грусть заскучавших кошек?
Горло трактирщика вмиг пересохло, и он смог лишь кивнуть. Жерар весело подмигнул Томасу и направился к лестнице, недоумевая, с какой стати до смерти напугал трактирщика. 'Нервы, что ли шалят? - кисло думал он, поднимаясь по лестнице. - Да, Кошка с ним, с Томасом! Заплачу на пару золотых больше, и дело с концом!'
Эльф толкнул дверь плечом и вошёл в знакомую гостиную. На стенах зажглись магические светильники, выхватив из темноты круглый стол на толстой витой ножке, стулья с изогнутыми спинками, широкий низкий диван у стены. На полу зеленел пушистый коротковорсный ковёр, а перед камином с точно выверенной небрежностью была брошена мохнатая медвежья шкура. С кончиков пальцев Жерара слетели огненные искры, дрова в камине вспыхнули, и в тот же миг в комнату проскользнули две молоденьких служанки с широкими корзинами в руках. Словно исполняя быстрый причудливый танец, девушки закружились вокруг стола. Из корзин появились скатерть, салфетки, столовые приборы, тарелки и тильдорские стаканы. Одна из служанок умело откупорила тёмную бутылку, плеснула в стакан немного розового вина и с поклоном поднесла джирмийцу.
- Это лучшее, господин, - произнесла она, не поднимая глаз.
Жерар поднял стакан, полюбовался коралловыми переливами, вдохнул тонкий ягодный аромат и сделал глоток.
- Пойдёт. - Он вернул стакан девушке, осмотрел тщательно сервированный стол и благосклонно кивнул. - Подавайте ужин!
Служанки метнулись к выходу, но прямо перед ними возникли двое джирмийцев. Угодив в объятья Барта и Джона, девушки испуганно пискнули, однако сопротивляться грозным гостям не посмели.
- Куколки во всех отношениях, - пробормотал Джон, отпустил добычу и улыбнулся. - Славное местечко ты выбрал, Жерар.
Барт что-то шепнул на ушко служанке. Девушка зарделась, как маков цвет, и, выскользнув из рук джирмийца, убежала следом за подругой.
На правах хозяина эльф разлил по стаканам вино и жестом пригласил кошек садиться. Жерар чувствовал себя неловко и скованно: как только воспитатели появились в комнате, на него нахлынули дурные предчувствия.
Джирмийцы расселись за столом, и, пока расторопные служанки расставляли закуски, перебрасывались дежурными фразами о погоде и природе. Но вот девушки водрузили на стол блюдо с зажаренным до золотистой корочки гусем и удалились. Барт наполнил стаканы вином, посмотрел на Джона, словно в последний раз советуясь с ним, и, когда друг кивнул, начал:
- Мы больше не можем молчать, Жерар. Ты самый плохой наставник в истории Джирмы. Твоё назначение выглядит как явная ошибка. Но предводитель не ошибается, а значит, он приставил тебя к детям не для того, чтобы воспитывать их.
- А зачем? - хрипло спросил золотая кошка и, чтобы не расплескать вино, аккуратно поставил тильдорский стакан на стол - рука, вопреки легендам о джирмийской выдержке, предательски задрожала. Дар провидца подсказал ответ, но Жерар не желал принимать его. Однако отвертеться от правды не удалось.
- Ты боевой маг, а не нянька. И мы предполагаем, что с твоей помощью предводитель рассчитывает избавиться от детей, - твёрдо произнёс Барт, а Джон добавил:
- А потом от тебя.
Эльф обречённо кивнул, залпом опустошил стакан и снова наполнил его вином.
- И от Марвина, и от Элларда…
- Да, - разом кивнули воспитатели и, опустив глаза, замолчали.
'Интересно, они сами решили со мной поговорить или Бернар подсказал?' - мимолётно подумал эльф.
- Сначала, мы планировали посоветоваться с Теодором, но это бесполезно: старейшина целиком и полностью на стороне предводителя. Он будет только рад избавиться от неудобных котят, - будто отвечая на его мысли, сказал Барт. - Он и Марвина давным-давно отсеял бы, да предводитель не позволил.
- Откуда вы знаете? - изумился Жерар.
Барт и Джон многозначительно переглянулись, и эльф поймал себя на мысли, что лучшие ученики Теодора общаются между собой не хуже Рэджина и Регины. Барт кивнул, и Джон продемонстрировал простое, но действенное заклинание подслушивания.
- Понимаешь, Жерар, мы просто обязаны знать, чем живут наши подопечные. А за всеми сразу не уследишь, вот мы и изворачиваемся, как можем, - пояснил он, а Барт добавил:
- Единственный минус (или плюс?) - иногда доводится слышать то, чего лучше совсем не знать. - И воспитатель поведал Жерару о том, как предводитель и старейшина годами спорили о необычном джирмийце Марвине.
- Значит, наш принц с рождения кандидат на отсев, - подытожил лучшая золотая кошка.
- Конечно, - пожал плечами Джон. - Сын прощелыги - пятно на репутации касты, и Бернар наконец решился стереть его, а заодно и Элларда. Думаешь, Рональд случайно стал его наставником? Феликса помнишь? Так вот, они дружили, и крепко дружили. Смерть Феликса выбила Рона из колеи, он всем сердцем возненавидел его убийцу. Бернар знал об этом, и, сам понимаешь, не мог не воспользоваться случаем. Рон будет мстить Марвину, истязая его брата.
- Да уж… - протянул эльф, сосредоточился на желании найти Элларда и облегчённо выдохнул, обнаружив его спящим в роскошной постели.
- Судя по твоей реакции, наш игривый кошка пока в порядке. - Барт ухмыльнулся и с грустью произнёс: - Приятно, конечно, что тебя волнует судьба бывшего воспитанника, но вы с Марвином, настолько избаловали его, что шансов выжить у Эла мало, разве что пронырливость бывшего Принца Попрошаек да гены папаши помогут.
- Но, почему? - возмутился Жерар. - Мы с Марвином…
- Ты - боевой маг! Марвин - учёный! Ни один из вас не наделён педагогическим талантом! - отчеканил Джон и, сев на любимого конька, подробно объяснил лучшей золотой кошке, что они с принцем сделали не так.
Кусая губы от досады, Жерар кивал в такт словам воспитателя, а в голове уже сложилась ясная, чёткая картина - план Бернара, направленный на уничтожение лучших кошек Цитадели.
- Зачем ему это? Как же не вовремя ушла от нас Джирма, - прошептал эльф.
В его словах сквозило такая отчаянная безысходность, что у воспитателей мороз по коже прошёл.
- Ты должен спасти Рэджина и Регину! - выпалил Барт и, смутившись, замолчал.
- Каким образом? - горько рассмеялся золотая кошка. - Исходя из ваших же предположений, я - смертник. И все мои друзья тоже. Если бы мы могли что-то сделать, мы бы сделали. А так…
- Но ты джирмиец, Жерар! - воскликнул Джон. - Мы никогда не сдаёмся! Придумай что-нибудь, мы будем всячески помогать тебе. Такие уникальные, необыкновенные, замечательные котята обязаны выжить, Жерар!
Эльф смотрел на раскрасневшегося воспитателя и не верил своим глазам: джирмиец совершенно искренне переживал за Рэджина и Регину, хотел спасти их и ради этого готов был вступить на путь неповиновения предводителю, то есть на путь предательства. Сказать честно, Жерар не верил, что сумеет выжить сам (куда уж там котят спасать!), но, чтобы не разочаровывать воспитателей, со вздохом произнёс:
- Давайте подумаем вместе. Одна голова хорошо, а три лучше. - Он разлил по стаканам вино и достал трубку. 'Впрочем, тут и решать нечего. В Аргоре нам места нет'. Однако вслух эту мысль высказывать не стал. Провидческий дар подсказывал, что покинуть Аргор им не удастся…
Джирмийцы просидели в 'Синей бабочке' до глубокой ночи. Барт и Джон изо всех сил пытались помочь эльфу найти хоть какой-то выход, но увы… Всё, что они могли сказать, они сказали. И, в конце концов, джирмийцы пришли к неутешительному выводу, что сделать ничего не смогут. Удручённые и расстроенные кошки спустились в общий зал. На дубовой стойке сиротливо горела магическая свеча. Хозяин трактира сидел на стуле, прикрыв глаза и сложив руки на животе. Казалось, он спит, но, как только Жерар подошёл к стойке, Томас вскочил и низко поклонился.
