— Здравствуйте, — проворковала одна из красоток таким сладким голоском, что у меня появилось ощущение, что меня смазали тонким слоем меда и сейчас начнут облизывать.
— Добрый день, — не стал хамить я.
Полуобнаженный десант слаженно шагнул к нам, мы с Аной так же дружно сделали шаг назад. Кикиморы захихикали. Подняли стройные ножки, чтобы шагнуть еще раз…и опустили. Затем шеренга болотных красавиц, не нарушая строя, переместилась вправо, осмотрев нас с этой стороны сдвинулись влево, потом вернулись на исходную позицию. Что им от нас надо? В смысле, я догадываюсь, что именно им надо, просто непонятно, почему они не приступают сразу к… 'щекотанию'. Тут вперед вышла одна из русалок, судя по тому, что только у нее кувшинки были еще и на голове, какое-то начальство.
— Как интересно, — мед на меня уже не намазали а набросали кусками, — кто это у нас тут?
Мы промолчали: Ана еще не решила, как реагировать на новоявленного противника, я предпочел не называть свое имя разной нечисти.
— Какие невежливые, — надула клубничные губки командирша, — надо поучить вас этикету…
…Какое умное слово для болотных жительниц…
— Я сама ими займусь. Девочки, прочь!
Остальные русалки послушно исчезли. Не в смысле 'растворились в воздухе', а просто скрылись в кустах, на прощанье покачав круглыми…ой! Такими темпами Ана мне руку оторвет.
— Садитесь! — простерла руку оставшаяся в одиночестве русалка. Я даже не успел поинтересоваться, куда мы должны сесть, на землю как-то не хотелось… Что-то ударило под коленки сзади и мы, вместе с Аной, продолжавшей сжимать мне руку, рухнули на диван. Откуда он там взялся? Наверное, оттуда же, откуда и кресло, в которое грациозно опустилась наша собеседница. Для Аны это оказалось последней каплей и она ударилась в панику. Паника заключалась в том, что она попыталась как можно плотнее прижаться ко мне, очевидно, чтобы ее, в случае чего, не смогли оторвать. Ошалевшая девочка обхватила меня за плечи, тесно прижалась и попыталась закинуть на меня ногу. Я краснел и, смущенно бормоча, пытался высвободиться. Дудки.
Русалка в наигранном недоумении подняла правую бровь:
— Вы считаете, сейчас самое время?
Принцессу, когда она наконец сообразила что делает, откинуло от меня, как сапера от сработавшей мины. Ее руку все-таки видимо свело судорогой, потому что мое запястье она так и не отпустила. Хорошо если там останутся синяки, а то ведь и кости сломаться могут…
— Вы закончили? — вежливо поинтересовалась кикимора, которой надоело смотреть на нашу возню. — Давайте поговорим.
— Давайте, — не стал спорить я, — страсть как хочется поговорить, с самого утра мечтал…
— Могу я узнать ваши имена? — светским голосом промурлыкала красотка-русалка.
— Нет, — отрезала Ана, раньше, чем я успел хотя бы рот открыть.
— Как хотите. А вот я представлюсь. Алайн. Королева болотных русалок.
…Во как. Королева, ни больше, ни меньше. Веночек на голове, надо полагать, корона…
— Вы находитесь в моих владениях… — продолжила Алайн тоном гида. 'Посмотрите налево, посмотрите направо…'
— Простите, — несколько невежливо перебил я ее, — нельзя ли поконкретнее, где именно мы находимся. Что-то это место не очень похоже на болото…
Королева залилась смехом.
— В болоте слишком сыро. Там мы только ловим жертв, а здесь живем. Это — наш мир…
…Не знаю, что она точно имела в виду, но я слышал что-то подобное… Или читал… Точно, точно, как-то мне в руки попался научный труд о параллельных мирах, толстая такая и очень умная книжка. Автор (как же его звали, на языке вертится…) в одной главе рассказывал о существовании так называемых Заводей: небольших кусочках пространства, этаких параллельных анклавах…
— Мы, — продолжила экскурс в географию королева, — затаскиваем в наш мир людей, чтобы спокойно проделать с ними все, что захотим. Попасть сюда могут только русалки…и те кого они приводят с собой…
…И выбраться тоже. Даже если и справишься с ней (а мой опыт говорит, что, какой бы слабой не выглядела нечисть, сил у нее хоть отбавляй), убежать не удастся. Видимо, экзекуции не избежать…
Алайн разговорилась не на шутку. Давненько в цепкие пальчики кикимор не попадали смельчаки, решившие погулять по непроходимым топям. Она так увлеклась, что сама не заметила…
— … Правда с вами ничего не получиться. Вы, к несчастью, под надежной защитой…
Вот так так. Это что же у нас за броня такая? Я навострил ушки, делая вид, что прекрасно знаю, о чем идет речь, даже говорить не о чем, это же всем известно… Как говорила моя первая жена, Иона: 'Если не знаешь, о чем идет речь — делай вид, что знаешь'. Жаль, что Ана не была моей первой женой…
— Чем это мы защищены? — сболтнула она раньше чем я успел остановить ее.
— Вы не знаете?! — Алайн засмеялась, откинувшись в кресле и болтая ногами. — Вы не знаете!
Я молча ждал окончания веселья, принцесса надулась и дернула меня за руку, как будто не она сама выставила себя на посмешище полуголой болотной жительницы.
Королева успокоилась, вытерла слезинки и посерьезнела:
— Так вы не знаете, о чем идет речь?
— Нет!! — рявкнула взбешенная Ана и проглотила какую-то фразу, возможно и подходящую к ситуации, но безусловно не красящую воспитанную девушку из хорошей семьи.
— У вас…у тебя, — пальчик с острым коготком указал на Ану, — есть талисман, не позволяющий никакой нечисти причинить тебе вред… или даже просто дотронуться до тебя…
Принцесса дотронулась до какого-то предмета, висящего на груди под платьем.
— А ты, — палец переместился в мою сторону, — под защитой, пока девчонка держит тебя за руку.
Я мысленно пообещал купить Ане самое вкусное мороженое, какое только найду. Ее судорога спасла меня от неприятной (или, скорее, слишком приятной) процедуры… Внезапно мне в голову пришла одна мысль… В следующие несколько секунд я издавал нечленораздельные звуки, пытаясь одновременно высказать обуревавшие меня чувства и соблюсти приличия перед лицом двух девушек. До меня дошло, как подло провела меня чертова бабушка. Я согласился на поединок с чертом только потому, что она угрожала Ане… Да ведь она даже дотронуться до нее не могла! Ах, чертова бабуля!!
Алайн и Ана внимательно смотрели на меня: королева — с интересом, принцесса — с некоторым испугом. Надо же, а я только сейчас заметил, что нахожусь в обществе двух коронованных особ. Да, что-то медленно я стал соображать, с чего бы это… Тут злость на чертовку прошла, пришло спокойствие. И абсолютно пустая голова.
— Вы случайно не брат и сестра? — с ехидцей поинтересовалась Алайн. — Что-то у вас обоих какие- то странные припадки…
— Нет у нас никаких припадков! — дружно и возмущенно выкрикнули мы с Аной.
— Вот и ладушки. Вернемся к нашей проблеме. Я ничего не могу сделать вам. Вы не можете выбраться в свой мир без моей помощи. Кажется такая ситуация называется патовой? Поэтому нам придется договариваться…
Вот уж дудки. Не знаю, чего она хочет (ой, боюсь, что знаю…), но общение с чертовкой позволяет сделать вывод: договариваться с нечистью не стоит. Однако она права, без нее мы не вернемся на болота…
— …девушка может одолжить мне своего кавалера, скажем на…
— Нет!! — хором воскликнули мы.
…Решить дело миром не получиться. Уговорить ее нечего и пытаться. Заставить?… Как?
— Нет, нет и нет! — ответила Ана на прослушанное мною предложение королевы.
— Ну вот что, недотроги, — глаза Алайн сверкнули изумрудными искрами, она подскочила к нам и грозно нахмурила лоб (получилось скорее смешно…), — вот вам выбор: или…
…Она не может дотронуться до нас. А если наоборот…
Мои руки сработали быстрее головы, мысль еще додумывалась, а свободная левая рука уже прочно ухватила неосторожно приблизившуюся королеву за запястье. Бедная русалочка взвыла как тысяча чертей.
