очередная встреча почти не тронула её.
Принц стиснул ладонь жены, и они перенеслись в гостиную.
- Привет, Мара! - тут же заорал Эл и, скользнув по сознанию девушки, расцвёл, как роза под южным солнцем. - Ты чудо! Я восхищаюсь тобой!
- Спасибо, Эл. - Ильмара чуть заметно кивнула, а Эллард с алчным блеском в глазах продолжил:
- Предводитель бросил на нас всю Цитадель. Славная будет драчка. Мой щит покажет себя во всей красе!
- Угомонись, Эл! - осадил его Рональд. Перед глазами наставника стояли грязные ошмётки подопытных крыс, и видеть на их месте джирмийцев ему страшно не хотелось. Он опустил голову и стал внимательно рассматривать вино в бокале, словно надеясь найти в нём ответ, подсказку, хоть что-нибудь, что помогло бы им избежать боя.
Жерар покачал головой, мельком взглянул на Ильмару и, буркнув: 'Ещё один боевой маг нам не помешает', обратился к Рону:
- У нас есть бескровный вариант решения проблемы - сдаться.
- Сдаться… - эхом отозвался золотая кошка и поморщился. - Я не знаю, Жерар. Мне с пелёнок твердили, что джирмийцы никогда не сдаются. А сейчас… Я близок к тому, чтобы добровольно взбежать на плаху, только потому, что умирая, не потяну за собой никого из наших. Мне уже кажется, что идея Элларда убить предводителя, не такая уж и безумная. Пусть лучше умрёт один, чем многие.
- Убить Бернара, - пробормотал эльф. - А как же воля Кошки?
- Идея убить Бернара мне нравится, - вступил в разговор Марвин, - но вряд ли она осуществима, несмотря на гениальный щит Элларда и блокированное клеймо. Это всё равно, что убить Джирму. - Марвин запнулся, побледнел, но всё же продолжил: - Она сама подставила шею под меч. А от Бернара мы этого не дождёмся. Посмотри в окно, Рон, он уже отгородился от нас живым щитом. И нам через него не пробиться. Мы сегодня умрём, Рон. Вне зависимости от того, будем мы сражаться или нет.
Рональд согласно кивнул, а Эллард поёжился и хотел что-то возразить, но в этот момент стены 'Синей бабочки' дрогнули, пошли трещинами и стали разъезжаться, словно карточный домик.
- Держись! - Марвин обнял Ильмару.
Пол под ногами заходил ходуном, ковёр расползся, точно ветхая, насквозь прогнившая тряпка, доски заскрипели, хрустнули и полетели вниз, вместе с джирмийцами. За несколько секунд добротный каменный дом, облицованный васильковой плиткой, превратился в руины, однако лучшие кошки Цитадели выжили - защитная магия отвела от них доски и брёвна, куски каменных стен и потолочные балки.
Бешено взревел ветер, и на бунтовщиков обрушился водопад ледяных стрел. Магические снаряды врезались в щиты опальных кошек и исчезали, но долго так продолжаться не могло.
- Щит, Эл! - в отчаяние крикнул Жерар, проклиная себя за слабость. Он понимал, что поражение неизбежно, и всё же оттягивал смертный час.
Часы пробили два часа ночи. Предводитель взглянул на окно, и тяжёлые золотистые гардины съехались, отрезая лунному свету дорогу в императорские покои. На стенах замерцали магические светильники. Полумрак, как обычно, успокоил Бернара и настроил на философский лад.
- Мне искренне жаль Рэджина и Регину, но что поделать… Судьба, знаешь ли, интересная штука. Она любит замыкать круги. Эта история началась с Марвина, и Марвином закончится.
- Что ты имеешь в виду? - хрипло спросил прощелыга.
Мысли Бернара унеслись в тот день, когда он принял младенца из рук сестры.
- Я сам привёз Марвина в Цитадель, Лео, - подперев голову кулаком, сказал предводитель. - И хотя я дал Берте слово, что позабочусь о племяннике, я верил, что Джирма не примет сына аксимийца, и он умрёт во время ритуала. Я ошибся. Кошка не только приняла мальчишку, как своего адепта, но и, вопреки логике, настояла, чтобы я стал его наставником. Я спрашивал, зачем ей это нужно, но Джирма уклонялась от ответа. Она просила меня набраться терпения, и я ждал. Ждал и наблюдал за тобой, прощелыга. Мне хотелось понять, почему Кошка позволяет тебе куролесить в Аргоре. Может, расскажешь?
- У нас с Джирмой договор…
- Опять ты за своё! - перебил его предводитель, откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. - Лучше поведай, как тебе, белому магу, духу хватило сначала подставить собственных отпрысков, а потом и родной Мир на разрушение отдать? - Лицо Моргенштерна болезненно дёрнулось, и Бернар рассмеялся: - Тяжело тебе было, бедняга, но тёмные миры так притягательны, не правда ли?
- Откуда тебе знать? - зло оскалился Леопольд. - Ты, кроме Аргора, нигде не бывал!
- Какие мои годы. - Предводитель довольно хмыкнул, ему нравилось нервировать прощелыгу. - Ладно, Лео, оставим иные миры. Поговорим лучше о твоих детях. - Бернар глумливо улыбнулся, наблюдая, как Леопольд вновь сжимается в кресле. - Старина Тео буквально умолял меня отправить Марвина в отсев. Он с пеной у рта втолковывал, что мальчишка слишком эмоционален для джирмийца, а я лишь упрямо твердил, что вправлю ему мозги. Представляю, как это выглядело со стороны! - Бернар досадливо ухмыльнулся. - Но, так или иначе, я вырастил Марвина, и даже привязался к нему, ведь он так напоминал мне любимую сестру. А ещё мне импонировало, как упорно мальчишка борется со своей чувствительной натурой. В какой-то момент, я даже поверил, что у него получится… А потом появилась Камилла. Когда я узнал, что Марвин позволил юной плутовке околдовать себя, мои иллюзии рухнули. Я вынужден был признать, что Теодор прав, от первого до последнего слова. Мой племянник не тянул на джирмийца. И особенно хорошо это стало видно, когда он встретился с Эллардом.
- Но ты сам сказал, что Марвин был под заклятьем.
- И что? Это наш любезный джирмийский принц мог успокаивать себя этим, но я отлично понимал, что произошло: Камилла выпустила его демонов наружу. Если бы Марвин рос не в Цитадели, а среди попрошаек, он был бы копией Элларда! - Предводитель брезгливо поджал губы. - Принц Попрошаек… Вот уж кого бы я прибил ещё в колыбели! Уже тогда я понял, что этот ребёнок способен приносить одни неприятности. Но Джирма и его пощадила. Не знаю, чем она руководствовалась, но из всех твоих детей именно эти двое пришлись ей по вкусу.
- Теперь это не важно, - безразлично сказал прощелыга и заглянул в опустевший бокал. Слушать исповедь предводителя ему не хотелось, но выбора не было.
- Путешествие твоих сыновей всколыхнуло Аргор. Мир ждали перемены, и я воспользовался ситуацией. Я всегда мечтал привести касту к власти. Такие сильные маги, как джирмийцы, не могли вечно оставаться на вторых ролях. Честно говоря, я был уверен, что Джирма откажет мне - почти тысячу лет она пресекала любые попытки кошек захватить власть в мире. Но меня ждал сюрприз. Джирма благословила переворот! Она велела поручить магическую атаку Марвину. 'Он подарит тебе императорский престол, Бернар', - сказала Кошка. Так и вышло. Я вернул Марвина в Цитадель, позволил друидам загнать его демонов обратно, и мой воспитанник стал прежним. А для надёжности, я приставил к нему Жерара. Я был уверен, что мой сын сумеет противостоять бешеной харизме отпрыска прощелыги. - Предводитель раздражённо хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. - Но Кошка схитрила! Она отдала мне императорский трон, а, взамен, забрала сына - истинного наследника касты!
- Сочувствую, - пробормотал Леопольд и попытался осторожно осмотреть дворец, но Бернар мгновенно пресёк его поползновения. Клеймо на плече взорвалось дикой пронизывающей болью, и, выронив бокал, прощелыга заорал.
- Неженка! - Предводитель презрительно фыркнул и повернулся к возникшим в покоях джирмийцам: - Всё нормально, ребята, мы просто разговариваем. - Кошки и исчезли, а Бернар посмотрел на тяжело дышащего Леопольда и милостиво сообщил: - Осталось не так долго, прощелыга. Скоро ты всё узнаешь, и умрёшь. - Предводитель расслабленно откинулся на спинку кресла и продолжил рассказ так, словно и не прерывал его: - Только поселившись в Дарре, я, наконец, узнал, что затевает Кошка. Джирма не могла проникнуть в Аксиму и планировала послать туда Марвина. В качестве разведчика, проводника, который должен был стать её глазами и ушами. Мальчишке не нужно было лазать по секретным библиотекам Центра или выпытывать информацию у твоих коллег. Достаточно было пробудить клеймо. Но твой старшенький оказался на редкость упрям. Он вбил себе в голову, что не может уйти из Аргора без детей, а Кошка не желала потакать ему в этом. Вот уж я повеселился, Лео! Представляешь, Берту, которую похоже, ничем не прошибёшь, кроме идиотской любви к тебе, после встречи с сыном рвало полдня.
- Я тоже видел, что ты с ним сделал.
