Эльф бросил ему тяжёлый бархатный кошелёк. Трактирщик ловко поймал его и вновь поклонился, а когда поднял голову, опасных гостей в зале уже не было.
- Кажется, пронесло, - пробормотал Томас, развязал кожаный шнурок, и блеск золота окончательно успокоил его. - Прибыльный клиент - всегда прав. - Трактирщик довольно усмехнулся и отправился спать, обдумывая, как уговорить жену взять на работу парочку служанок-хамелеонов, которые будут готовы не только стол для гостя накрыть…
Шесть недель, проведённых во дворце главы Хамелеонов, стали для Элларда настоящим испытанием. Мало того, что ему приходилось постоянно следить за Леопольдом, который со своими аксимийскими заморочками так и норовил разрушить годами отлаженную жизнь клана, так ещё Рональд, ходячее напоминание о предательстве, считал своим долгом указывать воспитаннику на малейшие ошибки. А уж роль мальчика на побегушках Элларду приходилось исполнять постоянно, чтобы живущие в Шеве кошки не заподозрили неладное.
После закончившегося в ничью пари, Эллард несколько дней злился на Рональда, а потом задумался. Бывший Принц Попрошаек честно пытался проанализировать разговор с золотой кошкой - ему хотелось понять, почему Бернар решил отправить его в отсев, но, как ни ломал голову, ответа не нашёл. Правда, некоторые вещи он уяснил: например то, что Марвин и Жерар действительно не удосужились объяснить ему моральные принципы и нормы джирмийцев, слишком уж озаботились выживанием Элларда, да и возраст котёнка сыграл с ними злую шутку. Не пришло золотым кошкам в голову объяснить великовозрастному ученику разницу, между тем, какими представляют кошек аргорцы и какими они являются на самом деле. Решили, видно, что Эл сам разберётся.
'А я не разобрался', - мысленно вздохнул игривая кошка. Впервые с того момента, как на его шею легла джирмийская печать, Эл чувствовал себя неполноценным: сомнения заполонили его душу. 'И зачем я подался в Джирму? - спрашивал он себя. - Правил бы сейчас Хамелеонами, дружил с принцем Аргора и горя не знал. А теперь всё! Даже с плахи не выступишь. Горло перережут, порошочком посыплют и прощай, Эл! И деваться некуда'.
Эллард ощущал себя узником, накануне казни посаженным в клетку и выставленным на потеху толпе. Но он не желал мириться со скорой смертью. По ночам, беспокойно ворочаясь в по-королевски роскошной постели, Эл безуспешно пытался найти способ защититься от Бернара. Его так и подмывало сбежать из Шевы, однако добровольно затягивать петлю на шее он не хотел.
- И на кой ляд Кошка научила джирмийцев перемещаться? - вопрошал Эл темноту. - Везде найдут. Обложат, как зверя, и прибьют. Не хочу! Но что остаётся? Сидеть и ждать, пока Бернар поинтересуется, почему я до сих пор жив? Или он сразу пришлёт исполнителя?
В отчаянной попытке спастись Эллард принялся экспериментировать с магическими щитами - он задумал создать идеальную защиту от любой магии. Сначала Рональд надсмехался над воспитанником, но потом его сарказм перерос в задумчивость, которая лучше любой похвалы подстёгивала игривую кошку. В перекошенном от страха сознании Эла начала зарождаться идея, несущая долгожданное спасение. Он решил создать смертоносный атакующий щит, который выглядел бы обычным защитным полем.
Начав воплощать безумную идею в жизнь, игривая кошка стал нервным и дёрганным. Теперь он почти не появлялся перед попрошайками, ограничиваясь раздачей сухих приказов Леопольду и друидам. Целыми днями Эллард сидел в своих покоях и трансформировал магические щиты. Друиды едва успевали поставлять ему крыс и мышей, а потом убирать гостиную, соскребая со стен и пола кровавые ошмётки.
Золотая кошка проводил с воспитанником двадцать четыре часа в сутки. Он собственными ушами слышал его холодные и расчётливые приказы, был свидетелем многочисленных экспериментов, и, в конце концов, признался себе, что за полтора месяца игривая кошка преобразился до неузнаваемости. Изменилось всё: выражение лица, жесты, походка. Эллард стал напоминать Рональду странную смесь Марвина и Жерара, и это наводило на мысль, что Бернар далеко не всё знает о великовозрастной игривой кошке.
У Рональда язык чесался спросить Леопольда, понимает ли он, какого талантливого ублюдка народил, но Эллард запретил наставнику разговаривать с прощелыгой. Впрочем, вопрос Рона был риторическим. Скорее всего, Лео знал, на что способен его сынок. А вот сам сынок не до конца осознавал, что творит. Юный экспериментатор соединял несоединимое, совмещал несовместимое, и (Кошка раздери!) у него получалось.
Однажды, когда Эллард, скопом используя знания, полученные в Шеве, Джирме и Аксиме, выстроил прямо-таки невероятную магическую конструкцию, Рональд подумал: 'А вдруг он действительно сумеет убить Бернара?' И, не выдержав, спросил:
- Почему? Ну, почему, Эл?
Игривая кошка оторвал взгляд от бившейся в агонии крысы и равнодушно взглянул на наставника:
- Почему я хочу убить Бернара?
- Нет. - Рональд поморщился и нетерпеливо рассёк ладонью воздух. - Это мне понятно. Почему ты не можешь быть таким всегда?
- Садистом? - зло рассмеялся Эллард и мыском сапога отбросил крысу в угол.
- Да нет же! Рациональным. Упорным. Расчётливым. - Рональд стиснул пальцы в кулак. - Джирмийцем, Эл. Сейчас ты похож на него, как никогда!
Эллард с досадой покачал головой:
- Я такой и есть, Рон. Только ты этого не понимаешь.
- Как понять, если, в большинстве случаев, ты ведёшь себя, как… проказливый ребёнок! - закончил золотая кошка, решив не высказываться более жёстко.
Эллард раздражённо хмыкнул, подошёл к столику и наполнил бокалы вином. Вручив один из них Рональду, он устроился в кресле неподалёку и со вздохом ответил:
- Я не могу быть только джирмийцем, Рон. Наверное, ты прав, с моим обучением что-то пошло не так. Принц Попрошаек должен был умереть и возродиться джирмийцем. Но я даже рад, что этого не случилось. Не такой уж раззява этот Принц. - Эллард насмешливо подмигнул золотой кошке.
- У меня не было претензий к Принцу Попрошаек, - поджал губы Рональд, - пока он не оказался в касте.
- И стал экспериментом Бернара.
- Ты предпочёл бы рабское клеймо?
- Я предпочёл бы умного предводителя! - желчно оскалился Эллард.
- Ты зарываешься! - рыкнул Рональд и исподлобья уставился на воспитанника.
Игривая кошка с ленивым видом откинулся на спинку кресла, пригубил вино и неожиданно резким тоном заявил:
- Я говорю то, что думаю, Рон. Зачем Бернар отдал меня Марвину? У принца Аргора в то время и без меня было проблем невпроворот. Неужели наш великий предводитель не понимал, чем это закончится? Почему мне не назначили нормального наставника, ну, хотя бы тебя? Уж ты бы сделал всё, как надо, Рон. И не смотрели бы мы сейчас друг на друга врагами!
Рональд отвёл взгляд от раскрасневшегося лица воспитанника:
- Не думаю, что Бернар верил, что ты выживешь, Эл.
- В самом деле? - горько рассмеялся Эллард. - Значит, он просто хотел досадить Марвину? Чтобы тот своими руками убил брата? За что он мстит ему, Рон?
- Может… - начал было Рональд и замолчал. Он не знал ответа, зато вспомнил, что сам готов был удушить принца Аргора за смерть Феликса.
- Не пора ли признать, что наш предводитель тоже человек, и может испытывать чувства. А ты сам, Рон? Ты ненавидишь меня, как смертельного врага. Ты жаждал порвать меня на куски. А ведь я тебе ничего не сделал! - Эл стремительно опрокинул бокал в рот и поднялся: - Не такие уж вы, джирмийцы, бесчувственные. И я похож на вас, куда больше, чем тебе кажется, Рон! Только никому я не нужен! - С этими словами Эллард вылетел из гостиной, громко хлопнув дверью.
Рональд озадаченно потёр щёку: впервые со дня знакомства с Эллардом, он увидел в нём ни взбалмошного Принца Попрошаек, ни завравшегося воспитанника, а запутавшегося талантливого мальчишку. И золотая кошка почувствовал вину перед Эллардом. 'Если бы Кошка не хотела видеть его среди джирмийцев, он бы не очнулся после ритуала. А так… Какое право мы имеем идти против её воли? Мы
