лучше, он всё ещё нуждался в их целительской магии. Невозмутимый Рональд по знаку воспитанника встал по правую руку от главы клана. Эллард с тревогой взглянул на золотую кошку: 'Не дрыхнуть ночью надо было, а изучить возможности его усовершенствованного клейма. Ты кретин, Эл!' - отругал себя он, вздохнул и пошарил воровским взглядом по углам зала, где находились секретные двери. Убедившись в отсутствии соглядатаев, Эллард шагнул к наставнику:
- Лелеешь мечту о моём провале? И не надейся! Я докажу тебе, что Принц Попрошаек не такой идиот, каким ты меня возомнил. И пусть я не джирмиец, в твоём понимании, я могу прекрасно изобразить его. Так, что комар носа не подточит.
- Неужели? - оскалился золотая кошка. - Спорим, что джирмийцы мигом раскусят тебя?
- Пари? - недобро сверкнул глазами Эл. - Идёт! Только в каждом споре должна быть ставка.
- Хочешь, чтобы в случае проигрыша я съел свою шляпу?
- Ты нужен мне живым, Рон, - саркастически ухмыльнулся Эллард. - Давай, так: выиграешь - я добровольно сдамся Бернару, проиграешь - станешь моим верным сообщником.
- Согласен. - Рональд лучезарно улыбнулся и протянул воспитаннику руку.
Игривая кошка ответил на рукопожатие и, не удержавшись, подмигнул наставнику.
- Смотри и учись, Рон. Я покажу тебе, как должен выглядеть истинный джирмиец!
- Ну-ну… - протянул золотая кошка и взглянул на парадные двери.
Эл метнулся на своё место, слева от Леопольда. В тот же миг двери распахнулись, и в зал ввалилась пёстрая толпа попрошаек. Состроив невозмутимое лицо, игривая кошка заскользил взглядом по лицам хамелеонов. Со смертью Ринаты и уходом самого Элларда в Джирму вокруг Лорана появились новые люди. Принц Попрошаек их не знал, и, следовательно, любой незнакомец мог оказаться джирмийцем. В том, что Бернар не оставит воцарение прощелыги без внимания, Эл не сомневался.
Попрошайки выстроились неровным полукругом у самого возвышения и, как по команде, воззрились на прощелыгу. Правда, надолго их не хватило. Пока Лео выдерживал театральную паузу, взгляды хамелеонов нет-нет да и соскальзывали к знакомой фигуре в алом плаще.
Леопольду тоже хотелось посмотреть на сына, однако он подавил желание оглянуться, возложил руки на золочёные подлокотники кресла и заговорил, вложив в голос всю властность, на которую был способен:
- Я рад, что Вы призвали меня, господа хамелеоны. В прошлую нашу встречу вы не проявили должной радости в связи тем, что я унаследовал место Лорана, но после того, как я прочёл ваши послания, направленные в Джирму и Дарру, я не смог оставить Вас без своего руководства. Я вернулся, господа, и хочу надеяться, что вы счастливы!
Элларду понадобилось лишь чуть-чуть сдвинуть брови, чтобы попрошайки в один голос завопили:
- Да здравствует Леопольд! Слава главе клана!
Однако, восхваляя прощелыгу, хамелеоны смотрели на Элларда. Все, как один. Они прекрасно помнили гору изувеченных трупов, оставленную бывшим Принцем Попрошаек в малой столовой шевийского дворца. И хотя умом хамелеоны понимали, что главный здесь Рональд, страх перед кровожадным Эллардом затмевал рассудок.
Игривая кошка воспринял испуганно восторженные крики попрошаек с воистину королевским спокойствием. Продолжая играть роль младшего джирмийца, он повернулся к золотой кошке, испрашивая разрешения говорить, и, дождавшись одобрительного кивка, выступил вперёд.
Попрошайки дружно попятились и замерли, не смея ни вздохнуть, ни охнуть. Эллард положил ладонь на рукоять меча, придал позе расслабленный и несколько непринуждённый вид и снисходительно-ласково обратился к хамелеонам:
- Джирма всегда благоволила вашему клану. И, несмотря на то, что Цитадель возлагала на мага Леопольда большие надежды, предводитель принял решение не лишать вас руководства мудрого, славного и могущественного мага. - Эллард медленно спустился с возвышения, остановился перед попрошайками, и взгляд его стал холодным и обвиняющим: - Но есть вещи, которые каста не может забыть и простить, господа! Когда в Аргор вломились чужеземные захватчики, когда само существование Мира стояло под вопросом, когда каста призвала всех аргорцев объединиться, дабы отразить атаку врага - некоторые кланы сочли возможным сохранять нейтралитет. И это в то время, когда враг стоял у дверей наших домов, господа! - Попрошайки неуверенно переглянулись и покаянно склонили головы, а Эллард понизил голос, вновь сделав его снисходительно-ласковым: - Но нет человека милосердней императора Аргора. Памятуя ваши заслуги перед кастой, он не выносит Хамелеонам смертного приговора. Более того, он забудет о вашем прегрешении, господа попрошайки. - Игривая кошка помолчал, давая хамелеонам осознать милость Бернара, и продолжил: - И всё-таки справедливость требует, чтобы ваш клан понёс наказание, господа. И, зная, что никто в Аргоре не ценит звон монет так, как попрошайки, император постановляет: за трусость, проявленную во время войны с аксимийцами, клан Хамелеона приговаривается к штрафу в размере пяти миллионов золотых имперов!
Попрошайки ахнули.
- Это ж грабёж! - не выдержав, завопил главный казначей клана.
Ни слова ни говоря, Эллард выхватил меч и снёс крикуну голову. Хамелеоны завизжали на разные лады и скопом ринулись к дверям. 'Интересно, каково кошкам изображать трусов?' - с весёлым задором подумал Эл и рявкнул:
- Стоять!
Хамелеоны замерли, не смея обернуться. Игривая кошка перешагнул через труп казначея и неторопливо подошёл к ним.
- Вы сейчас же оповестите всех попрошаек о сумме долга и приступите к сбору денег. Запомните: до тех пор, пока в императорскую казну не поступит последний импер, клан Хамелеона - собственность Цитадели. Ясно? - Попрошайки молча закивали, и Эллард рявкнул: - Бегом! Марш!
Двери зала с грохотом растворились, и хамелеоны в панике ринулись прочь из зала, толкая и сбивая друг друга с ног. Эллард несколько секунд наблюдал за их безумной гонкой-вознёй, а, когда последний хамелеон вывалился в коридор, закрыл двери и вернулся на возвышение.
- Ну что, Рон? Понравилось? - нахально спросил он, глядя в глаза наставнику.
Золотая кошка грустно покачал головой:
- Нет, Эл.
- Это почему это? - возмутился Принц Попрошаек. - Я был холоден, рассудителен и спокоен! Разве не так? Разве не таким должен быть настоящий джирмиец?
- Ты был нагл, неоправданно заносчив и неуместно жесток. Если в твоём представлении джирмиец - моральный урод, то у тебя прекрасно получилось изобразить его, Эл. Но спор ты проиграл, игривая кошка.
- Неправда! - Принц Попрошаек топнул ногой. - Ты говоришь так специально. Хочешь надавить на меня и заставить сдаться Бернару? Не выйдет!
Леопольд и друиды сжались от страха, глядя то на разъярённого Элларда, то на труп попрошайки - оказаться на месте последнего им не хотелось. Рональд почувствовал ужас своих подопечных и немного сдвинулся в сторону, показывая, что их жизням ничего не угрожает.
- Если бы я хотел тебя сдать, Эл. Я бы просто шагнул в Дарру и рухнул к ногам предводителя. - Рон невозмутимо взглянул в лицо воспитанника. - Но, слушая, как ты распинаешься перед попрошайками, я вдруг спросил себя: а не слишком ли многое в жизни сходило с рук Принцу Попрошаек? И раз уж моё служение касте, пусть извращённым образом, но продолжается, я, пожалуй, попробую усмирить тебя, зарвавшийся попрошайка. А, если получится - убить.
- Не выйдет, Рон, - насмешливо оскалился Эллард. - Я контролирую твоё клеймо.
- Ты ошибёшься, Эл. Обязательно ошибёшься. И тогда я перережу тебе глотку. Клянусь!
Принц Попрошаек несколько секунд с вызовом смотрел в глаза наставнику, а затем криво усмехнулся:
- Ничья! - И зашагал прочь. - За мной! Все! - на ходу скомандовал он и ногой распахнул двери парадного зала.
Ровно в полдень отряд джирмийцев во главе с принцем Аргора покинул Дарру и переместился в главное поселение друидов, Лихту. Кошки возникли на центральной поляне города-рощи. Марвин оглядел
