самих, и оставшиеся в живых аксимийцы, угрюмо раздумывали над тем, кто понёс большие потери: они или кошки? Тела погибших сложили в большую кучу посреди площади и предали магическому огню. А когда гора трупов превратилась в чёрное пятно пепла, вперёд выступил Фридрих:
- Товарищи! Мы понесли тяжёлые потери в борьбе за свободу Аргора! Мы скорбим о погибших! Имена павших героев навеки останутся в наших сердцах! Но предел допустимых потерь не достигнут, и наша миссия продолжается, товарищи! Мы возьмём Цитадель, и очистим этот Мир от скверны! Мы направим аргорцев по светлому пути! Мир просветлеет, и благодарный народ Аргора будет вечно помнить имена своих освободителей!
Едва Фридрих закончил, щит Джирмы взорвался, разрушив атакующий купол аксимийцев. Ворота Цитадели разъехались, и на площадь хлынули джирмийцы. Они клином врезались в ряды белых магов, в воздухе сверкнули мечи, и на каменные плиты площади полилась кровь. Сотни аксимийцев умерли прежде, чем оставшиеся в живых поняли, что происходит и выстроили щиты. Фридрих стал быстро отдавать приказы, перестраивая освободительные отряды в боевой порядок. Сомкнув ряды, белые маги остановили продвижение джирмийцев. Кошки попытались пробить оборону захватчиков, но волшебные кони вставали на дыбы перед незримой преградой, в отличие от людей, животные видели огненную стену, окружающую магов Аксимы.
- Спешиться! - приказал Марвин.
Джирмийцы отпустили коней в Цитадель и устремились в атаку. Фридрих был спокоен за щиты своих товарищей, пока не встретился глазами с принцем Аргора. Марвин дерзко подмигнул преподавателю магии красоты и целесообразности Мира, и тот понял, что ничто не спасёт их от поражения. А в следующий миг над площадью пронёсся снежный ураган. Острые ледяные иглы не причинили вреда джирмийцам, зато аксимийцем досталось сполна. Иглы врезались в щиты белых магов, словно тля прожирая в них дыры.
- Уходим! - визгливо заорал Фридрих и исчез первым.
Минута, и на площади остались только кошки и тела белых магов.
- Уберите трупы! - приказал Марвин и посмотрел в глаза жене. - Молодец! Ты сражалась как джирмиец!
- Спасибо, - прошептала Ильмара и прижалась к мужу.
Марвин поцеловал тёплые, ласковые губы жены, с сожаление оторвался от них и оглядел площадь: порошок друидов уничтожил тела захватчиков, и лишь пятна крови на мостовой напоминали о вторжении магов Аксимы.
- Домой! - скомандовал принц, посмотрел на золотое солнце Аргора, для которого сделал всё, что мог, и, опустив голову, зашагал к воротам Цитадели. Ильмара шла рядом с ним.
- Может, сбежим? - раздался тихий голос Элларда. - Мы ведь можем.
- Можем, - согласился Марвин и поднял задумчивые глаза на брата.
- Но не будем. - За спиной игривой кошки возник Жерар. Он повернул к себе воспитанника и сурово взглянул на него: - Ты же не хочешь стать дезертиром, Эл? Война ещё не закончена!
Игривая кошка нехотя кивнул, а Марвин тяжело вздохнул и пошёл дальше. 'Как овца на закланье, - с досадой думал он, глядя на поблёскивающие вдалеке плиты двора. - Почему я позволяю Бернару решать мою участь? Ведь если бы не Джирма, он собственноручно придушил бы меня, по глазам видно. Неужели я не в состоянии изменить хоть что-то? - Принц Аргора покосился на жену. - Но она-то моя собственность. И я не позволю предводителю забрать её. Ни за что!'
Марвин остановился, повернулся к Ильмаре и твёрдо произнёс:
- Тебе незачем возвращаться в Джирму, милая.
Девушка побледнела, как полотно, и покачнулась, точно её толкнули в грудь:
- Я не оставлю тебя, Марви… - сухими губами прошептала она, потянулась к мужу, но рука замерла, не коснувшись его груди.
- Это приказ, Мара! - словно не замечая её отчаяния, заявил принц, порылся в карманах и, выудив пару золотых монет, сунул их в ладонь Ильмары. - Этого хватит на первое время, а потом я найду тебя… Если смогу.
- Но, Марви… - простонала девушка, задыхаясь от горя.
- Уходи! - Марвин с нежностью провёл по руке жены, и на тыльной стороне её ладони появилась метка клана Пчелы. - Ты хорошая охотница, Мара. Задумчивый лес прокормит и укроет тебя. Там ты будешь в безопасности. Беги из Догмара, милая. Беги и не останавливайся! - Принц обласкал взглядом любимое лицо, повернулся к Ильмаре спиной и с гордо поднятой головой шагнул в ворота Цитадели.
Глава 9.
Джирма.
Бернар беседовал с Рональдом неподалёку от своей резиденции. Заметив приближение кошек, он замолчал на полуслове, нацепил на лицо доброжелательную улыбку и обернулся. Но улыбка покинула губы предводителя, едва он пробежал глазами по невозмутимым лицам Марвина, Элларда и Жерара.
- Где Ильмара?
- Я отпустил её, сударь, - ровным тоном ответил принц и слегка поклонился.
- Отпустил? - Сверкая глазами, Бернар шагнул к наследнику и наотмашь ударил его по щеке. Голова Марвина дёрнулась, и с уголка рта потёк тонкий кровавый ручеёк.
- Мара моя собственность, - упрямо проговорил принц, не делая попыток залечить рану.
- Она должна была стать джирмийкой!
- Нет!
Сгорая от бешенства, Бернар ткнул пальцем в грудь Марвина и угрожающе оскалился:
- Ты отдаёшь себе отчёт, с кем разговариваешь, щенок? Или горячка боя напрочь отбила у тебя мозги?
Рональд придвинулся ближе к предводителю, словно ожидал нападения со стороны опального принца, и Марвин, бросив на него укоризненный взгляд, с почтительной вежливостью обратился к Бернару:
- Я осознаю свои действия, сударь. Но, как я уже говорил, Ильмара моя собственность, и я волен поступать с ней, как сочту нужным. Вы же не станете отбирать у меня Ветерка? А Мара для меня почти что…
- Нет, ты всё-таки не понимаешь. - Предводитель смял рубашку Марвина и притянул его вплотную к себе. - Какая собственность, щенок? Ты ренегат! Ты раб Цитадели! Ты сам собственность Джирмы!
Жерар и Эллард взволнованно переглянулись. Дело принимало скверный оборот. Ярость, плескавшаяся в глазах Бернара, грозила вырваться наружу и похоронить под собой принца Аргора. Эллард покосился на ворота, раздумывая, а не сорваться ли с места и не пуститься ли на розыски Ильмары. Ведь девушка не могла уйти далеко.
Марвин не видел выражения лица брата, но кожей ощутил его напряжение.
- Не смей, Эл! - рявкнул он, и его слова разъярили предводителя дальше некуда.
Удерживая принца за грудки, он вцепился свободной рукой ему в шею и сжал пальцы.
- Сударь… простите… - прохрипел Марвин. Как всякий джирмиец он не боялся смерти, но умирать ему было рано: слишком многих он утянул бы за собой.
Привлечённые шумом и криками предводителя, возле особняка начали собираться джирмийцы. Они молчаливым кольцом окружили Бернара и оторопело смотрели, как тот душит Марвина, вместо того, чтобы чествовать его как героя.
- Простить? - ревел предводитель. - Я готов был простить тебя, Марвин! Но ты, словно задался целью испытывать моё терпение! А его не осталось! Совсем! - Продолжая держать принца за шею, Бернар метнул яростный взгляд в джирмийцев: - А вы куда смотрели? Почему вы позволили ему отпустить девчонку?
- Но, сударь… - начал было Жерар.
- Заткнись! Тебя я не спрашивал! - рявкнул на него предводитель. - Жозеф! Говори!
