равномерно на расстояние видимости, следовали за ними, контролируя тысячи квадратных километров. Не проскользнешь.
Краткие тропические шквалы лишь на часок — другой портили видимость. За это время проскочить через строй погони невозможно. Полоса штиля однажды позволила выиграть почти десяток километров за счет двигателя. Но потянуло с севера, и за счет смены курса выигрыш был скомпенсирован. Шлюпку было необходимо постоянно вести против ветра. Не точно, но настолько близко, насколько это было еще возможно. Иначе шансов уйти, вообще не было. И, если направление менялось резко — беглецы проигрывали. Преследователи просто срезали угол.
Больше месяца длилось это безумное плавание. Лишь несколько событий скрасили его однообразие.
Клипер 'Анастас' вернулся в Роузи. Маменька передала папеньке блок связи. Поговорили. Ветка узнала кое-что об успехах Герберта, и о том, что дома все нормально.
Еще Молчан сообщил, что смотритель спутниковой системы отбыл отпуск, захватив с собой новый список оборудования, составленный целителями и инженерами. В бассейне Великой Реки не происходило ничего примечательного. Работали заводики, кто-то что-то изобретал, наладили выпуск льняных тканей. В стольном поселке все дороги вымостили камнем, а в тереме государыни Елизаветы Иржиковны топят и прибирают. Маланья здорова, правит делами. Ученые с ней считаются, обращаются почтительно. А если какой спор и возникает, на свет появляются инструкции, что Ветка оставила. На их основе конфликт обычно удается разрешить.
Сестрица Виктория позвонила. Все у них с герцогом нормально. Ссорятся по пустякам, мирятся по ночам. Сверток, что Ветка поручила сохранить, надежно спрятан.
Обнаружили, что у преследующих пакетботов произошли потери. Сначала пожар привел к гибели одного брига, потом второй наскочил на камни. В этом океане считай, что и не плавали, глубины на картах не отмечены, а местечко, где из воды торчит несколько островков, они проходили. Все проскочили, а одному не повезло. Экипажи спаслись. Погода спокойная. Никаких сложностей со снятием людей с гибнущих судов не было.
И еще снова пересекли северный тропик. От земель интанских удалились настолько, что связь эскадры пакетботов с берегом прекратилась. Расстояние до ближайшей почтовой башни превысило дальность, которую мощность передатчиков и чувствительность приемников позволяла перекрывать. На слаженности действий преследователей это не сказалось.
Не сказалось и на качестве приема данных со спутников. Но картинки вызывали тревогу. Везение с погодой заканчивалось. Они приближались к зоне сплошной облачности и очень свежего ветра.
Когда Ветка сообщила эту новость, Рик похлопал ее по смуглому животу, на этой доске орехи можно колоть, и улыбнулся.
— Что же, обстоятельства ставят нас в весьма определенные условия. Пора объявлять войну этой гурьбе упрямцев.
Кувшин с ультиматумом сбросили за корму. Флажок, закрепленный у горловины, позволит преследователям легко его обнаружить. Что и произошло спустя полтора часа. Его текст прочли и поняли правильно, о чем стало ясно из радиограмм, которыми обменялись суда. И то, что их предупреждение не приняли всерьез, не вызвало сомнений. Погоня продолжалась.
А море обрело суровый вид. Вода отливала свинцом, волнение усилилось. Солнце скрылось за горизонтом и сумерки сгущались. Ветка уторкала наследников, устроив их среди ящиков попрочнее. Если долетит до них пулька, то хоть какая-то защита. Надела инопланетный доспех, прицепила кортик, тул полный дротиков, метательные ножи в кармашки перевязи и на внутреннюю поверхность щита. На моторном ходу они с кормы подкрадутся к борту ближайшего брига, вскарабкаются на палубу и….
В общем, она в рукопашной не подкачает. Рик тоже во флоте не хорошим манерам обучался. Правда, она ни разу не видела его в сражении с оружием в руках, но уверена — спину ей прикроет надежно. В экипаже пакетбота вряд ли более двадцати человек. Часть спит, часть занята в нижних помещениях. Они не навалятся на них одновременно, если удастся сохранить внезапность.
Смогут ли они вдвоем управлять большим судном? Кто знает? Это непросто. В конце концов, они опытные моряки. И ловкие ребята. Главное не дать понять остальным, что судно захвачено. Как это сделать — там видно будет.
Сменила Рика у румпеля. Прежде чем забраться под палубу, он убрал парус, спустил гафель, и хорошенько закрепил гик. На случай шторма все готово.
— Курс двадцать шесть. Полный ход. — И залез в узкий люк.
На заданном курсе группа островов. Каменистые и почти безжизненные. Там гнездятся только морские птицы, да несколько травянистых участков на крутых склонах. Это она давно рассмотрела. Как только стало ясно, что предстоит пройти недалеко от них. Была шальная мыслишка завернуть за пресной водой. Однако, не судьба. Нет там ни ручейка, ни даже приличной дождевой лужи. Камень, галька, да несколько песчаных кос.
Стемнело. Рик несколько раз за ночь подсыпал сушеную рыбу в горловину конвертора. Дал Ветке покемарить и сам поспал. Ветер дул теперь точно в правый борт, что заметно увеличило скорость парусников. Расстояние до преследователей сокращалось.
Как только рассвело, вошли в пространство между островами. Тесновато здесь будет крупным кораблям. По команде Рика причалили в узкой расщелине между скал. Схватили детвору — и бегом вскарабкались на самую высокую точку. Спрятались в камнях. Они тут вокруг. Бинокль не понадобился, чтобы рассмотреть корабли погони.
Целый флот окружал этот небольшой архипелаг. Подтягивались со всех сторон и ложились в дрейф у всех проливчиков, ведущих в открытое море. Не прошло и двух часов, как кольцо окружения замкнулось. До ближайших бригов оставалось не более трех километров. До самого дальнего — не больше семи.
— Тридцать пять. Все собрались. — Рик возится с какой то трубой. Запихивает в нее жезл, вынутый из принесенного с собой ящичка. Кладет это на плечо, наводит, что-то нажимает некоторое время на рукоятке, замирает на секунду. Потом труба плюет пламенем назад, и хвостатым снарядом вперед. Дуга траектории, отмеченная дымным следом летящего предмета, уперлась в борт корабля, там что-то полыхнуло, грохнуло, во все стороны полетели ошметки.
— Тридцать четыре. — Рик затолкал новый жезл в трубу и снова навел ее. Новый плевок, вспышка на другом бриге.
Третий жезл Ветка уже подала мужу в руку. Остальные заталкивала прямо в трубу сразу после очередного плевка. Они там фиксировались с характерным щелчком, и надо было быстро присесть, чтобы не попасть под раскаленную струю.
— Ноль. — Ветка замерла с жезлом в руке и осмотрелась. В море плавали обломки. Много обломков. Тщательно осмотрев все в бинокль, убедилась — шлюпок на поверхности нет. Да и людей, плывущих от мест гибели кораблей, тоже не наблюдается.
Подарок коменданта вернской цитадели оказался не просто оптикой. Наловчившись с кнопками блоков связи, Ветка поэкспериментировала с бугорками на этом раритете, и быстро разобралась, как заставить его менять увеличение или показывать ночью. А широкий выступ рычага подзаряда просто сам просился — нажми на меня. Так что они видели преследователей даже в темноте.
Итак — один щелчок с расстояния семь километров, и нет корабля. Интересно, какие еще сюрпризы утаил от нее любезный супруг. И спутник, трах-тибидох, нелегкой жизни. Она на смертный бой готовится, сатанеет до остервенения, а у него тут, видите ли, кое-что припасено. Ноги подкосились, и она опустилась на голые камни.
— Знаешь, кроха, на этих лоханках народу было человек семьсот. По закону больших чисел хоть кто нибудь да выплыл. Так что доспех и оружие не снимай. Они вряд ли исполнены к нам чувства благодарности. И вообще надо отсюда срочно сматываться. Шторм на этих камнях может боком выйти. Архипелажек крохотулечный, островочки масепусенькие. Хорошая волна перекатит через все, шлюпку размолотит — заробинзоним тут до скончания века.
С юга явственно надвигалась чернота. Мерцали молнии. Ветка схватила Амелию, Рик — Теда, и тем же спешным порядком помчались к шлюпке. Пару ведер воды набрали в дождевой луже. Чуть солоноватая,
