забывай, ты в покоях дамы.
- Братец? - прошептал принц Аргора. - Какой сюрприз! Я-то думал это просто шлюха, а она - сестра!
- Да что же это?! - Предводитель взвыл, словно кот, которому прищемили хвост. - Я разрешил тебе использовать друидов, потому что ты сказалась больной! А ты что натворила? Ты же выглядишь младше собственного сына!
- Отлично, - прошипел Марвин. - Теперь ещё и племянничек у предводителя образовался. Так кто из нас оброс родственниками, Бернар?
Берта, меж тем, взяла себя в руки. Она гордо выпрямилась, одарила брата лучезарной улыбкой и тоном хозяйки светского салона произнесла:
- Ты тоже прекрасно выглядишь, Берни. Садись, я прикажу подать вина.
Бернар покачнулся, точно собираясь грохнуться в обморок, и топнул ногой:
- Прекрати это, Берта! Кого ты изображаешь?
- Придворную даму, идиот! - неожиданно резко огрызнулась Берта и упёрла руки в бока, как рассерженная торговка: - Позволь напомнить, братец! Я графиня, разрази меня гром! И, кстати, о титулах! Мне не нравится, как звучит 'графиня'! 'Княгиня' - гораздо лучше! - сварливо заявила девушка, но тут спохватилась и убрала руки с пояса. Глубоко вздохнув, она опустилась в кресло, расправила складки бального платья и обижено поджала губы: - Мог бы и расстараться для сестры, Берни. Что тебе стоит дать мне титул княгини?!
Бернар плюхнулся на тонконогую кушетку, жалобно скрипнувшую под его крепким телом, и продемонстрировал девушке кулак:
- Я не буду потакать твоим прихотям!
- Прихотям? - возмутилась Берта. - Да что ты понимаешь, солдафон! Я замуж собираюсь!
- За Леопольда? - угрожающе нахмурился Бернар.
Принц Аргора залпом допил вино, швырнул бокал на землю и сквозь зубы процедил:
- За прощелыгу, значит. Мамочкой обзаведусь, чтоб ей провалиться. Браво, Бернар! Будешь нашим с Элом дядюшкой! - едко добавил он и снова прислушался к беседе родственничков.
- Мы с Лео прекрасная пара! - заявила Берта, игнорируя возмущение брата. Щёки её вспыхнули гневным румянцем, а в серо-зелёных глазах заметались молнии: - Ты не остановишь меня!
- Замолчи! Хватит ломать комедию, Берта!
Видя, что брат не намерен уступать, графиня изменила тактику. Она заломила руки, как умирающая на сцене актриса, и вскричала:
- Ах, братец. Разве я не заслужила толику счастья? Я пережила ужасные дни в Дарре. Эти страшные белые маги и днём, и ночью ломились во дворец. Они хотели зомбировать меня!
- Жаль, не успели! - в сердцах рявкнул Бернар.
- Так вот, - и глазом не моргнув, продолжила причитать Берта, - я пережила ужасный стресс и поняла, что каждый день моей жизни может стать последним…
- Это точно, - плотоядно улыбнулся император, но на сестру это вновь не произвело впечатления.
- И я поняла, - с нажимом повторила Берта, - что не успею стать счастливой, если буду бездействовать.
- Это я всё понял! - злорадно выпалил Бернар: - Ты мстишь мне за то, что я не пригласил в Дарру прощелыгу и помешал тебе в очередной раз раздвинуть перед ним ноги!
Девушка сморщила хорошенький носик.
- Фи! Как вульгарно! Ты же император, Берни! У главы Хамелеонов прекрасное имя - Леопольд… - протянула она и мечтательно закатила глаза.
Бернар скрипнул зубами и сцепил пальцы в замок:
- Ладно, Берта, я сделаю тебя княгиней. Я сделаю тебя даже принцессой, если попросишь. Но становиться родственником прощелыги - не желаю!
- Ну, скажи ей, - ядовито прошипел Марвин. - Скажи, что ты клеймил её любовника, и теперь он всего лишь раб! - Принц тихо злорадствовал бы и дальше, но следующие слова графини заставили его замереть.
- Вы уже родственники, - картинно всхлипнула Берта и, выхватив из-за корсажа кружевной платочек, промокнула сухие глаза. - Марвин связал тебя и Лео, Берни. Мы одна семья!
Принц Аргора вцепился ногтями в кору дерева и простонал:
- Она, и правда, моя мать?.. Значит, Бернар… И Жерар… Помоги мне, Кошка…
Бернар кисло поморщился, и Берта, спрятав платок за корсаж, требовательно спросила:
- Так, когда ты официально объявишь меня княгиней, братец?
- К чему такая спешка? - с подозрением поинтересовался предводитель. - Ты же не собираешься ехать в Шеву? Учти, если только я…
- Не смей трогать Лео! - рявкнула графиня. - Я хочу жить полной жизнью, Берни! Почему я должна оставаться затворницей?!
- Да что ты нашла в этом раздолбае?
- Любовь… - промурлыкала девушка, и глаза её заблестели неутолённой страстью. - Я двадцать лет мечтала о встрече с ним, братец, и не позволю тебе помешать! - И, посчитав объяснение исчерпывающим, сменила тему: - Как поживает Регина, Берни? Когда она вернётся в Дарру? Я собиралась сделать внучку настоящей светской львицей.
- Ты опоздала, радость моя, - мстительно отозвался предводителя, и Берта, позабыв о роли утончённой аристократки, вновь подбоченилась. Бернар насмешливо посмотрел ей в глаза и ехидно сообщил: - В Цитадели из Регины сделают настоящего джирмийца.
- Как? - опешила Берта. - Женщина-джирмиец? Но это невозможно…
- Две женщины. Марвин подарил Цитадели дочь, а, в скором времени, подарит и жену. Он почти созрел для этого.
- Ни за что… - выдохнул принц Аргора. - Мару ты не получишь никогда!
Княгиня с замиранием сердца взглянула на брата:
- Неужели у тебя рука поднимется, Берни, отнять у мальчика возлюбленную?..
Предводитель поднялся с кушетки, подошёл к застывшей статуей сестре и, положив руки ей на плечи, довольно улыбнулся:
- Марвин исправился, родная. Он снова хороший и послушный мальчик. Он отдаст мне девчонку сам.
Берта подняла на брата несчастные, больные глаза и выдохнула:
- Уходи…
- Чем я не угодил тебе, дорогая? - деланно изумился Бернар.
Девушка судорожно выдохнула, оттолкнула брата и обхватила себя руками:
- Без клейма в нашем семействе остались только Лео и я. Когда ты прицепишь нам клеймо, Берни?
- Даже несмотря на юный облик, ты слишком стара для учёбы, сестрица, - презрительно заметил предводитель и язвительно напомнил: - Между прочим, ты собиралась вести светскую жизнь и флиртовать с прощелыгой, Берта. Я не буду лишать тебя этого удовольствия.
Берта побледнела и отшатнулась:
- Врёшь! Я не верю, что ты позволишь мне выйти замуж! Ты всегда отнимал у меня самое дорогое, Бернар. Ты запретил мне встречаться с Леопольдом. Ты забрал моего сына в Джирму. Ты заставил меня выйти замуж за дряхлого графа, чтобы я унаследовала его титул, попала во дворец и шпионила за Беркутами! Ты лишил меня внуков! - Она перешла на крик. - Ты отнял у меня жизнь!
Император наотмашь ударил сестру по щеке, и она, как подкошенная, рухнула на пол. Бернар сжал и разжал кулак, потёр ладонью грудь, а потом отстегнул от пояса кошелёк и швырнул его на пол:
- Хватит лгать себе, Берта. Дело было совсем не так, и ты это отлично знаешь. Прекрати хныкать, закажи себе новое платье и купи украшения. Пусть твоя встреча с прощелыгой будет незабываемой.
Берта приподняла голову, взглянула в чёрные глаза брата и, уткнувшись лицом в ковёр, горько разрыдалась. Предводитель вздохнул, опустился на корточки и погладил сестру по голове:
- Прости меня, пожалуйста, Берта. Я очень стараюсь заботиться о тебе. Но порой ты становишься
