- Через две недели я хочу видеть в Дарре голову Элларда.
- Как будет угодно Вашему императорскому величеству, - ответил Жерар и, коротко поклонившись, вышел в коридор.
Увидев золотую кошку, Марвин покаянно опустил голову.
- Главное - ты жив, а с остальным разберёмся. - Жерар вздохнул и хлопнул юношу по плечу.
Глава 4.
Мазгар.
Для выполнения задания Марвин выбрал роль волка-телохранителя, направляющегося к новому месту службы и, экипировавшись соответствующим образом, явился к Жерару. Эльф критически оглядел его с ног до головы: удобные сапоги из мягкой кожи, коричневые замшевые штаны, свободная бежевая рубашка, тёмно-зелёный плащ, скреплённый на груди пряжкой в виде замершего в прыжке волка. На поясе - лёгкий меч и кинжал, а из-за голенищ сапог выглядывали рукояти метательных ножей. Марвин прицепил на мочку серьгу в форме головы волка, имитацию метки Военных, и отрапортовал:
- Я готов, сударь!
Эльф с трудом подавил вздох, его переполняли дурные предчувствия. Он исподлобья разглядывал подопечного, борясь с желанием нарушить обещание и, вместо задания, отправить стальную кошку в Джирму. После длительной паузы Жерар сглотнул и ворчливо произнёс:
- Для джирмийца у тебя слишком шикарная внешность.
- Это не мешает работе, сударь, - удивлённо пожал плечами Марвин.
- Я не о работе, - через силу усмехнулся эльф. - Девушки падки на таких симпатяг, как ты, так что не отказывайся от фривольных предложений.
Марвин вытаращился на Жерара:
- Разве я отправляюсь в увеселительную поездку?
- Нет, но одно другому не мешает. Я настоятельно рекомендую тебе воспользоваться моментом.
- Я постараюсь, сударь, - растерянно кивнул Марвин.
- Удачи тебе.
Жерар проводил стальную кошку до ворот-портала и вернулся во дворец, настойчиво уговаривая себя, что всё обойдётся, и через две недели они вместе с Марвином посмеются над его дурными предчувствиями. Войдя в кабинет императора, золотая кошка взглянул на Арнольда и твёрдо заявил:
- Марвин уехал, но с ним не всё в порядке. Я уверен, Камилла наложила на него не совсем обычное любовное заклятье. Я плохо разбираюсь в магии Беркутов, но если я прав, нас всех ждут крупные неприятности.
- Любовные заклятья недолговечны, особенно если дело не дошло до постели, - отмахнулся Арнольд, - так что, не трусь, с мальчишкой всё будет в порядке. Через недельку заклинание рассыплется, и он станет прежним.
- Вы уверены, что это именно любовное заклинание? - настойчиво спросил Жерар. - В противном случае…
- Я не боюсь Кошек! - надменно прервал его император. - На твоём месте, Жерар, меня бы больше заботило собственное будущее! И оставь в покое Камиллу! Девчонка немного поиграла в интриганку, вот и всё! Она не должна пострадать из-за ребяческой выходки! Ты легко дал обещание служить мне, джирмиец, однако тебе придётся доказать, что ты заслуживаешь моего доверия! Я ясно выражаюсь?
- Более чем, Ваше величество, - сдержанно поклонился эльф.
- Тогда займись своими кошками, и не забивай голову нелепыми домыслами!
- Слушаюсь, Ваше императорское величество, - церемонно ответил Жерар и покинул кабинет, сгорая от ненависти.
Как только дверь за кошкой закрылась, Арнольд откинулся на спинку стула и прикрыл глаза:
- Треклятая девчонка! Ты меня в гроб вгонишь своими выходками! - пробормотал он. Император надеялся, что, вдали от Дарры, незакреплённое заклятье племянницы разрушится, и опасная улика против его клана будет уничтожена.
Стальная кошка отдал камень-пропуск привратникам и поехал по лесным улицам Дарры. Он не понимал, почему Жерар нарушил правила пребывания джирмийцев при дворе, отправив его выполнять заказ, но горел желанием убить сына Лорана и оправдать себя в глазах эльфа. Марвин ехал к входу на Тайную тропу и анализировал известные ему сведения о жертве. Сына главы клана Хамелеона называли Принцем Попрошаек. Он знал об этом и очень гордился своим 'титулом'. Эллард вообще был известной личностью на Аргоре, благодаря исключительному воровскому дару и крайне разгульному образу жизни. О нём ходили легенды. Говорили, что Принц Попрошаек может украсть лошадь прямо из-под седока и остаться незамеченным, и что однажды, он на спор проник в императорский дворец, не имея при себе пропускного камня, и стащил парадную корону покойного императора Вальтера III. Вора бы не нашли, будь Эллард менее тщеславным и хвастливым: украв корону, он тут же напялил её себе на голову и отправился пьянствовать в ближайший кабачок, где и был схвачен Волками. Принца Попрошаек ожидал бесславный конец на виселице, но Лоран приложил немыслимые усилия и спас сына. Он выплатил Беркутам гигантскую компенсацию, и Арнольд замял дело.
Внезапно взгляд Марвина упал на живописную витрину цветочного магазина. 'Красиво…' - машинально отметил он и резко натянул повод, заставив коня остановиться. Перед глазами мелькнул чарующий образ Камиллы, и стальная кошка развернул Ветерка к дворцу. Доехав до поворота на центральную улицу, он снова остановился и замер в растерянности. Джирмиец разрывался между двумя желаниями: вернуться в спальню Камиллы и выполнить задание Жерара. Ветерок призывно заржал, но Марвин не тронулся с места. Прохожие с недоумением смотрели на красавца-военного, словно окаменевшего в седле. Неизвестно сколько бы стальная кошка простоял посреди улицы, если б к нему не подошёл пожилой торговец.
- Вам плохо? - участливо спросил он. - В соседнем доме живёт друид. Я могу позвать его.
- Не надо! - отшатнулся Марвин, вспомнив, что Жерар грозился отдать его в руки Сов, если он не образумится. Страх перед Друидами, способными перекроить его сознание, затмил влекущий образ Камиллы, и стальная кошка пришпорил коня, едва не задавив добросердечного прохожего. Торговец покрутил пальцем у виска и пошёл своей дорогой, а Марвин вновь направился к Тайной тропе. Он запретил себе думать о возлюбленной и сосредоточился на задании, тут же поймав себя на мысли, что не понимает, чем досадил императору безалаберный вор-гуляка.
Марвин не знал, что три дня назад, в день своего восемнадцатилетия, Эллард напился и во всеуслышание заявил, что он сын мага-прощелыги. На следующий день об этом стало известно в Дарре и в Джирме. Но если Бернар отправился в Мазгар, чтобы прояснить ситуацию, то император решил подстраховаться и уничтожить предполагаемого сына Леопольда. Но Марвин ничего не знал. Он ехал по столичным улицам, пытаясь думать о предстоящей работе, однако разумные мысли тонули в бездонных голубых глазах прекрасной Камиллы. Юношу преследовал вкус её сладких губ и пьянящий аромат обнажённого тела. Он с трудом подавлял желание развернуть коня и помчаться во дворец. Стальная кошка твердил себе, что он - джирмиец и выше примитивных человеческих желаний, что к его услугам десятки рабынь Цитадели, да и многие аргорки, купившись на красивую внешность, с радостью отдадутся ему. 'Зачем мне Камилла?' - спрашивал он себя, и тут же видел княжну в своих объятьях.
- Да что ж это со мной происходит?! - Марвин опять остановил коня, и замотал головой, силясь унять разыгравшееся воображение. С большим трудом ему удалось успокоиться, и, стараясь не думать ни о чём, джирмиец пришпорил коня, ворвался на Тайную тропу. Он мчался в Мазгар, где, по словам Жерара, семейство Лорана праздновало совершеннолетие любимого сына.
Бернар прибыл в город на сутки раньше своего воспитанника. У обычного всадника путь из Дарры в Мазгар занял бы десять дней, но у джирмийцев были необычные кони, сотканные из той же пространственно-временной магии, что и Тайные тропы. Цитадель по праву гордилась своими лошадьми -
