Мне было о чем поразмыслить, вспоминая рассказанное капитаном Калином. Значит, Ана мешает Гронану… Интересно. Совсем в другом свете предстает его упорное желание навязать мне ее на шею. А я- то думал, зачем ему это? В то, что Гронану действительно хочется помочь мне в поисках, с помощью таинственной способности Аны противостоять колдовству, мне не верилось изначально. Значит, расклад такой: подлый старец хочет сохранить и приумножить свое колдовское влияние на королеву, а через нее на короля. В этом ему мешает Ана… кстати, каким образом? Прав на престол у нее никаких, в политику она не вмешивается… Ну, может, Гронан работает на перспективу: сейчас не вмешивается, через пять минут вмешается. Лучше нейтрализовать потенциальную опасность сразу… Итак, колдовство не действует, подосланных убийц вылавливает доблестная контрразведка. Тупик. И тут нашему милому и душевному старичку ослепительно везет: некто Хозяин крадет для каких-то своих надобностей Олу. Хозяин — мощный колдун, Гронан опасается с ним связываться, зато возможно, Хозяину удастся преодолеть Анино магическое сопротивление и, назовем вещи своими именами, убить ее… Только как стравить их? И тут появляется некий молодой граф… Гронан моментально складывает два и два и придумывает хитрый план: околдованная королева уговаривает (мягко говоря…) новоявленного графа отправиться на поиски потеряшки, причем непременно вместе с Аной. Весь план строится на том, что означенный граф окажется полным идиотом и тронется в путь действительно только вдвоем, фактически беззащитными. А там или Хозяин со своими сектантами нас достанет, или мы сами сложим голову в возможных перипетиях, или… Ну вдруг случится чудо и мы вернемся. Тогда можно будет тихонько безразличным голосом спросить, не знает ли случайно любезный граф, каким-таким образом принцесса защищена от магического влияния? Болван- граф, естественно, расскажет. Особенно, если спрашивать будет, скажем, королева Лиса… Все выложишь, только бы она отстала. Сама королева, видимо, не в курсе существования креста святого Сандея, иначе его давно бы кто-нибудь умыкнул. К прискорбию своему вынужден признать, что план Гронана подействовал и действует: кретин по имени Карс действительно утащил принцессу из дворца, где она была в относительной безопасности, подставил ее под удар Хозяина и продолжает втягивать ее в разнообразные, отнюдь не романтические, приключения…
— Э… Карс… — робко проговорила бедная жертва тупости одного и коварства другого, упорно разглядывая дно кофейной чашки, — никак не могу привыкнуть к твоему новому имени…
Я махнул рукой, дескать, какие проблемы, поступай как удобнее.
— Извини меня, — заводила принцесса пальчиком по столу, — за то, что я говорила в подвале…
Мой язык тут же прилип к нёбу. Надежды на то, что Ана авось забудет или сама поймет, что не права, начинали рассыпаться…
— Конечно, я понимаю, — продолжила она, — нам не быть вместе…
Славься, Господи, вразумивший несмышленую деву!
— Я поняла, что не подхожу тебе. Разумеется, ты, странствуя по мирам, встречал женщин гораздо лучше меня…
Банальная хитрость девушки, набивающейся на комплимент. И почему она всегда срабатывает?
— Не так уж и много, — успокоительно произнес я.
— Конечно, — продолжила жалобную речь принцесса, — я не красива…
— Ну что ты, ты просто красавица, давно я уже не встречал таких…
— …нельзя сказать, что я очень умна, — Ана начинала потихоньку всхлипывать, — наверняка тебе, столько повидавшему, со мной просто неинтересно…
— Очень интересно, ты знаешь так много…
— …все твои знакомые женщины гораздо старше и опытнее меня…
Принцесса как всегда вела партию, не обращая внимание на окружающий мир.
— …я уже поняла, что совершенно не нравлюсь тебе…
— Нра… — я чуть не откусил язык.
Нет, не потому, что пожалел о сказанном. Терпеть не могу девичьих слез и сказал бы что угодно, только бы глаза принцессы просохли.
Дело в том, что пароход подпрыгнул на какой-то кочке… Постойте. Какие могут быть посреди моря кочки… рифы!!! Мощный инстинкт бывалого моряка (а как же, целый месяц на шхуне 'Старая каракатица') чуть было не толкнул меня за борт с криком 'Спасайся, кто может!'. Однако в такой тихий вечер, на освещенном зажегшимися лампами пароходе, посреди совершенно невозмутимой публики… Может, все в порядке и так и должно быть? Тут тряхнуло еще раз. Потом еще, посильнее. Стихло пыхтение паровой машины, огромные колеса замедлили ход и остановились. Лампочки погасли. Пассажиры недоуменно переглядывались, спрашивая друг друга о причине остановки. Нет, похоже, не все в порядке… А вот и капитан, сейчас он нам все объяснит…
— Господа, прошу без паники! — обычно после этих слов паника и начинается… Но в Славии очевидно этот обычай незнаком, все терпеливо затихли, внимая нашему душке-капитану (как выразилась при погрузке одна престарелая матрона).
— Все в порядке, небольшая неполадка в машине. Придется потерпеть некоторое время, возможно час. Вам всем бесплатно раздадут лимонад и пирожные.
Капитан, хоть и старик, но (в отличие от одного моего знакомого…) в маразм еще не впал и угощать вином не стал. Мало ли что может придти в голову после пары бокалов… Как говорила моя первая жена, Амети: 'Вино дает столько идей… Только почему наутро за них всегда стыдно?'
Положительно, здешняя публика нравилась мне все больше и больше. Ни тебе возмущенных криков людей, которых не касаются поломки, хоть сам толкай, но пароход должен поплыть немедленно. Ни истеричных воплей нервных дамочек, желающих узнать, почему корабль сломался именно в их рейсе. Все молчаливо устроились, попивая даровой лимонад. Наверное, все дело в спокойной погоде, абсолютном безветрии и береге, который уже можно было рассмотреть невооруженным глазом. Можно было бы. Если бы не начало темнеть.
Прошел обещанный час. Темнело. Машина молчала. Капитан периодически появлялся с успокоительными известиями, типа, сейчас-сейчас, еще немного… Неторопливо-настырное течение, в которое нас угораздило попасть уже пронесло нашу лоханку где-то на несколько километров севернее. Уже кое-где во мраке раздавались громкие возмущения 'Дорогой, почему мы не плывем? Мы уже давно должны были быть в Керимонте', впрочем быстро подавляемые рассудительными голосами 'Милая, матросам нужно время. Очевидно поломка сложная. Подожди еще немного, киска'.
Тихо, тихо… Точно. Послышались медленные, но постепенно набиравшие темп 'пых-пых-пых'. Наконец-то. Теперь до места еще около часа идти…Бабах!!!!
Мощный взрыв разнес корму (ну… может и не всю… но дырка большая… Любая собака проскочит.), жизни 'Бедной Лизе' оставалось немного… Нет, не придется нам никуда идти. Так думал я, рванув к давно уже присмотренному спасательному кругу. Как говорят моряки, корабли ходят, а плавают только утки и девочки в бассейне. Так вот теперь нам придется уподобляться именно уткам. Не знаю, что там так шарахнуло… да мне и неинтересно. Может, машина решила больше не работать и уйти в отставку, а может, боцман слишком плотно закрыл бочку с брагой. Сейчас главное: спастись!!! Желательно с Аной и… Гратон!!! Схватив за руку принцессу, забросив на шею спасательный хомут, я рванулся к каютам.
Паника разошлась вовсю… Тем не менее, до своих возможных высот не поднялась. Никто не размахивал ножами, револьверами, пачками денег, чтобы пробиться в спасательные шлюпки. Никто не затаптывал женщин, детей и стариков. Фактически вся паника сводилась к женским визгам и вскрикам. Видели бы вы, что творилось, например, в момент катастрофы на 'Зевении'… Вот это была паника. А здесь? Смотреть не на что.
Безропотно подчиняясь командам матросов, пассажиры организованно помещались в спускаемые шлюпки. Самые смелые и самые нетерпеливые, схватив круги, прыгали за борт и плыли к берегу. Паниковать всерьез было, на самом деле, просто смешно: неторопливо погружающееся судно, огромный запас спассредств, берег на расстоянии прямой видимости… Опытный пловец добрался бы и без круга.
А вот и сенатор, спокойный до безобразия, как будто сам все это и устроил, обвешанный саквояжами.
— Ха хохх!!! — выдохнул он.
Я раскрыл рот, пытаясь осознать произнесенное. Досадливо скривившись, Гратон вогнал в рот находившиеся в руке челюсти как обойму в пистолет.
