Жуя бифштекс и запивая его ананасовым соком, Тринадцатый поведал, что прогноз погоды на завтра, который он составлял с самого утра, обещал быть весьма благоприятным. В этом не было ничего удивительного, потому что погода была неизменно отличной каждый день. Третий даже не представлял, что климатическая ситуация в этом мире может быть какой-то иной.
Тем не менее вопрос о погоде вызвал интерес у Седьмого и Восьмого, и они в который уже раз принялись обсуждать эту животрепещущую тему.
Третий перестал их слушать уже в самом начале. Тринадцатый к спорщикам тоже особо не прислушивался, а продолжал бубнить себе под нос что-то о сложных метеорологических процессах.
— Температурные кривые… Изобары давления…
Относительная влажность… — время от времени улавливал в его бурчании слух Третьего.
Третий положил вилку и задумался. На душе было скверно. Да и голова болела все сильнее. Он с горечью думал, что скоро закончится еще один день, а он по-прежнему не продвинулся ни на шаг в своем стремлении поймать ускользающую истину и опять не сумел ответить ни на один из поставленных самому себе вопросов.
Он очнулся от горестных раздумий, когда Восьмой в пылу спора громко заявил, с вызовом уставившись на Седьмого:
— А вот до Катастрофы погода была еще лучше! Третий решил, что пора наконец попытаться расставить все точки над 'i'.
— «До Катастрофы», — повторил он. — Послушайте, люди, вот вы все ссылаетесь на какую-то Катастрофу. Ну а кто-нибудь может мне сказать, что это за катастрофа была? И когда? И из-за чего? И вообще?
Троица за его столиком сразу умолкла и с интересом воззрилась на него. Третьему даже не по себе стало от таких пристальных взглядов, ни смотрели так, будто он сморозил какую-то совершенно несусветную глупость.
— Ты что. Третий, издеваешься? — после паузы спросил Седьмой.
— Почему — издеваюсь? — возмутился Третий. — Я действительно ничего не знаю о Катастрофе, хотя вы ее постоянно упоминаете!
— Да разыгрывает он нас! — сообщил Тринадцатый. — Любит, знаете ли, пошутить наш Третий.
— Ну, знаете, — развел руками Восьмой, — шутки я понимаю. И даже сам шучу. Иногда… Но чтобы вот так? — Он пожал плечами. — По-моему, это глупо!
Третий скрипнул зубами.
— Уж если кто над кем издевается, так это вы надо мной! — взорвался он. — Ну почему, почему вы не хотите ничего мне объяснить, если что-то знаете? Почему?!
Но его соседи по столику смотрели на него по-прежнему с сочувственным сожалением, как порой взрослые смотрят на очень милого, но — увы! — дебильного, отстающего в развитии ребенка.
И тогда Третьего осенило.
— А-а-а, — протянул он. — Наконец-то я понял, в чем дело! Просто вы и сами ни черта не помните и не знаете! Вы лишь делаете вид, что вам все понятно! А на самом деле вы — такие же пустышки, как я и как все остальные! Только зачем вы притворяетесь умниками, а? Вот что я хотел бы понять!
Он не заметил, как голос его стал срываться на крик. На него уже стали с недоумением оглядываться люди, сидевшие за другими столиками.
Тринадцатый перегнулся через стол и добродушно похлопал Третьего по плечу.
— Да ты ешь, Третий, ешь, — посоветовал беззлобно он. — Чего ты так разошелся? Завтра же все равно будет отличная погода!
«Глас вопиющего в пустыне, — с горечью подумал Третий. — Кстати, откуда это выражение всплыло у меня? Нет, не помню. Выходит, не нужны никому мои дурацкие вопросы, абсолютно никого они не интересуют! Ну и черт с вами! Живите, ешьте, спите, продолжайте работать и дальше! Никто ничего не знает и знать не будет, потому что не хочет знать. Все логично и последовательно».
Глава 2
После обеда Третий вновь занялся переписыванием Книги. И опять он увлекся этим бессмысленным занятием так, что сразу стали ненужными и куда-то сами собой исчезли все сомнения, разъедавшие душу, и все вопросы, на которые не находилось ответов, и все мысли, от которых начинала раскалываться голова. Бездумность тупого труда была лучшим средством от отчаяния и от прочих отрицательных эмоций.
И опять, словно сговорившись, Третьему активно мешали сосредоточиться. На этот раз все почему-то искали Шестнадцатого. Куда-то запропастился этот Шестнадцатый, не ведая, что он стал позарез необходим всем и каждому. Однако на естественный вопрос Третьего, в чем подоплека всеобщей потребности в спортсмене, ищущие отвечали крайне невразумительно. Через каждые десять минут дверь кабинета Третьего приоткрывалась, внутрь просовывалась чья-нибудь голова и осведомлялась — правда, каждая по-своему — не здесь ли находится Шестнадцатый.
В конце концов Третьему надоело быть объектом всеобщего паломничества. Он взял лист бумаги, написал на нем большими печатными буквами: «ШЕСТНАДЦАТОГО ЗДЕСЬ НЕТ» — и прикрепил к наружной стороне двери.
Не успел он облегченно вздохнуть, как вскоре в дверь опять постучали и всклокоченная голова Второго осведомилась: раз Шестнадцатый не здесь, то где он может быть? Потом с подобным вопросом обратился Шестой, потом Пятая, потом Десятая…
Третий выругался и содрал свое объявление. Как по мановению волшебной палочки, розыск таинственно исчезнувшего Шестнадцатого тут же прекратился — то ли спортсмен наконец-таки объявился, то ли отпала необходимость его искать.
Но Третьему уже не работалось. Он долго сидел, тупо перечитывая в Книге то место, на котором остановился. С его точки зрения, это была обыкновенная абракадабра:
«…с другой стороны, функция каждого элемента, представляющая собой совокупность устойчивых внешних связей с другими элементами, обусловливается специфическими свойствами данного элемента, а поскольку функции системы есть интегративный результат функционирования ее компонентов, то функции таковых являются результатом воздействия на них общесистемных функций, каковые, в свою очередь…»
«Ну и пускай, — думал Третий. — Непонятно все это, ну и ладно. Обойдемся без понимания. Книга — источник знаний, как утверждает Одиннадцатый. Охотно верю. Только что же это за знания такие, которые не доступны ни мне, ни кому бы то ни было? О чем эти знания? Нет, так, наверное, нельзя сказать. Ведь знание бывает чего-то, а не о чем-то. Что-то я запутался. Интересно, а что там дальше?»
Он лениво перелистал Книгу вперед, но голова тут же заболела еще сильнее, и не стало ни сил, ни желания вдумываться в смысл мудреных слов и фраз, ни стремления разбираться в пространных и бессмысленных — хотя, может быть, наоборот, глубокомысленных — рассуждениях неизвестных авторов Книги. Третий лишь увидел, что в Книге и на этот раз нет конца — на последней странице текст вдруг обрывался словами:
«Следует и в дальнейшем активизировать человеческий фактор и таким образом…»
— Вот таким вот образом, — сказал Третий неизвестно кому и сердито захлопнул Книгу.
После этого он вышел в коридор. Очевидно, недавно тут прошел Девятый, потому что повсюду виднелись свежие таблички с названиями предметов. Так, на потолке через равные промежутки бумажки гласили:
«ВЕРХ», а на полу несмываемой краской было выведено: «НИЗ». Впрочем, вскоре Девятый, видимо, все-таки засомневался в однозначности своих номинаций, потому что дальше на полу было написано то «НИЗ», то «ПОЛ»…
Пока Третий стоял, раздумывая, куда бы податься, сверху по лестнице сбежал Четвертый, неся в руке большой алюминиевый чайник, на котором крупными красными буквами значилось: «ЧАЙ». Потом мимо Третьего пробежал куда-то Шестой. Комбинезон его был еще сильнее промаслен, в углу рта дымилась сигарета, и бурчал он на ходу что-то о сгоревших реле и о том, что ток идет в обход какого-то там контура и что давно пора не то перематывать катушки, не то сматывать уд очки…
А потом в конце коридора появился Двенадцатый, ведший под локоть Второго и что-то вкрадчиво ему на
