сторону Герана один шаг, затем другой. Снова коснулась его руки и улыбнулась, не разжимая губ и боясь, что Геран услышит, как ее зубы стучат друг о друга, выдавая состояние своей хозяйки. Боясь, что он догадается о ее страхе, начнет презирать и не откроет своей тайны.
Пронесло!
Геран молча кивнул Софе и осторожно раздвинул ветви плакучей красавицы* . Затем сделал приглашающий жест, предлагая Софе пройти первой.
'Я не могу! Страшно! Не хочу...'
Софа стиснула зубы и прошла сквозь опущенные ветви дерева-плакальщицы. Убрала со своего пути еще несколько ветвей и опешила, увидав в шаге от себя коленопреклоненного мужчину. Одежды на нем не было. На теле то тут, то там виднелись страшные шрамы. Какие-то знаки, символы...
Софа едва не заорала от отвращения. Не успела! Чужая рука заткнула ей рот. Сухие губы прошептали на ухо:
- Молчи!
- Геран? - еле слышно выдохнула девушка, едва он отпустил ее.
Любимый не ответил. Вместо него заговорил коленопреклоненный мужчина:
- Ты сегодня поздно, брат. Что-то произошло?
- Я привел человека. Она хочет стать одной из нас.
- Вижу.
Мужчина не изменил позы. Даже глаза не открыл. Но по софиной коже поползли мурашки. Не то от холода, не то от страха. Вот только сказать ничего она не могла. Молча глядела на незнакомца, не пытаясь с ним заговорить. Внезапно мужчина поднялся и открыл глаза. Несколько секунд глядел на Софу, отчего та покраснела, чувствуя, что ее взгляд то и дело опускается ниже пояса незнакомца.
Наконец мужчина заговорил:
- Приветствую тебя, дитя. Что привело тебя к нам?
- Я... - Софа не знала, что сказать. Она пришла сюда вслед за Гераном. И если бы не он, ни за что не отправилась бы в это место. Да и так... Софа глядела на испещренную шрамами кожу незнакомца и понимала, что едва ли не жалеет о своем приходе.
- Она разделяет наши взгляды, - пришел на выручку Софу Геран, - поэтому она здесь.
- Это так? - незнакомец снова поглядел на Софу.
Девушка смогла только кивнуть.
- Тогда ты на месте. Подожди еще немного, - незнакомец поднял ветви плакальщицы и скрылся ото взора.
Софа с облегчением выдохнула и облокотилась спиной о грудь Герана, ища поддержки.
- Мне страшно. Все эти символы у него на теле... Это ужасно!
- Символы - это знак. То, что отличает... - начал Геран, но договорить ему не удалось.
Пройдя сквозь ветви разлогистого дерева, к молодым людям приблизился уже знакомый Софе незнакомец. На сей раз он был одет. В темный и длинный: аж до земли, плащ, который подпоясывал расшитый бисером кушак. Волосы, до того ниспадавшие на глаза, на сей раз были перетянуты лентой. Теперь Софа увидала и голубые глаза мужчины, которые будто бы пронизывали ее насквозь.
Вслед за мужчиной шла молодая девушка с факелом в руке. Она приветливо кивнула Софе, отчего у той немного отлегло от сердца.
- Это Нирина, - представил мужчина свою спутницу. - Она переоденет и подготовит тебя к обряду.
'Обряду?' - Софа против своего желания воззрилась на запястье мужчины, которое вынырнуло из-под полы плаща. На мгновение ее взору предстал уродливый шрам зигзаобразной формы. Софа судорожно вздохнула, но сделать ничего не успела: Нирина цепко ухватила ее за руку и потащила куда-то вперед, сквозь ветви дерева, что без устали хлестали ее по лицу.
Лишь только девушки исчезли, а их шаги окончательно стихли, мужчина со шрамами заговорил:
- Кажется, я спрашивал, зачем она здесь, девчонку. Не тебя.
- Что бы она ответила? - Геран усмехнулся. - Что пришла сюда только из-за меня. Она влюбленная легковерная дуреха. Да к тому же трусиха! По собственной воле ни за что в лес не пошла б.
- Тогда чего ради ты приволок ее сюда? В ближайшее время нам жертвы не нужны.
- Эта пригодится! - в голосе Герана чувствовалась уверенность. - Она - ведьма. Вторая в поколении.
- Но не третья.
- Это не такая уж беда!
Мужчины помолчали.
- Уверен, что она - ведьма?
- Проверьте сами, - Геран наклонился и что-то тихо прошептал собеседнику на ухо, затем кивнул и скрылся за ветвями дерева, как до него поступили девушки.
***
Нирина провела Софу на небольшую поляну, где вокруг догорающего костра сидело несколько фигур в плащах. Большинство никак не отреагировало на появление девушек. Только одна из фигур слегка приподняла капюшон. Всего мгновение на Софу глядели бледно-голубые, почти прозрачные глаза, отчего- то показавшиеся девушке знакомыми. Софа прищурилась, пытаясь понять, откуда она знает девушку, но не успела. Капюшон снова упал вниз, скрывая так и не узнанные черты лица.
'Небесные глаза... Откуда же я знаю их?' - Софа задумалась, переставая обращать внимание на окружающую действительность, не замечая, как с нее снимают платье и поверх голого тела одевают такой же плащ, какой был на остальных.
- Черед обряда.
Обряда? Первые сказанные за вечер слова Нирины вернули Софу в действительность. Она будто открыла глаза, проснулась после долгого сна.
- Что за обряд?
- Посвящение, - коротко ответила Нирина, не объяснив, только еще больше испугав Софу.
Снова вспомнились шрамы на теле коленопреклоненного незнакомца - знак, как сказал любимый, вопросы мужчины, странное поведение Герана... Софа ведь до конца даже не понимала, что это за орден. Вроде как, они не считают ведьм ведьмами и поклоняются не Господу, а Дьяволу. Но если это все, зачем эти шрамы на теле? Неужели это часть этого обряда-посвящения? Неужели и ее...
- Подожди! - Софа наконец вырвала у Нирины свою руку. - Объясни, что за посвящение! Я должна знать!
- После, дитя, - послышался Софе уже знакомый голос. - Для начала мы проведем иной обряд.
- Но я не хочу! - попыталась возразить Софа, вместе с тем безуспешно пытаясь найти Герана.
- Я хочу! - за какое-то мгновение мужчина приблизился к Софе и схватил ее за плечи, вглядываясь в чуть поблескивающие от страха глаза. - И ты его пройдешь!..
Тьма.
Будто огонь в один миг погас, ее глаза ослепли, а она сама умерла. Софа ничего не видела и не слышала. Даже почувствовать не могла, сделать шаг в сторону.
Бездонная пропасть.
Мертвая мгла.
Вечность...
И резкая боль.
Софа резко вдохнула. Закашлялась. Голова закружилась, но новая боль вернула девушку в действительность.
- А-а!
