дохнуло свежестью и прохладой, и Марвин невольно улыбнулся: за двое суток, проведённых в катакомбах, ему стало казаться, что он никогда не выберется из их каменных объятий. Джирмиец с сочувствием взглянул на вора, потрепал его по волосам и шагнул навстречу джирмийцам.
Золотые кошки поклонились наследнику, а Жерар набросил на его плечи алый плащ.
- С возвращением, Принц, - дружелюбно подмигнул он.
Марвин усмехнулся, подошёл к Ветерку, вскочил в седло и подъехал к Бернару.
- Ничего с твоим приятелем не случится, - проворчал предводитель и пришпорил коня.
Кошки понесли к Тайной тропе, а Принц Попрошаек, проводив кошек завистливым взглядом, вслед за отцом, поплёлся в тоннель.
Вступив на Тайную тропу, джирмийцы во весь опор понеслись в Цитадель. Совы наконец нашли способ снять заклятье грядущей смерти, и кошки должны были успеть доставить наследника в Джирму, пока любовная магия Камиллы не рассеялась окончательно. С каждым днём Марвин всё больше мрачнел. Он основательно защитил Элларда, оставив его в шевийских катакомбах, и стимула поддерживать любовные чары у него теперь не было. Чары таяли, и Марвин начал осознавать, что натворил, позволив племяннице императора околдовать себя.
Джирмийцы чувствовали, что с их товарищем что-то происходит, и нещадно гнали коней. В другое время Марвина смутила бы подобная спешка, но сейчас он был занят самобичеванием. Он был готов понести любое наказание за измену, и жаждал скорее оказаться в Джирме, и кровью искупить свою вину перед кастой. Кошки выскочили на огромный двор Цитадели, и вокруг них мгновенно собралась толпа джирмийцев. Бернар поднял руку и провозгласил:
- Марвин вернулся!
Кошки встретили его слова восторженными криками. Бернар спешился, улыбнулся огорошенному неожиданно-торжественной встречей Марвину и приказал:
- Следуй за мной!
Серебряная кошка спрыгнул на землю и послушно пошёл за предводителем. Бросив повод в руки конюха, Жерар поспешил за ними. Бернар провёл наследника сквозь ликующую толпу джирмийцев и направился к своему особняку. Марвин с облегчением вздохнул, когда тяжёлые дубовые двери сомкнулись за его спиной. Он думал, что предводитель отведёт его в кабинет для серьёзного разговора, но Бернар, миновав жилые помещения, по крутой винтовой лестнице стал спускаться в подвал. Серебряная кошка с тревогой взглянул на Жерара, и тот ободряюще улыбнулся ему. Выдавив ответную улыбку, Марвин шагнул к лестнице.
Низкие каменные своды подвала гробовой плитой нависли над серебряной кошкой, и он почувствовал, что стоит на краю гибели. И, когда Бернар распахнул перед ним железную дверь камеры и сделал приглашающий жест, Марвин не тронулся с места.
- Смелее, Марви! - приободрил его предводитель.
Помедлив, серебряная кошка шагнул в полумрак камеры и оказался в кольце друидов. Он невольно попятился и наткнулся на Жерара.
- Спокойно, Марви, они лишь уберут заклятье Камиллы.
Наследник вперил взгляд в Синкоплуса, и оскалился, как обложенный охотниками зверь. Эльф не видел лица Марвина, но, посмотрев на его напряжённую спину, вдруг почувствовал жгучее желание убить наследника и растерялся, ибо его желание было абсурдным. Каста приложила огромные усилия, чтобы вернуть Марвина в Цитадель и снять с него смертельное заклятье. И вот серебряная кошка был в шаге от исцеления, а Жерар с трудом подавлял желание воткнуть ему в спину меч.
Тем временем Бернар подошёл к Синкоплусу:
- Ты уверен в успехе?
Глава Друидов придирчиво оглядел Марвина и утвердительно кивнул:
- Мы справимся, сударь. Ваш наследник останется в живых.
Серебряная кошка потянулся к мечу, но Жерар перехватил его руку:
- Не дури, Марви.
- Я не верю им! Позвольте мне самому разобраться с заклятьем!
- У тебя нет времени! - отрезал Бернар.
- Почему?
- Мы поговорим, когда ты выйдешь отсюда! - категорично произнёс предводитель и приказал: - Отдай мне меч! - Марвин неохотно подчинился, и Бернар скомандовал: - Начинайте!
Друиды шагнули к серебряной кошке, и тот сжал кулаки:
- Я не сдамся без боя!
Жерар сжал рукоять меча: стены камеры треснули, и из разломов забил яркий слепящий свет. Разъярённое лицо Марвина разгладилось, стало спокойным и жёстким, а глаза засветились холодной яростью. В одной руке он держал окровавленный меч, а в другой - отрубленную голову Джирмы. Тёмная, как серебро с чернью кровь капала на его сапоги…
Пронзительный крик прогнал видение, и Жерар увидел, что трое друидов мертвы - атака серебряной кошки увенчалась успехом.
- Остановите их, сударь! - крикнул эльф, но Бернар покачал головой:
- Идём, Жерар. Пусть Совы делают свою работу! Кстати, сколько вам нужно времени, Синкоплус?
- Сложно сказать, сударь, - задумчиво рассматривая ощерившегося Марвина, протянул глава друидов. - Мальчик стал слишком чувствительным и не хочет расставаться с эмоциями.
Услышав его слова, серебряная кошка нервно расхохотался:
- Всё-таки вы решились убить меня!
- Не мели ерунды, Марвин! Друиды всего лишь уберут последствия любовной магии Беркутов. Мы поговорим, когда ты выйдешь отсюда.
- Пока я жив, я должен сказать вам, сударь, что ненавижу весь этот Мир. Эллард прав: нам просто не хватило времени, чтобы разнести Аргор в клочья! - Он повернулся спиной к предводителю и обвёл друидов хищным взглядом: - И не надейтесь, что я сдамся без боя! Вам придётся постараться, чтобы проникнуть в моё сознание!
Бернар подтолкнул эльфа к дверям:
- Идём, Жерар. И не сверли меня взглядом, мальчик невменяем!
Жерар с тревогой посмотрел на изготовившегося к драке Марвина и вслед за предводителем покинул комнату. Дверь захлопнулась, и глава Сов зло усмехнулся:
- А теперь приступим, подонок!
И Марвин бросился в атаку. Его второй натиск вновь увенчался успехом: ещё двое друидов упали замертво. Но их всё равно осталось слишком много. Друиды обрушили на джирмийца мощнейшее обездвиживающее заклинание, и он трупом рухнул на пол.
- Тебе будет очень-очень больно, - любезно сообщил ему Синкоплус и положил ладонь на грудь убийцы Корнелиуса.
По телу серебряной кошки пробежала судорога. Стены и фигуры друидов закружились в бешеном хороводе, смешиваясь в грязно-зелёную пелену. Зная выдержку джирмийцев, друиды не стали церемониться. И перестарались! Боль отступила, мир померк, и Марвин увидел себя, лежащим на полу камеры, а вокруг испуганно суетились целители. Он отрешённо наблюдал, как друиды колдуют над его телом. Время остановилось. Джирмиец почувствовал безграничную свободу и необычайную лёгкость, ему захотелось улететь, но непреодолимая сила потянула его вниз. Он ощутил толчок, открыл глаза и наткнулся на издевательский взгляд Синкоплуса.
- Я наблюдаю за тобой с детства, мальчик, и не позволю так легко ускользнуть из моих рук, - ехидно ласково произнёс главный друид.
- У тебя ничего не выйдет, - выдавил Марвин.
- Выйдет, - заверил его Синкоплус. - Я заставлю тебя подчиниться воле Друидов.
- Значит, ты плохо знаешь меня, - хрипло усмехнулся джирмиец и закрыл глаза, чтобы не видеть ненавистную рожу целителя.
Синкоплус отошёл от кошки, предоставив братьям полную свободу действий. Друиды раздели Марвина и стала втирать в его кожу пахучую мазь, непрерывно шепча заклинания, чтобы сломить волю пациента.
