истолковал её поведение. Камилла необычайно красива, и мальчик не устоял…
- Какой чувствительный, - хохотнул Арнольд. - Что ж, буду рад избавить Джирму от мягкотелой кошки.
- Я хотел бы поговорить с Вами наедине, Ваше величество, - поклонился Жерар.
- Нам не о чём разговаривать, джирмиец! В Дарре убивают и за меньшие проступки!
- Но у меня есть, что предложить Вам, - многозначительно произнёс золотая кошка и снова поклонился.
Император равнодушно пожал плечами:
- Хорошо, я выслушаю тебя, но это ничего не изменит. - Он сделал приглашающий жест и направился к дверям. Эльф последовал за ним. - Говори! - приказал император, устраиваясь на розовом плюшевом диване в гостиной княжны.
- Если Вы убьёте Марвина, Бернар убьёт меня.
- Дела касты меня не касаются.
- Как сказать… - протянул Жерар и опустился в кресло. - Я - наследник Бернара.
- Не сомневался в этом.
- Тогда Вы должны понимать, что более удобного случая повлиять на будущего предводителя касты Вам не представится. Оставьте Марвина в живых, и я буду Вашим должником.
- Заманчиво, но я не уверен, что ты сдержишь слово. Мне нужны гарантии.
Жерар понимающе кивнул:
- Я дам письменное обязательство.
- Звучит всё заманчивее и заманчивее. Один маленький вопрос: как Бернар казнит провинившихся кошек?
- Вам лучше не знать, - мрачно ответил эльф, едва сдерживая гнев. - Но я действительно хочу договориться. Мне всего двадцать пять, а я уже лучшая кошка Джирмы, и Бернар прочит меня в свои преемники. Мало кому из джирмийцев удавалось сделать столь блестящую карьеру. Я не хочу умирать, потому что мне есть, что терять, Ваше величество. Я согласен на всё, лишь бы остаться в живых! Только пожелайте, и живущие в Дарре кошки будут не только развлекать Вас, но и выполнять любые заказы, причём бесплатно! И Бернар не узнает об этом!
- Как скоро ты станешь предводителем? - лукаво спросил Арнольд.
- Очень скоро, - доверительно улыбнулся Жерар.
Император озабоченно погладил щёку:
- Твоё предложение слишком неожиданно. Я подумаю, а когда приму решение, вызову тебя.
- Я могу забрать Марвина?
- Он останется во дворце. Отправляйся к себе, и изложи свои предложения на бумаге!
Поклонившись, эльф покинул апартаменты княжны, а император вернулся в спальню, с насмешкой взглянул на Марвина, который по-прежнему стоял посреди комнаты с мечом в руке, и слащаво улыбнулся Камилле:
- Вот уж не думал, что моя маленькая рыбка такая хорошая колдунья.
- Я не хотела, - проскулила княжна.
- Чего ты не хотела? - язвительно поинтересовался Арнольд.
Камилла прикусила губу и закрыла лицо руками. Марвин безумными глазами посмотрел на возлюбленную, поднял меч и шагнул к императору.
- Успокойся, мальчик, - проникновенно произнёс глава Беркутов, и его фиалковые глаза стали ослепительно лиловыми. Стальная кошка застыл, зачаровано глядя на Арнольда. Рука с мечом безвольно опустилась. Император удовлетворённо кивнул и продолжил: - Ты очень устал, Марвин. У тебя была трудная ночь. Ты должен отдохнуть. Поспи, мальчик. Я разбужу тебя, когда сочту нужным. - Джирмиец попытался отвести магию императора, но заклинание Камиллы делало его слабым и податливым, и, покорившись чужой воле, он послушно улёгся на ковёр и закрыл глаза. - Отнесите его в мой кабинет! - приказал страже Арнольд и с пренебрежением посмотрел на племянницу. - На что ты рассчитывала, Камилла? Неужели ты думала, что я не знаю о твоих намерениях?
- Ты сломал мне жизнь! - выпалила княжна. - Ты сделал меня своей игрушкой! Я устала изображать влюблённую дурочку! Ненавижу тебя!
- Я должен казнить тебя за государственную измену, радость моя, но, ради сестры, я пощажу тебя. Однако в Дарре тебе не место. Ты уедешь в Авиталь. Герцог Рональд давно просит твоей руки, и я пойду ему навстречу. Надеюсь, он выдрессирует тебя раньше, чем ты его отравишь!
Камилла побледнела, схватила дядю за руку и запричитала:
- Ты всё неправильно понял, любимый! Я всего лишь хотела развлечься с этим мальчиком! Я не думала, что так получится! У меня и в мыслях не было натравливать на тебя убийцу!
- Многие придворные дамы спят с джирмийцами, чтобы пощекотать себе нервы, но ни одна из них не использует для этого магию. Кошки Бернара и так не отказывают никому, и я думаю, Марвин с удовольствием провёл бы время с такой красоткой, как ты.
- Я боялась, что ты запретишь ему, а под воздействием магии, он не смог бы отказать мне! - в отчаяние закричала девушка.
Император брезгливо отдёрнул руку и поморщился:
- Своими выходками ты создала мне кучу проблем! Ты нарушила соглашение между мной и Бернаром. Тебе известно, что мы не применяем магию Беркутов против Кошек, пока они не угрожают нам. Если предводитель узнает, что ты натворила, он потребует твоей выдачи! Представляешь, что тебя ждёт в Джирме?
Глаза Камиллы расширились от ужаса. Она упала на колени и судорожно прижалась к ногам императора:
- Дядя, нет! Я выйду замуж за Рональда и уеду в Авиталь! Ты больше не услышишь обо мне! Только не отдавай меня им!
- Ничего не могу обещать! - Арнольд грубо оттолкнул племянницу. - Сиди в своих покоях и моли Беркута, чтобы твой отъезд в Авиталь состоялся!
Камилла уткнулась лицом в ковёр и завыла. Император недовольно скривился и поспешил покинуть спальню, не желая слушать вой племянницы. Оказавшись в своих покоях, он плюхнулся в кресло и вызвал секретаря.
- Сообщи Жерару, что ровно в десять я жду его в малом кабинете…
Золотая кошка стремительно шёл по коридорам даррийского дворца. Он приветливо кивал знакомым придворным, обворожительно улыбался дамам, хотя внутри был натянут, как тетива лука перед выстрелом. Золотой кошке не хотелось думать, что ночью Марвин умер, его гибель могла несмываемым пятном лечь на репутацию Жерара. Он во что бы то ни стало должен был спасти стальную кошку или погибнуть, мстя за его смерть.
Эльф шагнул в кабинет Арнольда и облегчённо вздохнул, увидев спящего на диване Марвина. Молча поклонившись, он подошёл к столу и положил перед императором сложенный лист бумаги. Глава Беркутов не спеша развернул документ и начал внимательно изучать его. Эльф пристально смотрел на императора, гадая, поверил ли тот в реальность их сделки или играет им, как марионеткой.
- С нашими отношениями в будущем всё ясно, Жерар, - наконец, сказал Арнольд. - Поговорим о настоящем! Я хочу воспользоваться твоим любезным предложением и сделать заказ на сына Лорана.
- Хорошо, - сухо кивнул эльф, и император продолжил:
- Этот заказ должен выполнить Марвин. Пусть убирается из Дарры сегодня же!
- Как угодно, сударь.
Арнольд посмотрел на Марвина лиловыми глазами и скомандовал:
- Просыпайся, мальчик! С тобой всё в порядке.
Стальная кошка открыл глаза, сел и с недоумением огляделся. Увидев Жерара и Арнольда, он слетел с дивана и застыл в учтивом поклоне. События, произошедшие после первого поцелуя Камиллы, показались Марвину тяжёлым хаотичным сном, и он никак не мог вспомнить, как очутился в кабинете императора.
- Подожди меня в коридоре! - приказал золотая кошка, и Марвин стрелой вылетел за дверь.
Арнольд хмыкнул и сурово сказал эльфу:
