в сугробе снега. Несчастная снежная лиса выскочила из клубы пара, с хвостом, дымящимся словно фитилек, и кинулась прочь.
«Это почти смешно. Почти».
Аморфоботы затряслись, будто смеясь, и отправили несколько трещащих молний синей энергии, за обреченной лисой прорезая черные трещины в земле, отгоняя испуганного млекопитающего от убежища в Большом Поморнике. Несмотря на естественную скорость и ловкость лисы, роботы предугадывали ее движения с невероятной точностью, заставляя ее бегать кругами с глазами на выкате и высунутым языком.
Был только один возможный исход у этой игры в кошки-мышки. Самый большой аморфобот загудел нетерпеливым басом на свою команду через почти невидимые гелевые динамики в своем теле и резко повернулся, чтобы продолжить поиск. Другие последовали, оставив одного единственного робота охотиться на лису. Он быстро устал от спорта и поймал лису в середине прыжка ударом энергии, словно выбросив копье из своей мидели.
«Убийца», — думала Элфи более сердитая, чем испуганная. Жеребкинс не разрабатывал это.
Жеребкинс вдруг образовался перед ней.
— У тебя тот самый взгляд в глазах, капитан.
— Какой взгляд?
— Джулиус Крут всегда называл его «я-собираюсь-сделать-нечто-невероятно-глупое» взглядом.
Нет времени для дискуссий.
— Мне нужно забрать проект Артемиса.
— Ты не можешь идти. Что устав ЛеППРКОНа предлагает делать в подобных ситуациях?
Элфи заскрипела зубами. Эти два ее гения были бесполезными; она должна все делать сама.
— Указ, который ты помогал написать, советовал бы отступить на безопасное расстояние и поставить палатку но, со всем уважением, все это руководство — куча куплетов для песен долгоносиков!
— Вау. Какое любезное уважение. Ты знаешь значение слова «уважение»? Я кончено не профессор, но уверен, что сравнивать мой устав с дымящейся кучей куплетов для долгоносиков не является уважительным.
— Я не говорила «дымящаяся», — сказала Элфи, но потом решила что времени и так мало, а извиниться можно и позже.
— Слушай Жеребкинс. У меня нет никакой связи с Полис Плаза. У нас на хвосте кровожадные бесформенные роботы, а те, кто может нам помочь либо грезят во сне, либо, как в твоем случае, бодрствуя. Так что, ты нужен, чтобы прикрыть меня, когда я побегу за ящиком Артемиса. Как думаешь, это можно устроить?
Элфи передала кентавру свое запасное оружие. Жеребкинс держал пистолет осторожно, будто оно радиоактивное, хотя в какой-то степени так оно и было.
— Ладно. Я знаю, как эта штука работает. Теоретически.
— Хорошо, — сказала Элфи и быстро скользнула на животе по льду, пока не успела передумать.
Элфи чувствовала, как ее туловище застывает, когда скользила по леднику.
Ледяное пространство простиралось вокруг нее, высеченное господствующими ветрами в элегантные впадины и завитушки. Ветер, который дул сзади делал передвижение сравнительно легким, учитывая, что недавно она страдала от нескольких сломанных костей. Снова исцеленных магией.
Но сейчас у нее не осталось не единой искры магии
Дымящийся труп лисы лежал в таявшем снегу, превращавшемся в могилу. Элфи оторвала взгляд от глаз бедного млекопитающего закатанных к почерневшей голове, и взглянула на ящик Артемиса который стоял, игнорируемый роботами но находящийся на линии поиска.
«Мне нужно пересечь линию незамеченной. По умолчанию, они реагируют на тепло. Я дам им немного тепла, чтобы подумать».
Элфи включила кондиционер в своем костюме, действия которого осталось на пять минут, учитывая дынные в забрале, а затем, выбрала режим вспышки на своем пистолете Нейтрино. Кроме того, она случайно активировала плеер в своем шлеме с сериями трепещущих мерцаний. К счастью звук был приглушен, и ей удалось выключить эпический металл «Троллий закат» Грэйзина МакТортура до того, как аморфоботы обнаружили вибрации.
Музыка Грейзина МакТортура еще никого не убивала. Вероятно, он был бы в восторге.
Элфи перевернулась на спину и взглянула в небо, высокое и красноватое.
Она напрягла руку и сняла с пальца съемную часть перчатки. Направила оружие в небо и послала сноп широких, искрящихся вспышек в воздух.
«Вспышки. Если кто-то сможет увидеть их, то, наверное, придет на помощь».
Спокойное чириканье Аморфоботов сменилось воем, и Элфи поняла, что настало время двигаться. Она встала и побежала, прежде чем ее здравый смысл очнулся.
Она полным ходом бросилась к ящику Артемиса, по возможности не отклоняясь от цели, и удерживая оружие на прицеле.
«Мне плевать, что говорит Жеребкинс. Если один из этих красноглазых монстров ошивается, где- нибудь рядом со мной, я выясню что плазменные гранаты сделают с его внутренностями».
Роботы направили свои датчики к убывающим вспышкам, которые шипели словно искры от ацетиленокислородного резака пронизывающего облака.
В податливых телах аморфоботов проросли гелевые перископы, и они встали, преследуя каждое движение вспышек, словно запутавшиеся сурикаты.
Они, наверное, заметили неустойчивость источника тепла трясущегося вокруг ледника, и они были запрограммированы определять приоритетность.
Не так уж и умно.
Элфи бежала так быстро как ее хрупкие кости позволяли. Местность была плоской, но коварной.
Легкий сентябрьский снег осыпал ямки, и Элфи почти потеряла равновесие, ступив на след от трактора. Ее лодыжки трещали, но не ломались.
«Счастливица».
Эльф — везучий был малыш
Присел как-то на полку
А мальчик, человек-глупыш
Принял его за куклу.
(Lucky little elf
Sat on the shelf
And the silly human boy
Mistook her for a toy)
Этот детский стишок использовали, чтобы научить детей тихо себя вести, если они видели человека. Думай как маленькое деревце, и именно его увидит вершок.
«Я деревце», — думала Элфи без особой уверенности, — «маленькое деревце»…
Пока все идет хорошо: роботы были прикованы к вспышкам и не проявляли никакого интереса к ее тепловым импульсам. Она огибала шаттл, стараясь не услышать стон шасси или не заметить переднюю панель полетного костюма слившегося с ветровым стеклом.
За шаттлом лежало великое изобретение Артемиса. Холодильная пушка.
Огромная. Много льда.
Элфи упала на колени прямо у основания того, что Артемис назвал Ледяным Кубом, и быстро нашла панель управления, которая к счастью имела Омни-датчик, и теперь было просто синхронизировать его со своим шлемом. Теперь эта холодильная пушка будет стрелять, когда она захочет и в любую цель, которую она выберет. Она поставила таймер и секундой позже побежала туда же, откуда пришла.
Она подумала, что ее вспышки были достаточно долгосрочными и ей действительно стоит поздравить Жеребкинса с новыми моделями, но в какой-то момент они начали меркнуть.
В небе больше не было огней, и аморфоботы вернулись к своему методическому поиску признаков жизни.
Один из них направил для проверки колеблющуюся каплю тепла через их вещательную сеть. Она
