предводителем, Эл? А ты, принц, верил в это?
- Нет, конечно, - передёрнул плечами Марвин. - Я надеялся, что рубиновой кошкой будет Жерар.
- Вот ещё, - буркнул эльф.
Рональд хлопнул его по плечу:
- А кто ж ещё, Жерар? Ты ж, как-никак, сын предводителя, родная кровь, так сказать. Странно, что ты до сих пор с нами. Но, вероятно, джирмийцы получили приказ не трогать тебя.
- А может у Бернара ещё наследники есть, - оскалился эльф. - Просто ты не знаешь.
- Да что вы несёте! - встрял Эллард. - При чём здесь дети Бернара? Разве предводитель выбирает наследника по крови? Рубиновой кошкой становится лучший из лучших! Всем это известно!
- Всем известно, говоришь… - Рон подмигнул Жерару: - Видно наш игривый кошка сам метил в предводители. Вынужден разочаровать тебя, Эл. Рубиновой кошкой тебе не быть. Им должен стать отпрыск Бернара.
- Это ещё почему? - возмущённо воскликнул Эллард, а Марвин удивлённо приподнял бровь:
- Не слишком ли много ты знаешь, Рон?
- Для правой руки предводителя - нет. Мне не доступны архивы Цитадели, но я умею слушать, сопоставлять и делать выводы, принц. И я давно понял, что, вопреки законам, кастой на протяжении веков правят потомки Конрада Мудрого - первого адепта Кошки. Бернар не хочет менять традиций: у власти должна остаться джирмийская династия! Без всякой аксимийской примеси!
- Ты и про Берту знаешь, - скривился Марвин.
- Хватит! - не выдержала Ильмара. - Нам жить осталось, - она бросила взгляд на защитный купол, - не больше четверти часа, а вы о престолонаследовании болтаете. Зачем?
Рональд надменно взглянул на девушку и тонко усмехнулся:
- Надеюсь, что меня услышит ещё кто-нибудь.
- Кто? - Жерар с подозрением огляделся. - Кто нас может услышать?
- Например, Рэджин или Регина. Они необычные котята, и, возможно, им удастся спастись…
Марвин сжал плечо жены и решительно взглянул в лицо эльфу:
- Я не позволю Бернару убить моих детей!
- Понятно, - поморщился Жерар. Мысль о том, что ему всё-таки придётся убивать товарищей острым ножом резанула сердце. - Может быть, снимем защиту и рискнём переместиться в Цитадель? Если Бернар согнал кошек сюда, в Джирме должно быть пусто.
- Если нам позволят, - кисло заметил Рон.
Щит Элларда издал скрежещущий звук, словно кто-то с силой провёл алмазом по стеклу, и стал рушиться…
Воздух в императорских покоях то трещал от жара, то звенел ледяным холодом. Джирмийские и аксимийские заклятья бились друг о друга, но ни один из магов не мог взять верх, потому как мастерство их оказалось на одном уровне. И если за спиной у Бернара был многолетний боевой опыт, то в арсенале мага-прощелыги имелись заклятия разных миров, которыми он манипулировал с величайшей лёгкостью.
- Я всё равно убью тебя! - грозно рычал Бернар, отражая странную змеящуюся молнию, больше похожую на редкую высокогорную кобру.
- Это мы ещё увидим! - не менее грозно ревел Леопольд. Маг-прощелыга с досадой посмотрел на гаснущую молнию и снова взмахнул руками: у него ещё было чем удивить предводителя. И, как надеялся Лео, убить.
Аксимиец мысленно сплёл два смертоносных заклинания, и у ног предводителя расползлось ядовито- зелёное облако. В тоже мгновение Лео почувствовал в покоях чужое присутствие и поморщился. У дверей гостиной и без того лежал десяток трупов: когда кошки разобрались, что беседа между магами переросла в поединок, и ринулись на подмогу предводителю, лидельское заклинание быстрой смерти, которое так удачно отвёл от себя Бернар, порубило половину джирмийцев в фарш, а остальных отбросило за пределы комнаты. Вместе с позолоченными дверями.
Краем глаза Лео различил очертания женщины. 'Не джирмиец, и то хлеб', - подумал он и сосредоточился на предводителе. И вовремя. Бернар, сделав вид, что собирается атаковать аксимийца огненной стрелой, вместо этого нанёс ментальный удар. Боль, пронзившая сознание, заставила зубы Леопольда выбить звонкую дробь, а его болотные глаза стали светло-жёлтыми. Едва соображая, что делает, Лео усилил защитное заклинание, и мерцающая волна тьмы столкнулась с белоснежными потоками света.
Бернар яростно скрипнул зубами: оглушённого противника нужно было дожать, но защита Леопольда оказалась выше всяких похвал, а, значит, их бой грозил затянуться на неопределённое время. Рубиновая кошка с досадой наблюдал, как выравнивается дыхание прощелыги, как темнеют бледно-жёлтые глаза. 'Хорош, - признал предводитель. - А мы-то тебя за разгулявшегося дурачка считали. Не доглядели'. С прощелыгой давно следовало разобраться, и, возможно, в другой день Бернар согласился бы на длительный поединок, но не сегодня. Сейчас предводителю надлежало не биться в Дарре, а стоять возле 'Синего мотылька' и смотреть на гибель ненавистных ему магов…
Глубоко вздохнув, Леопольд, расправил плечи, чуть ослабил защитное поле, направляя силу на создание нового заклятья, и взвыл: в спину вонзился магический кинжал. По телу прощелыги пробежала судорога, на губах выступила кровавая пена, и он, как подкошенный, рухнул лицом в пол…
Джон и Барт сидели на полу и растерянно смотрели на детей принца Аргора. Час назад Рэджин и Регина проснулись, выбрались из кроваток и, поджав ноги, устроились на ковре. Взявшись за руки, они смотрели в глаза друг другу. Ни единого звука, лишь жуткие мертвенные взгляды, от которых тела воспитателей обдавало стужей.
- Ну, пожалуйста, - наверное в сотый раз ласково произнёс Барт. - Пора спать. Котята должны быть послушными. Вы же не хотите, чтобы Жерар, вернувшись, рассердился на вас. Ведь не хотите? Правда, Регина?
Но его слова тонули в непроницаемом молчании воспитанников. Да и лукавил, Барт. Десяток рабов носился по Цитадели, разыскивая эльфа, но его нигде не было. 'Как некстати он загулял!' - злился воспитатель. При взгляде на детей у него, впервые в жизни, опускались руки. Они с Джоном даже попытались растащить детей по кроватям. У Барта до сих пор ныл бок, а при воспоминании о том, как невидимый кулак отшвырнул его от воспитанников, на щеках и шее вспыхивали красные пятна стыда.
- Не убивайся так, Барт, - устало сказал Джон и опустился в кресло, не сводя напряжённого взгляда с детей. - День сегодня такой. Разве ты не чувствуешь: что-то должно произойти. Видел, что творится? Половина джирмийцев ушла, а остальные бродят, как неприкаянные. - Джон нервно хмыкнул и потёр заросшую за день щёку.
- По-твоему, мы не должны всё, как есть? - махнув рукой в сторону котят, возмутился Барт. - С ними что-то происходит!
- Это я и без тебя вижу, - насмешливо отозвался Джон и с досадой хлопнул себя по коленям: - Если б они не были так малы, я решил бы, что это какой-то магический ритуал.
- Если только они не творят какую-нибудь пакость.
- Лучше бы ты оказался прав.
И вдруг воспитатели вздрогнули: над Джирмой прокатился отзвук сильного магического возмущения. Барт и Джон бросились к окну. Двор Цитадели заполонили джирмийцы. Свет магических факелов разрывал ночную мглу, и в отблесках пламени воспитатели отчётливо видели лица товарищей. Непривычные лица - холодные, тусклые, безжизненные.
- Что происходит? - неестественно низким голосом спросил Барт.
Внезапно в его твёрдой уверенной руке появился кинжал, и он вслед за Джоном шагнул к котятам. Острые клинки блеснули в полумраке спальни, но в последний миг, когда смерть, казалось, неотвратимо нависла над котятами, Рэджин и Регина наклонились друг другу, и из тонких шеек вырвался фонтан янтарного огня. Червлёным золотом сверкнули длинные когти, и кинжалы с глухим стуком упали на пол.
Янтарный силуэт Кошки диким вихрем крутанулся по детской, постепенно меняя цвет на антрацитово- чёрный, взмыл к потолку и исчез, а Рэджин и Регина улыбнулись друг другу, свернулись калачиками прямо
