— Подождите, капитан, ведь если у вас есть шерсть, то вы должны придти по следу к оборотню, неважно, в каком он облике…
— В этом вся проблема, — пояснил Ведомедон. — Наш оборотень — какой-то странный и необычный. Как только происходит обратное его превращение в человека тут же пропадает след, капитан даже не успевает засечь, где это произошло…
— Этого не может быть, — затряс я головой, — оборотень — нечисть, имеющая два облика, человека и зверя. Облик меняется, но сущность остается неизменной. Запах не должен меняться…
— И тем не менее это так, — вздохнул барин, — это — только одна из странностей нашей ситуации. Я, без лишней скромности, самый большой в стране собиратель различных сведений о нечистой силе. Это все, — обвел он рукой заставленные книгами шкафы, — старинные рукописи, инкунабулы, записи народных легенд и поверий. Я знаю все семнадцать признаков, отличающих оборотня от человека…
— Ну и? — заинтересовался я.
— Никто в моем доме не имеет ни одного из них. Далее. Оборотень, как вы возможно знаете, капитан рассказал кое-что о вашем появлении в нашем мире…
Вот черт, так, того и гляди, обо мне будет знать половина Славии. Пальцем вслед будут тыкать: 'Вон он пошел, пришелец из другого мира'. Придется деньги за погляд брать…
— Так вот, — продолжил барин, — оборотень превращается в волка только на одну ночь в месяце, в полнолуние. Наш — разбойничает уже целую неделю. Все началось как раз в полнолуние, когда были задраны несколько коров. Дальше — больше, а в ночь, когда приехал мой сын, оборотень пробрался в дом и напал на него. Карти отстреливался, но оборотней берут только серебряные пули… К счастью, хоть раны и серьезные, жизнь вне опасности…
— Постойте, — опять несообразности… — но ведь каждый, раненый оборотнем, сам превращается в него…
— Это — третья странность, самая, пожалуй, счастливая… Никаких признаков подобного превращения у Карти нет.
— Ладно, — отчаялся я понять, что здесь происходит, — какие там еще странности у вас зарегистрированы?
— После приезда капитана, на второй день, когда он установил, что нечисть — кто-то из моих домочадцев, мы собрали всех в гостиной на ночь, чтобы подстрелить оборотня в момент превращения… Никакого превращения в ту ночь не было. Мы уже было обрадовались, что напасть прекратилась, но на следующую ночь капитан опять уловил запах…
— Так ваши домашние знают, что оборотень — один из них? — удивился я.
— Нет, — покачал головой Ведомедон, — их собрали под предлогом охраны от оборотня…
— А ведь превращение оборотень контролировать не может, — припомнил я кое-что еще, — оно происходит независимо от его желания и он сам наутро не помнит о нем…
— Вот именно, — криво усмехнулся барин. — Иногда я думаю, не сам ли я оборотень?…
Мы помолчали.
— Теперь вы знаете все. Вы — человек, обладающий огромным опытом, собранным во время ваших путешествий по вселенной. Поэтому мы вас и пригласили. Что скажете? — говорил барин, капитан молчал и слушал внимательнейшим образом.
Я задумался. Интересная картина… Кто-то может спросить, зачем мне ломать голову над проблемой, которая меня не касается. Ну, во-первых, не в моих принципах отказывать в посильной помощи людям, которым она необходима. А во-вторых, если бы вы сидели ночью в доме, один из обитателей которого — оборотень, вам бы данная проблема не казалась такой уж неважной… Итак, кто может быть оборотнем? В доме — семь человек, не считая меня, принцессу, Гратона, капитана Далина (который, конечно, имеет некоторое отношение к нечистой силе, но другой породы) и раненого сына, которого я до сих пор не видел. Да, еще три служанки… кстати, где другие слуги, повара там всякие, конюхи?… Не отвлекаться! Любой из десяти может быть тем, кого мы выслеживаем. Случайный укус где-нибудь в лесу и готово… Нет, не получается. Ведомедон-младший не превращается, хотя основательно искусан… Есть, конечно, другие способы стать оборотнем… Съесть, понюхать или как-то иначе проконтактировать с определенными видами растений, типа 'волчьих яблок'… дядя Аким! Он же сам рассказывал, что вшил в руку корень какой-то подобной дряни. И шатается по ночам… кто его контролирует?… Неужели Аким?… Возможно… Хотя… с другой стороны… Эта версия объясняет только одну странность. А как же все остальное? Странный, неправильный оборотень… Оборотень… Оборотень!
— Тьфу, — сплюнул я в сердцах и ткнул пальцем в барина, — это вы во всем виноваты!
— Извольте объясниться, — холодным как сталь клинка голосом процедил Ведомедон, понятное дело, шокированный подобным заявлением.
— Вы сбили меня и себя с толку, — мое облегчение от понятности всех странностей было просто волшебным… — впали в терминологическую ошибку…
— Поясните, — голос оставался ледяным, но в нем появилась заинтересованность.
— Вы все время повторяли 'оборотень', 'оборотень'… Вы сами подумайте: оборотень, который превращается в волка, когда захочет, не заражает укушенного… Что это значит?
— Что? — машинально повторил пока не понимающий Ведомедон.
— Это значит, — медленно произнес более догадливый капитан, — что наш оборотень — вовсе не оборотень…
— Позвольте, — возмутился барин, понявший, что остался единственным непонятливым идиотом в этой комнате, — есть свидетели, видевшие гигантского волка… В конце концов есть капитан, уверяющий, что в этом доме совершается превращение…
— Господин Ведомедон, — ехидно улыбнулся я, — если человек превращается в волка, это не значит, что он — оборотень. Ведь есть еще…
— Господи, — испортил мне удовольствие чересчур быстро сообразивший барин, — колдовство! Превращаться в волков, собак, медведей по собственному желанию могут колдуны!
— Или люди, знающие, как это делается, — дополнил я.
— Достаточно перекувырнуться через нож, воткнутый с заклинаниями…
— Или пройти между двенадцатью ножами…
— Вот почему менялся запах…
— И не превращается ваш сын…
— Постойте, — прервал наше восхищение собственными познаниями капитан Далин.
Мы с Ведомедоном замолчали. Очень уж напряженным вдруг стало лицо капитана.
— Насколько я вас понял, — медленно заговорил он, — в доме не оборотень, которого заставляет становиться волком луна, а какой-то колдун, который превращается по собственному желанию?
— Ну да, — затруднений Далина не понял ни я ни барин…
— То есть он совершал нападения не потому, что его заставляла звериная натура, а потому, что ему это зачем-то надо?
Мы с Ведомедоном замолчали. Капитан был чертовски прав…
— Он превращался в волка, чтобы нападать, — заговорил барин, бледнея на глазах, — и не на коров…
— Кому-то позарез была необходима смерть вашего сына.
Вот так расклад. Вычисляли оборотня, а вычислили убийцу, пользующегося колдовским приемом…
— Давайте рассуждать логически, — призвал я моих собеседников. — Кому может быть выгодна смерть вашего сына? — спросил я барина.
— Не знаю… — покачал тот головой, все еще в прострации от осознания того факта, что в его доме завелся убийца. К обитанию здесь оборотня Ведомедон уже как-то привык…
— Соберитесь! — воскликнул я. — Кому? Может, ваша жена? Вы, случайно, не завещали все свое имущество сыну, оставив ей только пару стоптанных тапок? И она, чтобы избавиться от конкурента, по ночам втыкает ножи в землю…
— Нет, что вы, — вяло завозмущался барин. — Мой сын — вполне обеспеченный человек, а мое имение, накопления и земля и так завещаны Ксаре…
