- Ах, да! И как?
- Мерзкое было зрелище.
- Он это заслужил, поверь, Лео. - Предводитель вдруг встрепенулся, на мгновенье застыл, и качнул головой, словно соглашаясь с кем-то невидимым.
- Зачем ты мне всё это рассказываешь? - не выдержал Леопольд.
- Не знаю. Наверное, потому что ты сам набился в собеседники, а может, пытаюсь выяснить, всё ли я сделал, как надо?
- Лучше бы ты выслушал меня!
- Пьяницу и алкоголика с промытыми мозгами? Много чести! - Бернар прищурился и лукаво заметил: - Впрочем, если тебе не терпится умереть, могу поспособствовать.
Лицо Леопольда пошло красными пятнами.
- Нет уж, рассказывай, - поспешно сказал он и нервно погладил руками колени. - Я готов слушать.
- Слушай, слушай, - хмыкнул Бернар. - Когда Марвин ушёл в Аксиму, Джирма очень нервничала. Никогда я не общался с Душой Мира столько времени, как в те дни. Именно тогда я узнал, зачем ей понадобился нестабильный джирмиец. Холодный и уравновешенный адепт не смог бы пробудить клеймо в Аксиме. А наш разлюбезный принц Аргора сделал это быстро, всего за пару месяцев. Никакой выдержки!
- Клеймо пробудилось, и Джирма сумела осмотреть ненавистный Мир.
- Да. А потом отозвала разведчиков домой.
- И разыграла отличный спектакль, убедив аксимийцев, что самые сильные маги Цитадели в опале, и не будут её защищать.
- В результате, Аксима пала. - Предводитель было улыбнулся, но тут же помрачнел, перед его глазами встала мучавшая дни и ночи напролёт картина: Кошка смотрит на Марвина, и в этом взгляде столько любви, понимания и участия… - Джирма погибла! - резким тоном произнёс Бернар и сжал кулаки. - И я получил шанс убить принца Аргора. Ты не представляешь, Лео, чего мне стоило удержаться и не позволить джирмийцам разорвать Марвина в клочья, когда он явился в Цитадель с головой Кошки. Но я сумел перебороть себя. Принц Аргора должен умереть как предатель! Чтобы джирмийцы плевались, вспоминая о нём и его дружках! Я знал, что они сорвутся и развяжут мне руки. А как только Эл блокировал клеймо Рональда, у меня созрел план. Пожалуй, я позволю тебе выпить за мою победу, Лео. А потом убью. - Предводитель мечтательно улыбнулся: - Жаль, что тебе не дано осознать моё могущество, Лео. Пока я не занял место Кошки, я не предполагал, что такое безграничная власть. Это неописуемо! Двигать людьми, как марионетками, заставляя их не только делать, но и думать, как я пожелаю! Я стал для джирмийцев богом! И моя власть позволит мне не только отомстить, но и сделать касту более сильной и могущественной. Никаких отклонений, никаких лишних эмоций! Преданность и безупречное исполнение долга!
Леопольд взглянул в пылающие глаза предводителя и содрогнулся: перед ним сидел ослеплённый властью фанатик.
- Я даже благодарен Марвину, Жерару и Элларду! - продолжал вещать Бернар. - Благодаря им, я постиг истинную сущность власти. Как же забавно было подкидывать кошкам нужные мысли, заставлять идти по нужному мне пути! И теперь моя игра приближается к логическому завершению. Эллард, как я и рассчитывал, сбежал из Шевы, Жерар, по моему приказу, столкнулся с Ильмарой, а великолепный принц Аргора час назад покинул дворец. Я свёл бунтарей вместе и позволил блокировать клейма. Теперь никто не посмеет обвинить рубиновую кошку в том, что им двигала месть!
'Я услышала всё, что хотела, - прозвучал в голове прощелыги печальный голос Джирмы. - Начинай, Лео!'
- Спасибо за откровенность, Бернар! - громко сказал Леопольд и легко поднялся на ноги.
Бернар сузил глаза, мысленно потянулся к рабскому клейму прощелыги и застонал, получив сильный ментальный удар. Схватившись за голову, предводитель стал раскачиваться из стороны в сторону. Мысли его путались, в висках стучало, а в каждом уголке сознания звучал ненавистный голос:
- Ты говорил, что Марвин проиграл, потому что считал тебя мелочным идиотом. Так вот, таким ты и оказался, Бернар!
Предводитель зарычал, как обезумевший зверь, взвился на ноги и выбросил руку вперёд. К Леопольду потянулась бесконечно-чёрная мгла. Прощелыга отпрыгнул в сторону, но мгла, как влекомый запахом добычи пёс, ринулась за ним. Свернувшись в клубок, тьма ударила Леопольда в грудь, и цветастый камзол обагрился кровью. Лео пронзительно вскрикнул, с силой оттолкнул чёрный сгусток, ставший вдруг твёрдым и горячим, и тот смоляным дождём пролился на узорчатый мазгарский ковёр. Прощелыга посмотрел на обожженные ладони, потом на Бернара, нахмурился, и ослепительно белые лучи света вырвались из-под его ногтей. Угольные глаза предводителя злобно вспыхнули, и белоснежные потоки света столкнулись с мерцающей волной тьмы. Вспыхнули и опали пеплом гобелены, оплавились драгоценные мечи и кинжалы, украшавшие стену над камином, расползлась обивка прекрасной дорогой мебели. Маги стояли друг напротив друга. Ненавидящие взгляды, тяжёлая пустота молчания, и скрещенные в смертельной битве заклинания. Оба мага понимали, что выстоит сильнейший, и колдовали на грани своих возможностей…
Получив возможность продемонстрировать своё гениальное изобретение, игривая кошка растянул губы в бешено ликующей улыбке, взмахнул руками, и над руинами 'Бабочки' вырос полупрозрачный защитный купол. Маги словно рухнули в тишину бездонной пропасти.
- Почему он видимый, Эллард? - настороженно поинтересовался Рон и, приглядевшись к щиту, воскликнул: - Он только оборонительный! Никаких атакующих свойств!
- Вижу, - пробурчал бывший Принц Попрошаек. - Что я упустил?..
- Я бы поставил вопрос иначе: кого ты не принял в расчёт, Эл? - мрачно заметил Марвин, а Жерар закусил губу от досады.
- Предводителя… - скрипнув зубами, выдавил Эллард, и его глаза хищно блеснули. - Пусть только попадётся - разорву голыми руками.
Марвин безрадостно ухмыльнулся, обнял раскрасневшуюся от ветра жену и прошептал ей в ухо:
- Я люблю тебя, девочка. Жаль, что нам придётся умереть…
- Ни за что! - Эллард обвёл друзей горящими глазами. - Мы будем сражаться!
- Зачем? - Жерар раздражённо вскинул голову. - Ну, уничтожим мы десяток-другой товарищей, кстати и твоих товарищей тоже, Эл. Но против всей Цитадели не выстоим. Зачем нам лишние жертвы, Эл?
- Но мы джирмийцы! - яростно возмутился Эллард. - Мы всегда боремся до конца!
- Жерар прав, Эл. Сопротивление бессмысленно, - тихо сказал Марвин и крепко прижал к себе жену. - Аксима разрушена, и мы больше не нужны касте. Бернар не мог уничтожить победителей открыто, поэтому исподволь подталкивал нас к бунту, и сегодня достиг цели. Позволив тебе блокировать клеймо, мы предали Цитадель. Мы сами подписали смертный приговор и умрём как предатели.
- Но, почему предатели? - не унимался Эллард. - Это Бернар - предатель! Это он нарушил волю Кошки! Джирма не приказывала убивать нас!
Рональд покосился на испещренный мелкими трещинками купол, который отделял их от смерти, и со вздохом произнёс:
- Джирма мертва, Эл, и у предводителя развязаны руки. Бернар всегда считал, что дети прощелыги - пятно на репутации касты и что Джирма ошиблась, приблизив к себе Марвина. Да и пророчество не давало ему покоя. Думаю, Бернар не ограничится сыновьями Леопольда. Скорее всего, его внуки тоже не жильцы.
- Откуда ты знаешь? - прорычал Марвин, а Ильмара побледнела, как гробовой мрамор: после того, как дети попали в Цитадель, она была спокойна за их жизнь.
- Предводитель убьёт всех потомков аксимийца, и его самого тоже, - жестко продолжил Рон. - Пока хоть один носитель аксимийской крови жив, у Аксимы по-прежнему остаётся шанс 'навеки утвердить свою власть на Аргоре!'
Слушая Рональда, Жерар согласно кивал головой, Марвин сжимал и разжимал кулаки, а Ильмара лихорадочно вытирала слёзы. И только Эллард оставался на удивление спокойным.
- Ерунда, - отмахнулся он. - Мой папашка по пьяни ляпнул какую-то чушь и взбаламутил весь Аргор. Пусть Бернар назначит другого наследника и успокоится!
- Другого? - Рональд зло рассмеялся. - Неужели ты действительно верил, что Марвин станет
