замершую, словно лес перед грозой, Лихту и негромко приказал:
- Все сюда! Синкоплус!
Тихие слова раскатистым громом пронеслись над рощей, разрушив её сторожкое оцепенение. Мягко скрипнув, отворились двери вековых дубов, и центральная поляна стала заполняться друидами. Молчаливая толпа мужчин в зелёных балахонах окружила кошек, и вперёд выступил Синкоплус. Бледный и осунувшийся, как после тяжелой болезни, глава Сов опустился на колени перед принцем и замер, ожидая приговора. Однако Марвин, не обращая внимания на коленопреклонённого друида, продолжал вглядываться в толпу. Молчание затягивалось. Друиды начали переминаться с ноги на ногу и украдкой переглядываться. И тогда принц Аргора едко усмехнулся и рявкнул так, что дубы содрогнулись, и на траву посыпались фигурные листья:
- Я сказал - все!
По телу Синкоплуса прошла дрожь, а остальные совы, замерли, как будто их охватил столбняк. Марвин пожал плечами, едва заметно кивнул, и джирмийцы вскинули руки. Тридцать багровых шаров слетели с ладоней, и столько же друидов замертво рухнули на землю.
- Прикажите выйти женщинам и детям, - не поднимая головы, произнёс Синкоплус.
- Кто позволил тебе говорить, отступник? - Марвин ударил друида ногой в лицо, и тот повалился на спину. - Не вздумай, потерять сознание, тварь! Я хочу, чтобы ты видел, как твои братья и сёстры расплачиваются за твою глупость. - Главный друид послушно поднялся, залечил разбитые нос и губы и с ненавистью посмотрел на принца.
- Ублюдок… - одними губами проговорил он, но Марвин лишь безразлично повёл плечом.
- Хоть, не предатель, - ухмыльнулся он и что-то шепнул стоящему рядом джирмийцу. Тот кивнул, а Марвин удовлетворённо оглядел выросшую в три раза толпу. За спинами мужчин стояли юноши и девушки, женщины и дети. Лица друидок закрывали плотные зелёные вуали. - Вот так-то лучше! - Принц Аргора улыбнулся и обратился к совам: - Ваш клан, ваше братство веками служило касте! Именно поэтому вы жили лучше и богаче всех кланов Аргора. Каста никогда не принимала заказов на друидов, не трогала ваших женщин и детей! Но избранный вами лидер разрушил многовековые устои вашей жизни. В тяжелый для Мира час он предал касту и Аргор, встав на сторону захватчиков! Он скомпрометировал Сов, не только в глазах Джирмы, но и в глазах всех аргорцев. Вы больше не имеете права называться кланом. Лихта будет стёрта с лица Аргора. Братство лишается всех привилегий и становится общиной касты, а друид Синкоплус приговаривается к смертной казни через повешенье за измену и лишению языка за оскорбление принца Аргора.
Эхо от его слов ещё неслось по лесу, а джирмийцы уже схватили Синкоплуса. Марвин выхватил кинжал, и спустя мгновение в его пальцах оказался язык главы Сов. Небрежно отбросив бесполезный кусочек мяса в сторону, принц Аргора лёгким взмахом руки остановил льющуюся изо рта смертника кровь и насмешливым взглядом обвёл толпу.
Скорбное молчание друидов нарушилось. До сих пор врачевание считалось их прерогативой, и столь умелое и непринуждённое использование принцем целительской магии потрясло друидов больше, чем начавшаяся казнь их лидера. Совы зашептались, тихо заспорили, но принц рявкнул: 'Молчать', и разговоры оборвались на полуслове. Тем временем джирмийцы подтащили мычащего от боли друида к ближайшему дубу. Один из кошек перекинул верёвку через толстый сук, а другой затянул петлю на шее Синкоплуса. Раздался краткий вскрик, и глава Сов засучил ногами в воздухе. Марвин проследил за его агонией, а когда предатель испустил дух, вновь обратился к совам.
- Изменник наказан! А теперь, вы! Отныне женщины и дети Сов будут отбираться в касту наравне с представителями прочих кланов. Начнём прямо сейчас! - И не успели друиды опомниться, как их сковало обездвиживающее заклятье. - Приступаем! - скомандовал Марвин, и первым шагнул в толпу Сов. В зловещей тишине, парализовавшей Лихту, слышались лишь деловые голоса джирмийцев. Словно находясь в подвале дома Мишеля, главы догмарских попрошаек, кошки осматривали и обсуждали достоинства новых рабов Цитадели. С друидок срывали плотные вуали и бесформенные балахоны, а у мужчин и младенцев проверяли, прежде всего, силу магического дара. Выбрав около десятка малышей, их, в сопровождении троих кошек, отправили в Цитадель, а будущих рабов связали, ослабили обездвиживающее заклятье и, построив в колонну, погнали прочь из Лихты. Когда колонна покинула пределы города-рощи, Марвин снял заклятье с оставшихся на поляне Сов:
- Вы мне пока не нужны. Идите к родичам и сообщите: Лихта мертва, но остальные ваши поселения каста не тронет. До тех пор, пока вы душой и телом преданы Джирме! Идите и по дороге не забывайте прославлять справедливость и милосердие императора Бернара!
Пятеро кошек одновременно взмахнули руками, и дубы-дома поглотили синие факелы магического огня. В четверть часа Лихта превратилась в пепел, и кошки ушли, оставив на пожарище детей и стариков, жмущихся друг к другу, как испуганное волками стадо.
На окраине столицы принца Аргора и его отряд ждали слуги с лошадьми. Марвин вскочил на Ветерка и въехал в столицу во главе колонны пленённых друидов. Оживлённые улицы Дарры замерли. Прижимаясь к стенам, горожане со страхом, любопытством и удивлением таращились на совершенных красавиц-друидок и бросали трепещущие взгляды на сурового принца Аргора, одним махом поработившего древний клан Сов.
Подвластная друидам целительская магия поднимала их на недосягаемую высоту, ставила на одну ступень с Беркутами и Ласточками, а после падения правящего клана аристократов и смерти Сальте - Совы считались единственными в Аргоре магами, способными соперничать с Кошками. Но сегодня джирмийцы развенчали и этот миф.
Горожане смотрели на пленников, и принц Аргора знал, о чём они думают: аргорцы переживали не за друидов, а за себя, ибо не понимали, кто теперь будет заботиться об их здоровье.
Деревья расступились, открывая глазам императорский дворец, и Марвин увидел, что перед парадным входом собралась толпа. Принц разглядел фигуру предводителя, с гордым видом стоящего на верхней ступени мраморной лестницы, и пришпорил Ветерка. Джирмийцы рыкнули на пленников, понукая их двигаться быстрее, и Совы перешли на неровный бег.
Марвин рысью приблизился к парадной лестнице, спрыгнул на землю и, взбежав по ступеням, остановился перед Бернаром.
- Я сделал всё, как надо, сударь, - отрапортовал он и склонил голову.
- Вижу. Ты постарался на славу, принц. - Бернар скользнул миролюбивым взглядом по запыхавшимся пленникам и довольным лицам джирмийцев. - Доставьте рабов в Джирму! - приказал он свите и кивнул Марвину, приглашая его следовать за собой. - Идём, принц, для тебя есть новое задание.
Бернар и Марвин вошли во дворец, а толпа придворных возбуждённо загудела, гадая, чью же судьбу император отдаст в руки принца Аргора на этот раз.
Глава 11.
Бессилие.
В тот же вечер принц Аргора отправился в 'гости' к главе клана Краба, который позволил себе остаться в стороне от борьбы с аксимийцами. В Дарре же началась подготовка к празднеству. Император решил, что бал в честь победы над белыми магами должен стать феерическим зрелищем.
В дворцовом парке закипела работа. Старую дубовую рощу перенесли за пределы дворцового комплекса, ямы засыпали, землю утрамбовали и выложили цветными плитками, создав иллюзию дорогого паркета. На деревьях, окружающих импровизированный бальный зал, развесили красочные гирлянды, чьи яркие огни должны были освещать праздник, а под ними установили скамейки и лёгкие палатки, где гости смогли бы отдохнуть и подкрепиться.
В течение месяца в столицу стекались сотни приглашённых. Магия перемещения так и осталась привилегией джирмийцев, и аргорцы добирались на праздник в каретах и верхом, с обозами и караванами.
