше, чем половина неприятельского флота. С места сражения, несомненно, все хорошо видно, но не оттуда, где дрейфует ее судно. Она видит только часть сражения, и то, как несколько сторожевых ладей добивают плавающих в воде интанцев, время от времени что-то поднимая к себе на борт. Нашли время! Хотя, если пирата не добить, а он выберется на берег, да доберется до мирных жителей! А если таких окажется много! Нет, сторожевики знают, что делают.
Вот с той стороны, где кипит сражение, кто-то неуклюже подгребает тремя веслами. Это вышла из боя сторожевая ладья. Набита ранеными.
— Марта, саквояж. Господин старший офицер, пусть подготовят лазарет и помещения для раненых. Господин помощник, примите управление судном. И позвольте старшине Юрцу ассистировать мне.
Старшина третьей статьи Юрец устраивал Ветку своей абсолютной невозмутимостью и способностью
