магом можно покорять миры.
- Так зачем дело стало? - едко осведомился прощелыга. - Бернар - повелитель Вселенной, звучит неплохо.
Предводитель хмыкнул:
- Действительно неплохо. Но в силе Марвина кроется его слабость. Твой старшенький всё время пытается объять необъятное, упуская из виду мелкие, по его меркам, детали. Рубиновую кошку, к примеру, он считает кем-то вроде мелочного недоумка, который спит и видит, как бы помучить доброго и любвеобильного принца Аргора.
- А разве не так? - криво усмехнулся Леопольд и стиснул зубы. Бернар явно развлекался, и прощелыга не понимал - зачем? 'Почему он не убил меня, если не собирается слушать? Я же по глазам вижу, как он меня ненавидит. Так что тянет?'
Предводитель мазнул насмешливым взглядом по лицу прощелыги, на мгновение прикрыл глаза, проверяя, как претворяется его план в жизнь, удовлетворённо кивнул и только после этого ответил на вопрос аксимийца:
- Так, дорогой мой, так. Марвин зарвался, и должен понести заслуженную кару. Впрочем, как и его приятели. - Бернар глотнул вина и покачал головой, словно укоряя опальных кошек. - Знаю, ты не поверишь мне, Лео, но я души не чаю в своих джирмийцах. Даже таких, как Марвин и Эллард. Я до последнего пытался образумить их и спасти.
Леопольд часто заморгал и дрожащей рукой провел по русым волосам:
- Но Кошка запретила…
- Ни слова о Джирме! - перебил гостя Бернар и ухмыльнулся: - Наглый ты всё-таки тип, прощелыга! Но, отдать должное, ты придумал отличный ход. Явиться к предводителю касты и заявить, что общался с Душой Мира?!
- Но я действительно…
- Заткнись, я сказал! - Предводитель разозлился. - Если бы Джирма могла общаться с живыми, она пришла бы ко мне, а не к тебе! Я рубиновая кошка и ближе всех к Душе Мира!
- Как скажешь, Бернар, - устало кивнул прощелыга, ощущая себя глубоким, немощным стариком, и едва слышно спросил: - Ты рискнёшь убить принца Аргора?
Лицо предводителя разгладилось, в глазах заплескалось злое ехидство:
- Точь-в-точь, как Марвин. Твой сын недооценивает меня, и ты совершаешь ту же ошибку. А ты ведь умный маг, Лео. Посмотри мне в глаза и ответь: неужели ты считаешь, что рубиновая кошка Цитадели будет напрасно рисковать?
Леопольд поднял голову и вздрогнул: в глазах предводителя царило полное удовлетворение.
- Они мертвы? - испуганно вскрикнул прощелыга и невольно поморщился: его голос прозвучал тонко и по-бабьи визгливо.
- Нет, но скоро будут. - Предводитель вновь наколдовал себе бокал вина, сделал большой глоток и с умилением посмотрел на Моргенштерна: - Как всё-таки долго до тебя доходит, Лео.
- Но они такие сильные маги… - растерянно пробормотал Леопольд, глядя в пустой бокал. Марвин, Жерар, да и Эллард, несмотря на его вздорный характер, казались прощелыге несокрушимыми монолитными скалами.
- Ох, Лео. Я-то думал, что сумею подтолкнуть твои мысли в нужном направлении, но, похоже, мои надежды тщетны. Ты законченный тугодум. - Бернар наполнил бокал прощелыги и мысленно приказал: 'Пей!'
Рука Леопольда взметнулась вверх, губы разомкнулись, и в рот полился приторно-сладкий шевийский ликёр. Прощелыгу охватил страх: тело больше не подчинялось ему, оно действовало так, как желал предводитель, и Лео ничего не мог с этим поделать. 'Клеймо! Проклятое клеймо!'
- Дошло, наконец, - рассмеялся Бернар и подмигнул прощелыге: - Эту команду я отдал явно. А теперь представь, сколько моих приказов ты выполнил, даже не подозревая об этом?
Леопольд дёрнулся, словно у него над головой прогремел гром, и задрожал от отвращения и к себе, и собеседнику.
- Не трясись, - фыркнул предводитель. - Так и быть, поживёшь ещё немного. - Бернар на секунду прикрыл глаза, коротко хохотнул и вновь посмотрел на съёжившегося прощелыгу. - Удивительно, как у такого жалкого типа могли народиться такие талантливые мальчишки. Знаешь, Лео, если бы не твоя аксимийская кровь, я бы оставил тебя в живых. Для развлечения. Но твоё пророчество…
- Это была обычная злость!
- Верю, - сухо кивнул Бернар, - но рисковать не буду.
- И ты убьёшь их всех из-за одной глупой фразы? - Леопольд в бессильном отчаянии сморщил лицо, и губы его задрожали. - Даже детей?..
'Синяя бабочка' дрожала под ударами штормового ветра, прорвавшегося в Догмар с берегов Туманного моря. Стёкла жалобно звенели, грозя лопнуть и разлететься на мелкие осколки. Дрова в камине трещали и искрились, а магические светильники на стенах вспыхивали зловещими языками сиреневого пламени.
Четверо джирмийцев каменными изваяниями стояли вокруг разорённого стола.
- Я разбужу Ильмару, - нарушил молчание Марвин и переместился в спальню.
Девушка сладко спала. Чёрные волосы разметались по шёлковой простыне, а тонкие руки крепко обнимали подушку, словно та хотела сбежать. Принц Аргора тихо шагнул к жене и поцеловал её в висок - нежное, почти мимолётное касание, однако оно разбудило девушку.
- Ты снишься мне, Марви? - с трепетом спросила она, и в уголках глаз заблестели слёзы. - Я вижу тебя во сне каждый день, но сегодня сон, как никогда, похож на явь…
- Это не сон, девочка. - Принц Аргора склонился над женой и приник к мягким, желанным губам. Марвин вложил в поцелуй всю нежность, на которую был способен и, когда оторвался от её губ, Ильмара заплакала.
- Ты будто прощаешься со мной.
- Так и есть, - печально улыбнулся принц. - Мы идём умирать, Мара.
В синих глазах мелькнул страх, а потом их заполонила отчаянная решимость.
- Я буду сражаться рядом с тобой, Марви. Мы вместе покинем этот мир и в смерти никто не сумеет разлучить нас. Я навсегда останусь с тобой! - Ильмара протянула мужу ладонь с клеймом клана Пчелы. - Прогони её, Марви. Я хочу умереть свободной. Без всяких меток!
- Хорошо.
Лёгкое движение пальцев, и пчела ожила, взметнулась к потолку, спикировала на макушку Ильмары и бесследно исчезла, растворившись в густых чёрных волосах. Несмело улыбнувшись, девушка вдохнула полной грудью, и вдруг кошкой прыгнула на шею принцу. Марвин, не ожидавший столь бурного проявления чувств, рухнул на жену.
- Я люблю тебя, - покрывая лицо мужа поцелуями, шептала Ильмара, а в синих глазах блестели слёзы радости…
Будь у принца, хоть чуточку больше времени, он ни за что бы ни выпустил жену из объятий. Однако у стен 'Синей бабочки' стояли кошки, жаждущие расправиться с предателями, и Марвин не мог позволить себе задержаться в постели. Он последний раз поцеловал Мару и поднялся с кровати:
- Одевайся, девочка. - Принц бросил короткий, тревожный взгляд на окно: стёкла дребезжали под порывами ураганного ветра и ударами ледяных осколков.
- Я быстро. - Девушка вскочила на ноги и начала колдовать. После двух месяцев жизни без магии, она со счастливым вожделением прошептала заклинание, облачаясь в привычный охотничий костюм. На поясе возникли кожаные ножны с кинжалом, в руках появился лук.
Окинув одобрительным взглядом жену, Марвин с лёгкой усмешкой поинтересовался:
- А стрелы-то где?
- По ходу буду создавать, так быстрее, - сообщила охотница и шагнула к мужу: - Я буду с тобой до конца!
Ильмара безмятежно улыбнулась. Теперь, когда дар вернулся, она чувствовала джирмийцев. Их было много, очень много, и девушка даже не думала о возможности выжить. Ильмара собиралась умереть, и, как ни странно это звучит, не боялась. За этот год она столько раз стояла лицом к лицу со смертью, что
