горохового брикета, добавляя туда стружки сублимированного мяса, — всю жизнь провела в условиях незатронутой природы, а тут мегаполис на мегаполисе. Если бы на его банковской карточке были приличные деньги, а не то, что папенька с маменькой субсидировали на карманные расходы малолетнему пансионеру четыре года назад!
Перекусили, посидели в тишине. Рони явно вернулась в норму, а Одинокий Козлик просто ожил на глазах. Вообще-то место оказалось не менее оживленным, чем главная улица любого поселка на родной планете Рони. Сначала прибежал крупный пес, кажется ретривер, и облизал всем носы и уши, предварительно обнюхав замершего в страхе барнота. Потом пришел хозяин, извинился за несдержанность питомца и утащил собаку на поводке.
Потом появился грибник с корзинкой. То, что там лежало, вызывало у ребят щемящее чувство ущербности, но хозяин этой «добычи» явно гордился уловом. Еще трое ребят школьного возраста попытались покуражиться, но табельный «Клот» пилота Федерации изменил их намерения, едва возник в Ронькиной руке. Вообще-то Джек собирался начистить им пятаки, но они «поумнели» быстрее, чем он разозлился.
Потом стемнело. Зонтик антенны, выход в сеть и сообщение из банка на его имя. На карточку легла вполне приличная сумма с отцовского счета, и еще немного — зарплата пилота-истребителя. Навел справки, и нашел ресорт-отель со свободными местами совсем неподалеку. Собственно в этот период, когда бархатный сезон переходит в мрачное предзимье в здешних домах отдыха народу негусто.
Вышли к дороге, вызвали такси. Старая Джекова мобила уверенно взяла сеть. Ронька только успевала ловить отпадающую челюсть, примечая то, как уверенно держится ее спутник в этой насыщенной людьми среде.
Регистраторша, узнав возраст ребят и их намерение снять двухместный номер, досадливо поморщилась, но смолчала. А до Джека наконец дошло, что говорят здесь по-русски, и он понимает все только благодаря синхронному переводу, который Пьюти привычно транслирует ему прямо в ухо.
Ну вот, наконец, нормальное подключение, большой экран и… Винки уже сконнектилась. Конечно, радиомодем — штука удобная. Для тех, кто его имеет. А Ронька залезла в ванную. Делать нечего. Разведывать путь в столовую придется ему.
Утром их разбудили на зарядку. Гимнастика под навесом на деревянном полу обширной террасы. Народ кругом пожилой, пенсионеры, наверное. Завтрак, осмотр врача, назначение процедур. Массаж, ванны, ароматерапия. Арсенал скромный, но обстановка тихого умиротворения, спокойная, размеренная жизнь, вкусная еда и отличный сон. Через неделю ребята поняли, что предыдущий период, оказывается, изрядно утомил нервную систему их юных организмов. Оно по молодости не особо заметно, сдюжили бы. Но по контрасту в самочувствии — есть разница.
А Винки, перелопатив огромный массив информации, выдала исчерпывающие сведения практически по всем вопросам, которые их интересовали. Обнаруженные «блюдечки» оказались боевыми кораблями улеян. Именно они не раз побеждали таютов, невзирая на численное превосходство последних. Эта конструкция применяется с очень давних времен, но до сих пор никем не повторена. Известна чудовищная маневренность и невообразимая огневая мощь, а также способность преодолевать любые расстояния без участия кораблей-носителей. Компоновка и другие технические подробности неизвестны.
Контакт людей с Улеей носит крайне нерегулярный характер. Улеяне изредка, раз в несколько столетий, набирают изрядное количество людей имеющих опыт управления малыми боевыми кораблями. Вербовка носит неорганизованный характер. Возвращаются обратно немногие, но всегда — состоятельными людьми. И молчат обо всем, что касается их деятельности в период отсутствия.
В человеческом обществе интерес к Улее не отмечался. Даже самые отчаянные, практически безголовые журналисты никогда не освещали ничего связанного с этой планетой в средствах массовой информации.
А на вопрос, почему в системе Бируты оказались десятки мощнейших боевых кораблей, ясного ответа не нашлось. Так, намеки. Последний набор пилотов среди землян произошел три года назад. Четверть рекрутированных вернулась в прошлом году. Это дает указание на примерный период очередного военного конфликта улеян и таютов. Ни места сражений, ни их исход неизвестны. Как неизвестна и причина, по которой пришлось прятать свои истребители в недрах безымянного небесного тела. А вот таюты что-то знают. Беда в том, что сведений о них почти нет. Упомянуты как известный разумный вид недружественный улеянам. Как называются и где живут. И все.
— Джек! — Пьюти редко начинает разговор, но каждый раз сообщает что-то интересное. — Ты ведь знаешь, что по происхождению я миксанец. И космолетчик, можно сказать с пеленок. Так вот, о таютах кое-что известно моим соотечественникам. По крайней мере, они торгуют с ними. Чтобы выяснить хоть что-то еще об этих созданиях, я должен связаться с миксанскими информационными сетями. Ума не приложу, как мне добраться до зоны, где действует радиосвязь с модемами их компьютерных устройств. Мы ведь не можем туда полететь. Корабли стрекозоидов просто не пропустят нас в нужный сектор, да вообще могут просто уничтожить.
— Насколько я знаю, в нужных нам местах бывает Квакс. Но его ведь не уговоришь отвезти домой искусственный интеллект с целью шпионажа! — Это уже Рони.
— Пьюти легко притворится роботом. Простым исполнительным механизмом с голосовым управлением. Осталось придумать хорошую причину для того, чтобы инициировать человека-лягушку отвезти посылку Рониной маме так, чтобы путь его лежал через родные места. — Подытожила разговор Винки.
— Ребята, а чего это мы так надрываемся? Разыскиваем, вынюхиваем, придумываем. Можно ведь просто домой вернуться. — Джек понимает, что их затея переходит некий рубеж, превращаясь в своеобразный заговор, где выбор средств достижения цели становится не слишком придирчивым.
— Вообще-то хочется организовать защиту Погибели от воздействий извне. И наличие в руках защитников мощнейшего средства поражения космических целей — хороший аргумент при контакте с недоброжелателем. — Рони тоже озадачена. Как-то она не вполне готова идти на явный обман с нешуточной целью.
— Надо же, совсем забыла о человеческой морали. — Это явно голос Винки. — У нас — железяк — есть понятие цели, и задача отыскания средств ее достижения. А вот об этическом аспекте вспоминаем только после того, как нам на него прямо укажут. Ну, как бы то ни было, напоминаю, что обычно Квакс забирает с Погибели прополис и казеин, потом грузит на Бурме полные трюмы крапивы, и пропадает на несколько недель. Так было уже несколько раз. Так что если Пьюти поедет с Бурмы на Погибель на его корабле, то, возможно, побывает в нужных местах. А уж делать так, или иначе… в общем, слетать на Бурму в любом случае стоит. Я бы этот вопросец с Веткой перетерла.
— Ветка, это кто? — Рони ужасно интересно.
— Ну, Элиза Струм. Она вас к себе звала. Славная женщина. И, сдается мне, ваша затея ее увлечет. Она ведь правит планетой еще более отсталой, чем Погибель. Мир парусников и конной эстафеты. А внешние угрозы те же. Предлагаю перебираться на Бурму.
Глава 45. Бурма
Под ними кислородная планета. Океаны, леса, облака.
— Назовите себя и цель визита! — Ожили динамики.
— Джек Макдауэлл и Рони Рябова по приглашению Элизы Струм. Наш корабль не приспособлен для посадки на планеты с атмосферой.
— Челнок будет через двадцать три минуты.
Это остров Угрюмый. — Доложил пилот челнока, распахивая выходной люк. — Здесь сейчас строится официальный космодром, но подходящие для посадки площадки давно функционируют.
Вышли. Тепло, солнечно. С трех сторон к месту высадки спускаются склоны, покрытые травой и
